阳春三月，草长莺飞。陈家的喜气如同这渐暖的天气，一日浓过一日。
镇上的王媒婆成了陈家常客，每次来都带着张家的诚意。合八字的先生是张大夫特意请的县城里有名的徐半仙，红纸黑字批下天作之合，家宅兴旺八个大字，让王桂花悬着的心彻底落回肚子里。
下聘那日，张家给足了体面，除了常规的三牲六礼，还有两匹绸缎、四匹细布、一对分量实在的银镯子并纹银八两。聘礼队伍抬进陈家小院时，引得全村人都来围观。
张家真是厚道人家！刘婶子帮着清点聘礼，笑得合不拢嘴，瞧瞧这料子，这做工，在咱们镇上可是上上等！
王桂花摸着那光滑的绸缎，心里又是欢喜又是酸楚。欢喜女儿得了好归宿，酸楚的是自家能拿出的嫁妆实在有限。她暗下决心，定要日夜赶工，给秀兰绣出最体面的嫁衣。
陈秀兰的亲事一定，仿佛连带着陈青文的前程也明朗起来。这日放学后，周秀才将陈青文单独留下。
府试在即，须得早作准备。周秀才神色严肃，县里李秀才与我相熟，他门下今年足有三人过了县试。此外，临山镇的刘秀才也会带着一名学生前来。明日我带你去县城，与那四位学子见个面，凑足五人，好行互结之礼。
青文心中一凛，知道真正的考验即将来临。府试不比县试，需往府城平川府赴考，路途、食宿皆是考验。
次日一早，陈青文便跟着周秀才赶往县城。
李秀才住在城西一条清净的巷子里，青砖小院，透着书香门第的雅致。
堂屋里已有四位少年在等候，经李秀才引见，陈青文得知那位身形微胖、圆脸，面带笑意的叫赵友良，父亲是县城赵氏杂货行的东家；瘦高个、神情腼腆的叫冯宝树；另一个与自己年纪相仿、目光灵动的叫钱启明。最后一位来自青石镇的少年叫吴志远，眉目清秀，话不多，但眼神透着聪慧。
既是周兄、刘兄的高足，人品定是可靠的。李秀才捻须微笑，目光在五个少年身上扫过，府试非同小可，尔等五人既为同考，当互相砥砺，共赴前程。
互结文书早已备好，五人依次签字画押。赵友良最为活络，签完字便笑道：家父常说，在家靠父母，出门靠朋友。咱们既为同考，便是有缘。去府城的路途、住宿，诸位不必担心，我家商队每月都要往返平川府数次，四月下旬正好有一批货要送，咱们可跟着商队同行，既安全又便宜。
这话如同及时雨，解决了青文最大的难题。他连忙拱手道谢：多谢赵兄！
举手之劳罢了。赵友良摆摆手，显得很是豪爽，食宿也好说，我家在府城有相熟的客栈，价格公道，离考棚也近。
冯宝树和钱启明也明显松了口气。吴志远微微颔首致意，举止文雅。
李秀才与周秀才、刘秀才对视一眼，皆是满意。周秀才提点道：府试重在经义策论，题目往往结合时政。尔等这些时日，除温经外，也需留意朝廷邸报、地方政令，做到心中有数。
三位先生又详细讲解了府试流程与注意事项，直到日头偏西，青文才跟着周秀才辞别李家。
回程的路上，周秀才难得语气温和：赵家小子虽出身商贾，却是个热心肠的。你与他同行，我也放心些。只是切记，莫要因此分了心，备考才是正经。
学生明白。青文恭敬应道。夕阳将师徒二人的影子拉得长长的，陈青文心里充满了对周夫子的感激。
到家时，已是暮色四合。陈家堂屋里点着油灯，王桂花和秀兰正在灯下缝制嫁衣，陈满仓则在编筐。见青文回来，都抬起头来。
今天怎么回来这么晚？学堂有什么事吗？陈满仓放下手里的活计问道。
青文将去县城互结、以及可与赵家同行之事细细说了，最后道：先生嘱咐，四月二十日一早，在县城北门集合，跟着赵家的商队去府城。需得提前准备好车马费、住宿费和考试杂费，约莫要三两银子。
听到三两银子，王桂花缝衣的手顿了顿，但很快又继续飞针走线：该花的钱不能省。你爹早就把银子备下了。
后面几日王桂花赶着给父子俩整理行装，连小小的石蛋似乎也感受到家里不同寻常的气氛，这几日格外的乖巧。
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