地下河永恒的咆哮，第一次显得如此令人心安。当林栖背负着依旧昏迷不醒、但伤口已被初步处理的周砚，沈云疏和两个精疲力尽却强撑着的少年紧随其后，穿过那熟悉的、被藤蔓遮蔽的洞口时，洞穴内压抑的等待瞬间化为一片带着哽咽的骚动。
“周大哥！”沈云墨第一个冲了上来，看到周砚那惨白的脸色和包裹得严实却仍渗出血迹的右臂，声音都变了调。
“快！铺好干草！把最软的皮子拿来！”春婶和王氏慌乱却又有条不紊地指挥着，眼泪在眼眶里打转。
阿禾和大丫懂事地赶紧将火堆拨得更旺，让温暖的光和热充满这片栖身之所。
铁蛋躲在母亲身后，睁着乌溜溜的大眼睛，害怕又好奇地看着那个被众人围住的、陌生的叔叔。
没有时间寒暄，抢救生命是唯一的目标。周砚被小心翼翼地安置在铺了厚厚干草和兽皮的最干燥、最避风的角落。他浑身冰冷，气息微弱，仿佛随时都会熄灭。
沈云疏跪在他身边，顾不上擦拭额头的汗水和污迹，再次检查他的状况。高烧依旧，但或许是因为林栖那残酷却有效的清创，或许是因为回到了相对安全的环境，他紧绷的身体似乎略微放松了一丝。
沈云疏唤道，“把我们所有的退热消炎草药都拿来！还有干净的布和热水！”
沈云疏开始进行更细致的护理。她用温水小心地擦拭周砚的身体，尤其是腋下、脖颈等部位，试图用物理方式帮助降温。然后，她将捣碎的退热草药混合少许清水，试图喂入周砚口中，但他牙关紧咬，几乎无法吞咽。
“这样不行，药进不去。”沈云疏眉头紧锁。
林栖默默递过来一个细长的、中空的鸟类腿骨制成的简易导管。沈云疏会意，小心地将药液从导管一端缓缓注入周砚喉中。
另一边，春婶已经用干净的石锅烧开了水，王氏则将带来的最后一点米（珍藏已久，几乎舍不得吃）熬成了稀薄的米汤。当温暖的米汤顺着导管一点点流入周砚体内时，所有人都屏息凝神，仿佛在见证一个奇迹。
时间在紧张的救治中缓慢流逝。沈云疏几乎不眠不休，时刻关注着周砚的呼吸、体温和伤口情况。她按照林栖的指点，定期为伤口更换用特定草药捣碎的糊状敷料。那刺鼻的气味弥漫在洞穴中，却带来了抑制感染的希望。
石头和阿昌被春婶和王氏强行按着休息，喂下了热汤。两个少年紧绷的神经一旦松弛，便陷入了昏睡，他们脸上还残留着惊惧与疲惫，但眉头已然舒展。
直到第二天午后，周砚的高烧终于开始缓缓下降，虽然依旧虚弱，但呼吸逐渐变得平稳悠长。他度过了最危险的关头。
沈云疏直到这时，才仿佛被抽干了所有力气，瘫坐在火堆旁，接过阿禾默默递过来的一碗热水，小口啜饮着，感受着那暖流驱散四肢百骸的冰冷与疲惫。直到此刻，她才有余暇去听石头和阿昌断断续续、带着后怕的叙述，讲述他们如何跟随周砚逃离黑旗寨，如何在荒野中挣扎求生，如何循着标记（他们以为是周砚留下的，实则是林栖早年或其他人所留）找到那片区域，又如何在雨中濒临绝境……
每一个字，都让沈云疏的心紧紧揪起。她无法想象，周砚是凭借着怎样的意志，拖着那样的伤体，带领着两个少年，在那片吃人的荒野中走到他们面前的。
“辛苦了……你们都辛苦了……”她看着石头和阿昌，声音沙哑，充满了感激。这两个少年，已然是经历了生死考验的家人。
周砚的归来，带来了失而复得的狂喜，也带来了前所未有的压力。洞穴内的人口增加了三张嗷嗷待哺的嘴，其中还有一个需要大量药物和营养的重伤员。他们本就不宽裕的物资储备，尤其是食物和药品，瞬间变得捉襟见肘。
沈云疏看着角落里堆叠的、日渐减少的肉干和鱼干，看着木通那里所剩无几的草药，眉头再次蹙起。生存的挑战，从未远离。
“我们必须加快脚步了。”她召集了沈云墨、林栖和状态稍好的沈槐，“周砚需要更好的养伤环境，我们需要更稳定的食物来源，也需要应对可能再次出现的‘山魈’或者其他威胁。那个地下暗河尽头的退路，必须尽快探明。”
她的目光落在岩壁上那个代表水轮的符号上，旁边是她新画出的、关于如何利用水力带动石锤、更高效地粉碎矿石或加工食物的设想草图。“知识和技术，是我们唯一的依仗。我们要把这里建设得更坚固，也要为可能的迁移做好准备。”
沈云墨看着姐姐憔悴却异常明亮的眼睛，用力点头：“阿姐，你说怎么做，我们就怎么做！周大哥需要肉汤养身体，我明天就跟林大哥再去打猎！”
林栖微微颔首，算是认同。
沈槐也道：“我这把老骨头，打磨石器、照看火堆还行。”
就在这时，一直负责在洞口附近负责警戒和照料周砚的阿禾，忽然发出一声低低的惊呼，她指着周砚躺着的方向。
众人循声望去，只见昏迷了两天多的周砚，睫毛微微颤动了几下，然后，极其缓慢地，睁开了眼睛。
他的眼神起初是涣散而迷茫的，仿佛无法聚焦。他怔怔地看着头顶那陌生的、被荧光苔藓和火光映照出诡异轮廓的岩壁，感受着身下干草的触感，鼻尖萦绕着草药、烟火和潮湿水汽混合的复杂气息。
然后，他的目光缓缓移动，掠过围拢过来的、一张张熟悉而又带着担忧与期盼的脸庞——沈云疏那强忍泪水的眼眸，沈云墨激动的神情，春婶和王氏红着的眼圈，还有不远处，那个戴着木刻面具、沉默如磐石的身影。
他的嘴唇翕动了几下，似乎想说什么，却只发出一点微弱的气音。最终，他的目光定格在沈云疏脸上，那深陷的眼窝里，一点微弱却真实的光芒，如同黑暗中燃起的星火，缓缓亮起。
他找到了。或者说，他被找到了。
千言万语，堵在喉间，最终只化作一个极其轻微、几乎难以察觉的点头动作，和眼角悄然滑落的一滴浑浊泪水，迅速没入身下的干草中。
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