离开了那栋给予她们喘息之机的山林木屋，脚下的道路真正变得平坦开阔起来。她们踏入了一片广袤而荒芜的平原，枯黄的草甸无边无际，一直延伸到天际线与低垂的灰云相接处。风在这里失去了高山的阻挡，变得更加自由，也更加肆无忌惮，呼啸着掠过大地，卷起枯草和沙尘，发出永不停歇的呜咽。
行走在平原上，虽然不再有攀爬的惊险，却面临着新的挑战——暴露。开阔的地形让她们无所遁形，任何远处的视线都可能轻易发现这三个移动的黑点。苏婉不得不更加频繁地利用地面上偶尔出现的浅沟、土坡或稀疏的灌木丛来隐蔽行踪。
小七的感知在空旷地带似乎得到了一些解放，范围扩大了不少。她不仅能预警远处可能出现的车辆或人群，甚至能模糊地感知到地下水流的方向和一些小型啮齿动物的洞穴，这为寻找水源和可能的食物提供了线索。
“下面……好像有水，”小七指着一处地势较低、草色稍显深绿的区域，“还有很多……小洞。”
苏婉用那根弯曲的金属管向下挖掘，果然在不到半米深的地方，土壤开始变得湿润，再往下，浑浊的地下水慢慢渗了出来。她们用找到的破铁皮卷成临时容器，小心地收集着这来之不易的、带着土腥味的淡水。
而那些洞穴，在苏婉耐心的挖掘和陷阱布置下（用柔韧的草茎做成简易套索），竟然真的捕捉到了两只肥硕的、类似田鼠的变异小兽。处理这些猎物需要克服心理障碍，但生存的本能压倒了一切。苏婉熟练地剥皮、清理，将肉块在风中晾干，宝贵的脂肪被小心收集起来。
食物的改善，哪怕是这种微不足道的改善，也极大地提升了她们的士气。偶尔能喝到一碗撒了点盐的、混合着鼠肉干和块茎的热汤，对于在生死线上挣扎了太久的她们来说，几乎是一种奢侈。
夜晚，她们通常寻找废弃的动物洞穴或者自己挖掘一个浅坑，再用枯草和找到的破帆布遮盖，勉强抵御平原上无孔不入的寒风。没有篝火的日子，她们就紧紧靠在一起，分享着体温。
在这些寂静的夜晚，胸口的银色烙印成了她们与远方最重要的联系。它不再仅仅是方向的指引，更像是一个无声的伙伴。有时，烙印会传来一阵平稳而温和的暖意，仿佛林默在告诉她们“一切安好”；有时，当小七因为噩梦或寒冷而惊醒时，烙印又会散发出一股安抚的力量，如同一只无形的大手，轻轻拍抚着她的后背。
（小七的内心，将烙印的温暖与林默的形象深深重叠）：“林叔叔……在陪着我们……”
苏婉则通过烙印，更多地感受到一种力量的恢复和一种日渐强烈的、向南汇聚的意志。她知道，林默的伤势一定在好转，而且，他也在以他的方式，向着共同的目标前进。这种无声的同步，让她倍感安心，也让她肩上的重担仿佛被分担了一部分。
这天傍晚，当她们在一处背风的土坡后准备过夜时，小七忽然指着南方地平线上隐约可见的一缕细长、笔直的黑烟。
“苏婉阿姨，你看……那烟……不像篝火……”
苏婉凝目望去。那烟柱确实不同寻常，稳定、集中，带着一种工业化的痕迹。是工厂？还是某个大型幸存者据点的排放？
几乎同时，她胸口的烙印传来了一丝极其微弱的、带着警示意味的悸动。并不强烈，却清晰地表达着“警惕”与“远离”的意念。
是林默察觉到了什么危险吗？还是烙印本身对那片区域存在的某种能量或势力产生了排斥？
苏婉的心提了起来。平原并非乐土，文明的痕迹往往伴随着秩序，也伴随着新的危险。那缕黑烟之下，是机遇，还是陷阱？
她收回目光，看向身边的小七和沉睡的秦风。
“我们绕开那里，”苏婉做出了决定，声音沉稳，“继续按我们自己的节奏向南。”
她选择相信烙印的警示，相信林默隔着遥远距离传递过来的直觉。在陌生的地域，谨慎是生存的第一法则。
她们调整了方向，偏离了那缕黑烟所指的方位，继续在广袤的平原上，沿着烙印指引的、更偏向荒野的路线，孤独而坚定地前行。
平原的风依旧在耳边呼啸，诉说着荒凉与未知。但她们的心中，有方向，有彼此，还有一份来自远方的、无声的守护。
远征的路，在平坦中亦藏着波澜。而她们的脚步，从未停歇。
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