胡雪岩的北上之行，安排得极为隐秘。他没有乘坐显眼的官船，而是搭乘了李铁柱安排的、挂着英国旗的沿海客轮，在天津港悄然登陆，再由一队扮作商队护卫的新军宪兵精锐，护送进京，直抵西山脚下那片看似普通的皇庄旧址。
当马车驶入戒备森严的制造局大门，胡雪岩才真正感受到此地与外界的截然不同。没有官衙的散漫与喧嚣，目之所及，是整齐的砖房、硬化的路面、往来人员统一的工装和沉静专注的神情，空气中弥漫着煤炭、金属和切削液混合的独特气味，远处隐约传来蒸汽机的轰鸣与有节奏的锻打声。一种高效而肃杀的气氛扑面而来。
陈远亲自在核心工坊区外迎接。他今日未着官服，只是一身简单的藏青长衫，却比穿着黄马褂时更显沉稳内敛。
“胡先生，远道而来，辛苦了。”陈远拱手，笑容温和，目光却清澈锐利，仿佛能穿透人心。
“陈大人言重了，能得大人相邀，是胡某的荣幸。”胡雪岩连忙还礼，姿态放得极低，心中却是一凛。这位年轻的额驸，气场比他预想的还要强大。
寒暄几句后，陈远直接切入正题：“胡先生是爽快人，想必也无心欣赏这西山景致。不如，我们先看些实在的东西？”
“正合我意！”胡雪岩求之不得。
陈远引着胡雪岩走向那座被高墙环绕、守卫最为森严的工坊。进入之前，所有随从，包括胡雪岩带来的两位老师傅，都被要求留在外面。冯墨早已在工坊内等候，他依旧是那副不修边幅、眼神却亮得吓人的模样，对胡雪岩这位名满天下的财神，也只是微微点了点头，注意力全在场地中央那被油布覆盖的物事上。
“冯先生，开始吧。”陈远吩咐道。
冯墨一言不发，猛地扯下油布。
一门造型流畅、炮管修长、泛着冷硬钨钢幽光的野战炮，赫然出现在胡雪岩眼前。其精密的制退复进机构、新颖的瞄准具，都与胡雪岩见过的任何西洋火炮截然不同。
“此炮，名为‘惊蛰’。”陈远的声音平静，却带着金石之音，“炮管为特种合金所铸，可承受更高膛压，寿命十倍于寻常铸铁炮。有效射程，一千八百步。精度，三百步内可命中磨盘。”
一千八百步！胡雪岩倒吸一口凉气。这个数据，已经完全超越了他所知的任何一款进口火炮！
“装填试射！”冯墨沙哑地下令。
早已准备多时的炮组人员迅速上前，动作娴熟，装填、瞄准、击发！整个流程干净利落，不过十数息之间。
“轰——！”
一声沉闷却极具穿透力的巨响在工坊内回荡，炮身稳健后坐，远处山谷中设立的厚实土坯靶墙应声炸开一个巨大的缺口，烟尘弥漫。
胡雪岩死死盯着那消散的烟尘，又猛地回头看向那门几乎纹丝不动的“惊蛰”炮，心脏狂跳。他不是没见过世面的人，但如此射程、如此精度、如此威力的火炮，以及那远超时代的炮管材质和加工工艺，彻底颠覆了他的认知。
“这……这炮，造价几何？可能量产？”胡雪岩的声音带着一丝不易察觉的颤抖，问出了与那晚在密室中间样的问题，但此刻的心情已是天壤之别。
陈远与冯墨对视一眼，冯墨硬邦邦地答道：“用料苛刻，工艺繁复，单门造价需白银九千两。若有稳定原料和足够工匠，月产五门，可期。”
九千两！月产五门！胡雪岩脑中飞快计算。这个价格，仅比最新式的克虏伯行营炮略高，但其性能远超对方！而且能量产！这意味着什么？意味着左帅的西征大军，可以拥有一支完全由世界顶级火炮武装起来的炮兵！这在战场上将是决定性的力量！
“陈大人！”胡雪岩转向陈远，目光灼热，之前的矜持与算计已被巨大的兴奋取代，“有此等利器，左帅西征，何愁不胜！胡某愿倾尽全力，与大人合作！”
陈远知道，火候到了。他微微一笑，抬手道：“胡先生莫急，我们里面详谈。”
在制造局内一间陈设简单却绝对隔音的密室中，一场将深刻影响帝国命运的谈判开始了。
陈远提出了他的条件：
一、由胡雪岩出面，联合晋商徽商，成立“西北拓垦商社”，以左宗棠西征军需和未来新疆开发为抵押，发行债券，募集至少五百万两白银，作为前期军费和制造局扩产的专项资金。
二、制造局以优惠价格，优先向西征军提供“远火二式”步枪八千杆，“惊蛰一式”野战炮六十门及相应弹药，并由制造局派出技术教官随军保障。
三、未来新疆收复后，其境内矿产（金、铜、石油等）勘探与开发权，由“西北拓垦商社”与制造局下属机构共同主导。
胡雪岩仔细听着，心中波澜起伏。陈远的胃口很大，不仅要钱、要渠道，更要未来新疆的命脉——资源。但这恰恰证明了对方的雄心与格局。与洋人打交道多年的他深知，没有核心资源和长远布局，终究是为人作嫁。
“大人所提，胡某原则上赞同！”胡雪岩略一沉吟，便斩钉截铁地应下，“债券之事，胡某可一力促成！军火采购，价格就按大人所说！至于矿权……待西征功成，胡某必当全力向左帅进言，促成此事！”他知道，只有将左宗棠也拉上这条船，这个联盟才算稳固。
“好！”陈远伸出手，“既然如此，你我便击掌为誓！为左帅西征，也为这华夏西北，打下一个大大的疆场，开一个万世太平的基业！”
“啪！啪！啪！”
三声清脆的击掌在密室内回荡。一位是手握未来科技的潜龙，一位是富可敌国的财神，在这一刻，为了各自的目标与共同的利益，结成了牢固的同盟。
协议既成，陈远立刻行动起来。西山制造局的炉火燃烧得更加炽烈，通往直隶山西新矿脉的道路上，运输钨砂的队伍日夜兼程。而胡雪岩也迅速南下，利用他无与伦比的商业信誉和人脉网络，“西北拓垦债券”在上海、汉口、广州等地被疯狂认购，巨额资金如同百川归海，源源不断地汇聚起来。
左宗棠在兰州大营，先是收到了胡雪岩“已寻得稳定优质军火来源，价格仅为洋货七成，且无附加条款”的密信，不久后又收到了陈远以私人名义送上的一份厚礼——一门“惊蛰”炮和一百杆“远火二式”，以及一份详尽的《西域后勤保障疏》。
看着那性能卓越的武器和那份思虑周详、远超时人的后勤方略，一生见惯风浪的左宗棠，也忍不住抚掌赞叹：“天助我也！陈远此子，真乃国之干城！”
历史的车轮，因为陈远这只穿越蝴蝶的翅膀，开始加速转动。一支装备、后勤、士气都远超历史的西征大军，正在西北集结，即将露出它锋利的獠牙。而陈远的名字，也将随着这支大军的征途，响彻朝野，传遍四方。
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