惊澜既起，狂风暴雨便接踵而至。短短数日之内，水利工地投毒、军械监破坏、西线压力骤增、郑芝龙反复、北面清军异动……诸多坏消息如同冰雹般砸向瓜洲，将之前“砺锋”、“培元”带来的些许振奋气氛冲刷得一干二净。一股无形的、令人窒息的压力，笼罩在江北新政的上空。
然而，面对这四面八方涌来的暗流与攻击，林慕义及其掌控下的瓜洲体系，展现出了惊人的韧性与效率。
王五统领的情报网络，如同被惊动的蛛网，以前所未有的速度震颤起来。无数明线、暗线被激活，夜不收、细作、乃至被策反的敌方人员，都将触角伸向了各自的目标。瓜洲内部，也展开了一场无声却极其严酷的清洗与排查。
首先被突破的，是军械监的内鬼。
赵铁柱的愤怒与后怕，化为了近乎疯狂的执拗。他没有大张旗鼓地审讯，而是采取了最笨拙却也最有效的方法——将所有接触过那批问题铳管的匠户，连同负责材料供应、炉火看管、甚至清洁打扫的杂役，全部集中起来，隔离审查。他不问口供，只让他们一遍又一遍地重复自己负责的工序，并由不同的老匠户和技术官员交叉验证，比对细节。
高压之下，破绽终现。一个负责铳管初次淬火后“回火”工序的年轻匠户，在反复描述操作过程时，对一个看似无关紧要的“观察炉火颜色由亮黄转为暗紫”的时间节点，几次说法出现了细微的偏差。这个细节，若非对工艺流程熟悉到极致，绝难注意到。
赵铁柱亲自盯住了这个名叫孙七的年轻匠户。他没有立刻发作，而是不动声色地调阅了孙七的档案，发现他原是淮安府人，家人在清军南下时失散，他本人是后来流落到瓜洲被收容的。更重要的是，王五那边很快送来密报，孙七近期曾与一个经常在瓜洲码头活动的、贩卖南货的行商有过数次秘密接触。
证据链迅速闭合。当赵铁柱带着几名面容冷峻的卫兵，突然出现在孙七面前，并准确说出他与那名行商接头的时间、地点甚至部分对话内容时，孙七的心理防线瞬间崩溃。他瘫倒在地，涕泪横流地交代，是那名行商以重金和“帮他寻找失散家人”为诱饵，指使他在回火时，故意延长了某个阶段的加热时间，并用了特殊的手法控制冷却速度，从而在铳管内部制造出难以察觉的隐性裂纹！
“带走！严加看管！撬开他的嘴，问出那个行商的下落和所有同党！”赵铁柱声音冰冷，看都未看瘫软如泥的孙七一眼。内鬼揪出，让他松了口气，但更多的是后怕与警惕。军械监，必须打造得如同铁桶一般！
几乎在同一时间，江都县那边的调查也取得了突破性进展。
韩承业与方允顶着巨大的压力，一边组织医官全力救治中毒民夫，稳定工地秩序，开仓平抑物价，反击谣言；另一边，则与王五派来的精干人员配合，对中毒事件的源头进行追踪。他们发现，所有中毒民夫都饮用了从白涂河下游某个特定取水点打来的水。顺藤摸瓜，在那个取水点上游一处隐蔽的河汊里，发现了被丢弃的几只浸泡过毒草（一种当地常见的、毒性剧烈的植物）的麻袋。
投放地点如此精准，时机把握得如此刁钻，绝非普通乡民所为。王五的人马立刻对下游沿岸村落进行拉网式排查，重点关照那些与陆文德有旧、或在清丈中利益受损的大户。很快，一条线索浮出水面：陆文德的一个远房侄孙，在事发前曾鬼鬼祟祟地在那个河汊附近出现过，并且事后突然“染病”，闭门不出。
韩承业当机立断，亲自带着衙役和一队锐士营士兵，直扑陆家那个侄孙的住处。破门而入时，那侄孙正欲从后门溜走，被当场拿下。在其家中，搜出了尚未用完的毒草和少量金银。人赃并获，铁证如山！
面对刑讯，这个养尊处优的纨绔子弟没撑多久便全部招认。正是他，怀恨于陆文德被抄家锁拿，家族败落，受了隐匿在暗处的、自称是陆文德“故旧”之人的蛊惑和钱财，实施了投毒，意图制造恐慌，破坏新政。
“陆文德的‘故旧’？”韩承业看着口供，眉头紧锁。他立刻意识到，这绝不仅仅是简单的报复，背后定然牵扯着更深的势力。他立即将口供和嫌疑人火速押送往瓜洲。
瓜洲帅府内，林慕义看着赵铁柱和韩承业几乎同时送来的捷报，脸上并无多少喜色。军械监的内鬼和投毒案的执行者虽然落网，但他们都只是被利用的棋子。那个神秘的行商，那个陆文德的“故旧”，才是真正需要揪出来的黑手。
“看来，是多铎的细作，联合了陆文德的残余势力，以及我们内部一些被收买或胁迫的蠹虫，精心策划了这一次全方位的破坏。”林慕义对肃立面前的王五、陈忠等人说道，“其目的，便是要打断我们‘砺锋’、‘培元’的进程，动摇我们的根基，甚至引发内乱。”
“帅爷，西线叶臣的异动，恐怕也与此有关。”王五补充道，“我们截获的零星信息显示，叶臣似乎得到了某种承诺或支持，才敢如此肆无忌惮地发动攻势。末将怀疑，这与北面多铎的动向，以及郑芝龙的反复，都存在某种关联。”
一个清晰的轮廓逐渐浮现：这是一张由外部强敌（多铎、叶臣）、海上掮客（郑芝龙）、内部残余反对势力（陆文德余党）以及被收买的蠹虫共同编织的大网，企图将初生的江北新政扼杀在摇篮之中。
“既然他们伸出了爪子，那就要做好被剁掉的准备！”林慕义眼中寒光一闪，“王五，顺着行商和‘陆文德故旧’这两条线，给本帅深挖下去！无论如何，要把藏得最深的那条老泥鳅给我揪出来！”
“陈忠，将内鬼落网、投毒案破获的消息，连同其罪状，明发各部、各州县！以正视听，安定人心！让所有人都看清楚，与新政为敌、与江北为敌者的下场！”
“另外，”林慕义走到西线沙盘前，手指重重地点在叶臣活动频繁的区域，“告诉李贵，讲武堂第一期学员的实战考核，可以提前了！目标，就是叶臣这条不安分的野狗！抽调锐士营一部及黄帅部下已完成换装整训的家丁队，组成一支混编突击力量，由李贵统一指挥，寻机给叶臣一个狠狠的教训！要打得他不敢再轻易吠叫！”
“是！”众人凛然领命。
林慕义负手而立，望向窗外阴沉的天空。惊涛骇浪之中，唯有以更快的速度、更狠的手段，破开重重障碍，方能杀出一条生路。
内鬼的揪出，投毒案的告破，如同两把锋利的手术刀，切开了脓疮，也让笼罩在江北上空的阴霾被撕开了一道缝隙。接下来，便是要以雷霆之势，将这缝隙不断扩大，直至阳光重新普照。
破障之路，已然开启。而更激烈的较量，还在后头。
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