晨光初透政院暗房，木匣置于案上，布包已被取出。苏桐以银镊轻启包裹，枯枝、残片、铜铃碎片依次陈列于青瓷托盘中。她未唤人，只令炭炉微燃，室内无风，却有暗流涌动。
铜铃碎片置于匕首护手缺口，严丝合缝，一声轻响如骨相扣。此非巧合，乃同一信器所裂。她指尖抚过铃身刻痕，三道平行细纹，为戌岭信卒标记之法，低阶传令者方用此制。此人冒死送出警示，已无生还之机。
她召来驿道司老吏，取《北境驿道志》对照残片。焦痕掩盖处原书“戌七号台—隐松坳”，此地孤岭环雪，唯北境雪松独生。再命人取禁军所录戌岭夜巡铃音比对，原声清越三转，今铃碎，声断于第二转——正是遇袭时仓促敲响之证。
雪松枝浸入温水，枝节浮出极细红丝，如血沁木纹。她凝视良久，命人取密写验药轻拭，丝线未变色，然触之微涩，似有隐文未显。此非寻常标记，或为药浸丝线织入枝体，待特定水温方显。她将枝条封入瓷瓶，交予最可信的药匠：“三日内，不得见光，不得离手。”
此时禁军副统领悄然入室，低语：“昨夜出城两名暗探，至今未归。西门守卒称见马车独行，未有折返。”
苏桐眉峰不动：“可查车辙？”
“泥地经夜雨冲刷，痕迹尽失。”
“可知最后现身何处？”
“城外十里松林岔道，再无踪迹。”
她缓步至舆图前，指落隐松坳，又移至戌七号台，再划向京畿西市旧茶棚。三点一线，直贯南北。若“戌夜会”以松林为障，以铃音为号，以茶棚为眼，则失踪之人，或已被诱入伏中。
她忽令：“撤去对戍安一切监视。”
副统领愕然：“若其仍有联络……”
“正要他联络。”她落座，执笔批下一纸调令：“南坊工所即日起检修炉灶，戍安调回政院协助——三日后，午时入内。”
副统领顿悟，躬身退下。
她知敌已警觉。政院三名吏员突告病退，工坊火盆中新灰含密些药残渣，此非寻常销毁，乃专用药剂焚化，不留字迹。敌有独立传讯与灭迹之法，组织严密远超预估。若步步紧逼，必引其潜藏更深。唯有放线，方能引蛇出洞。
当夜，她褪去官服，换作粗布裙衫，发髻低挽，面覆轻纱。手持一束雪松枝，独行至西市废棚。地砖缝隙间泥土湿润，她以指轻刮，黑壤粘于指尖，确为北境所产。随即自袖中取出一节中空竹管，埋于砖下，内藏松枝与微型铜铃，铃线连于竹管内壁，若有人触碰，声将沿地下竹管传至三丈外监听点。
她立于棚外，望月过中天。子时将尽，铃音未响。正欲离去，忽见砖隙间多出一物——非松枝，非铃器，乃一枚陶片，刻六字：“夜未央，灯将熄。”
笔力颤抖，墨色枯淡，非挑衅，乃绝境示警。她将陶片收入怀中，未留痕迹。归途不乘轿，步行穿巷，数次折返，确认无人尾随。入政院密室，取出陶片与西市所得陶碗底纹对照，纹路一致，唯此片多一道斜裂，如灯芯将断。
翌日清晨，她召来幕僚，命将三日来所有北境商队出入记录并列成册。重点查运炭、运陶、运药三类。戌夜会若需维持联络，必有物资流转。炭用于焚药，陶用于藏信，药用于密写。果然，一家名为“北陶记”的商号，三月内八次入京，申报陶器，实则每批夹带未烧制的素陶片，产地标注为南陵，然陶土成分与戌岭黑壤一致。
她提笔在册上圈出三处：戌七号台、隐松坳、西市旧棚。皆为陶片传递节点。又查商队护卫名录，其中两名曾为边军斥候，后因“擅离职守”被逐，却未入军籍除名册——此为暗桩无疑。
此时内侍来报，陛下召见。
紫宸殿内，玄烨宸正览折，见她入，抬手示意免礼。
“戍安一事，工部已自承疏漏，拟革职查办。”
她垂首：“臣亦以为，工匠管理确有漏洞，然北境驿道安防更需整顿。”
玄烨宸落笔批阅：“哦？说来。”
她呈上一折，题为《驿道安防疏》。表面陈说山道崩塌、粮运滞缓之弊，实则列出三处需增巡之地：戌七号台、隐松坳、西岭岔口。皆为“戌夜会”联络要道。若朝廷派巡，可借机排查暗线，又不惊动敌首。
玄烨宸逐条细览，至“隐松坳”三字，笔尖微顿，指尖轻摩其上，低语：“李崇远……也曾提过此地。”
她垂眸不语。此名一出，旧案将动。然她未接话，只等御批。
片刻，朱笔落下：“准。着巡驿司增派人手，三日内启程。”
她谢恩退下，步出殿门，风拂面，袖中陶片微沉。
归政院途中，她忽令停轿，独入街角药铺，购一味极冷门的药材：赤纹松脂。药匠称此物仅产于北境雪松根部，遇热则溶，可作密写显影之引。她取一包藏于袖，未付银钱，只留一枚特制铜牌——政院密探信物。
回府后，她亲至暗房，命人取赤纹松脂溶于温水，将雪松枝缓缓浸入。枝身红丝渐转深褐，继而浮出细字，如血书成：
“戌主居隐松，令分三路：南扰政院，北控戌台，中伏京道。信卒七人，存者三，灯将灭。”
她凝视字迹，良久不动。
戌主居隐松坳，非流寇，有据点，有层级。南线以戍安为眼，北线控戌岭关防，中线伏击朝廷耳目。信卒七人，如今仅余三人，昨夜失踪暗探，恐已遇害。
她提笔绘图，以不同符号标注已知节点：
圆点为联络处，三角为伏击地，菱形为信卒位。七信卒原布于南北要道，今六处灰暗，唯西市一点尚亮——即昨夜送陶片之人。此人仍在，且知她已收讯，故再传“灯将熄”，既是预警，亦是求援。
她命心腹取来一封空白路引，仿北境驿卒笔迹，写一行字：“戌七台炭货已备，候令转运。”封入陶管，交予一名女探：“今夜子时，置入西市废棚砖下，不可露面，不可回头。”
安排既定，她立于窗前，望向北方。
风穿廊而过，吹动案上舆图一角，隐松坳三字微微掀起，如欲展翅。
她伸手压住图角，指尖触及雪松枝残留的红丝。
夜将深，灯未熄。
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