秦记在全国各地的扩张，也并非一帆风顺。
这日，秦老爷接到急报，秦记在黎州遭当地恶霸强索两万两银子，否则秦记休想进驻黎州。
秦老爷捏着信纸，眼底泛过一丝冷意，沉思片刻，对门外小厮沉声道：“唤秦管家来书房。”
不一会，管家秦鑫快步进入书房，青布长衫下摆带着疾走的风，躬身垂首：“老爷，有事您请吩咐！”
秦老爷放下手中的急报：“黎州来的急报，此事需我亲自去一趟。你即刻帮我备两身素色换洗衣衫，再去听竹轩唤上小康，与我同往。半个时辰后出发，单骑，不必惊动旁人。”
“是，老爷。”秦鑫恭声应下，转身便往听竹轩去，脚步不停，只在途经廊下时，对洒扫的仆妇比了个“噤声”的手势。
秦老爷行事素来不喜张扬，此番轻装简行，定是不想打草惊蛇。
听竹轩内，马康正陪着程妈在廊下喝茶。
青瓷杯里的茶水还冒着热气，马康手里把玩着刚磨好的匕首，见秦管家匆匆跨进院门，忙起身迎上去，脸上带着年轻人特有的明快：“秦管家，今日怎得有空来我这儿？”
秦鑫先向廊下的程妈微颔首致意，随即拉过马康，声音压得极低：“老爷命你即刻收拾行囊，半个时辰后随老爷去黎州。记住，只带贴身之物，莫要耽搁。”
话音刚落，秦鑫便转身疾步离去，只留马康愣在原地。
“师父要带我出门办正事。”马康自语，眼里瞬间亮起了光，忙抬高声应“好”，转身急步回房收拾。
半个时辰后，秦邸后院门悄无声息地开了。两匹黑马如离弦之箭般奔出，马上人身着玄色劲装，头覆黑纱围帽，帽檐压得极低，将面容隐在黑纱下。
一阵急促的马蹄声过后，二人二骑旋即消失在街巷深处。
马康勒着缰绳，紧随在秦老爷身后，忍不住抬眼看向前面马背上的师父——即便是一身利落劲装，秦老爷的脊背依旧挺得笔直，握缰的手稳如磐石，仿佛前方不是暗藏风波的黎州，只是寻常的郊外踏青。
“师父，”马康加了一鞭，赶上前，与师父的马儿并行，抬声道，“那黎州恶霸敢狮子大开口，想必是有靠山吧？”
秦老爷目视前方，风掀起帽檐下的纱帘，露出线条冷硬的下颌：“越是有靠山，越要先断他的根。我们此去，不是‘送银子’的，是‘清路障’的。”
两骑快马昼夜兼程，第二日午后便抵达了黎州城外。
远远望去，城门楼上“黎州”二字染着一层灰败，守城的兵卒斜倚着长矛，对进出的百姓颐指气使，唯独见了腰挎弯刀的壮汉，便立刻堆起谄媚的笑。
秦老爷勒住马，对马康道：“先寻家客栈落脚，探探这恶霸的底。”
二人走进城内最热闹的“悦来客栈”打尖，刚踏入大堂，便听得几名客人正凑在一起，压低了声音议论：“听说了吗？秦记的人昨儿又被‘王老虎’那帮人堵了门，连车上的货都给掀得满地都是！”
“那王老虎可是知州大人的小舅子，谁敢惹？秦记这是撞枪口上了！”
“两万两啊……就算秦记家大业大，也经不住这么讹诈，我看呐，秦记怕是要灰溜溜地走了！”
马康听得心头火起，攥着拳头就欲开声，却被秦老爷用眼神制止。秦老爷眼底冷光骤起——王老虎，知州小舅子？看来这黎州的水，比他预想的还要浑。
当晚，马康正借着烛光擦拭匕首，忽听得窗棂轻响，猛然抬头。却见秦老爷不知何时已站在窗边，手里捏着一张折叠的纸条，嘴角勾起一抹冷讥的笑：“小康，今晚我们去会会这位王老虎。”
纸条是黎州秦记暗桩送来的消息，纸条上写:王老虎今晚在城西的“聚宝堂”设赌局。
月黑风高夜，聚宝堂上灯火通明，厅里传出骰子碰撞的脆响和粗犷的笑骂声。
“爷，那秦记的人还没动静，莫不是真吓破胆了吧？”一个尖细的声音响起。
“哼！”另一个洪亮的嗓音带着嚣张跋扈，“再过三日，若他们还不送银子来，爷就一把火烧了他们的货栈！有我姐夫在，就算捅破天，也没人敢拿爷怎么样！”此人正是王老虎的声音。
厅内正说话间，门口忽然走进来两个容貌丑陋的汉子。年长那人发须半白，另一个年轻的则佝背缩颈，正小心翼翼搀着年长者。
“万儿，听说这聚宝堂的银子好赢，今夜叔父便来给你赢个万儿八千两，也好替你娶那田地主家的小姐。”年长者声音倒清亮，双眼却在厅中飞快扫视，目光直往赌桌落去，显然是急着要下注。
“嘻嘻……叔父，娶田小姐哪用的了万儿八千，有两千两便足够了。”年轻汉子脸上堆着猥琐的笑，半扶半搀着步态踉跄的年长者，径直往厅中央的赌桌挪去。
“呵！哪来的一对丑八怪，口气倒比天大！是当这聚宝堂里的爷们都不存在么？”王老虎见这丑叔侄二人如此狂妄，顿时心头火起，扬声喝骂道：“喂，丑老头！你过来，敢与爷对赌一局么？爷倒要瞧瞧，你有什么能耐赢走爷的银子！”
那发须半白的“丑叔”闻言，颤巍巍转过身，眼珠里却飞快闪过一丝锐光，随即又耷拉下眼皮，声音带着几分怯懦：“这位爷……小老儿就是个乡下赌鬼，哪敢跟您这样的大人物对赌？”
“少废话！”王老虎见“丑叔”软下口气，顿时来了劲，盛盛世凌人地拍着赌桌，桌上的骰子震得乱跳，“爷让你赌，你就敢赌！”
说着，王老虎从腰间解下鼓鼓囊囊的钱袋，“哗啦”一声倒出一锭锭金元宝，足有五千两，“这是赌本，你若赢了，这些全归你；输了，就留下一条胳膊，如何？”
厅内瞬间安静下来，连骰子声都停了，众人的目光全聚在这对“丑叔侄”身上。
那“丑侄”吓得腿肚子直抖，死死拽着“丑叔”的衣角：“叔父，咱们走吧，这钱咱不赢了……”
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