格物商会解元宴的喧嚣散尽，留下满院杯盘狼藉和宿醉的赵德柱（抱着空酒坛在厢房打呼噜）。沈默顶着发红的眼眶，指挥学徒收拾残局，重点回收那些被当“彩头”撒出去的铜板！马武乐呵呵地帮忙。徐文谦稍显疲惫，但精神不错，帮着张氏和赵氏归置东西。陆仁则被张氏以“病尚未好”为由，强行按在房里休养，手腕上的药也换了新的。
天刚擦亮，商会大门就被一阵带着点怯意的敲门声叩响。
守夜学徒开门一看，吓了一跳——门外站着的，竟是上次凶神恶煞来贴封条的衙役班头！还有他手下几个熟面孔！
“班……班头爷？” 学徒声音发颤，下意识想关门。
谁知那往日趾高气扬的班头，此刻脸上堆满了谄媚的笑，腰弯得快贴地了，手里提着几包油纸裹的点心和一篮子鸡蛋。
“哎哟！小哥儿辛苦辛苦！什么班头爷，折煞小的了！叫老王，老王就成！” 班头点头哈腰，声音甜得发腻，“这不是…这不是听闻陆解元老爷身子微恙吗？小的们心里实在过意不去！都怪小的们当初瞎了眼，被那姓金的狗贼给蒙骗了！惊扰了解元老爷和贵商会，罪该万死！罪该万死啊！” 说着，象征性地轻轻拍了自己两下脸颊。
他身后衙役也跟着赔笑，手里也都拎着些土产。
“这点…这点乡下土物，给解元老爷尝尝鲜，压压惊！压压惊！” 班头把东西往学徒怀里塞，“烦请小哥儿务必在解元老爷和各位举人老爷面前美言几句！就说…小的们知道错了！以后再不敢了！请老爷们大人大量，高抬贵手！高抬贵手！” 说完，不等学徒反应，一群人点头哈腰，逃也似的溜了，生怕走慢了惹新科解元不快。
学徒抱着东西，站在门口发懵。上次贴封条那股子狠劲儿呢？这变脸的速度，堪称一绝！
衙役们刚走没多久，商会门口又停下一辆不起眼的青幔小车。下来一位衣着体面、神情精明的管家，手里捧着一个朴素的紫檀木匣。
“烦请通禀，”管家对着门房学徒微微躬身，姿态恭敬却不卑微，“小人奉东主金世荣之命，特来恭贺陆解元老爷高中魁首，并贺各位举人老爷荣登乙榜。”
金世荣？沈默和刚走出来的徐文谦对视一眼，眉头微蹙。
管家仿佛没看见他们的神色，恭敬奉上木匣：“此乃东主一点心意，恭贺解元之喜。东主言道，前番些许误会，皆因下人办事不力，沟通不畅所致，绝非东主本意。东主闻听解元老爷受惊，深表遗憾。特命小人奉上薄礼，聊表歉意与恭贺，并祈盼日后或有合作之机，共谋发展。” 话语圆滑，避重就轻，将冲突定性为“误会”和“下人过失”，重点放在了“日后合作”上。
沈默面无表情地接过匣子，入手微沉。打开一看，里面是码放整齐、成色十足的官锭纹银，约莫二百两。
沈默“啪”地合上匣子，语气平淡：“金东主有心了。东西收下，话也会带到。解元老爷尚在休养，不便见客。”
管家脸上笑容不变，再次躬身：“是是是，不敢打扰解元老爷静养。东主还说，丰裕行在城西尚有几处闲铺，若格物商会日后有扩展之需，可优先考虑，价格好说。小人告退。” 说完，转身上车离去。
沈默掂了掂匣子，对徐文谦低声道：“这金世荣，倒是会打算盘。前倨后恭，见风使舵。这银子，是赔罪，更是投石问路。他背后的人，怕是看中了咱们五个举人，尤其是解元这块招牌的潜力。”
徐文谦点头：“商人逐利，最懂权衡。一个解元加四个举人，尤其陆兄还兼着格物院行走，分量确实不同了。他这是提前烧冷灶。”
一上午，陆陆续续又有不少本地的中小商户、里正、甚至一些平日没什么往来的“体面人”派管家或亲自送来贺礼。有送文房四宝的，有送绫罗绸缎的，有送滋补药材的，更多的是直接送上沉甸甸的银封。贺帖堆了一桌子。
沈默带着两个识字的学徒，在账房忙得不可开交，登记造册，点验入库。赵德柱酒醒了，揉着太阳穴凑过来，看到桌上那白花花的银子，眼睛都直了：“嚯！这么多？！这解元名头，真他娘的是硬通货啊！比咱卖多少肥皂都来钱快！”
沈默头也不抬，手指在算盘上飞快拨动，发出清脆的响声：“人情债罢了。记清楚了，日后都是要还的。不过……”他嘴角难得露出一丝极淡的笑意，“眼下重建被砸的作坊，添置新家伙什，倒是解了燃眉之急。”
临近晌午，一辆悬挂着巡抚衙门标识、由两名佩刀亲兵护卫的马车，稳稳停在了格物商会门前。这阵仗，立刻吸引了所有人的目光。
一位身着青色吏服、气度沉稳的中年文吏手持一封泥金大红请柬，在亲兵护卫下步入商会。
“哪位是陆解元？”文吏声音平和，却带着官家特有的威严。
陆仁闻讯，在徐文谦陪同下走了出来。
文吏见到陆仁，立刻躬身行礼，态度恭敬却不失体统：“下官奉抚台吴大人钧命，特来向陆解元及徐亚魁、沈亚魁、马老爷、赵老爷递送鹿鸣宴请柬！” 他特意点明了四人的功名（徐文谦第六名亚魁，沈默第六名后也是亚魁，马武和赵德柱称老爷）。
说着，他双手奉上那封最为精致、封面泥金书写“陆解元亲启”的大红请柬，又分别将另外四封递给徐文谦等人。
“抚台大人有谕，”文吏肃然道，“鹿鸣宴乃朝廷定制，彰文教，慰贤才。定于后日酉时正刻（下午五点），于巡抚衙门后园‘澄怀园’举行。届时，阖省新科举子齐聚，更有藩臬二司、学政大人及府县主官作陪。请解元公及诸位老爷务必准时赴宴。”
陆仁接过那沉甸甸、透着墨香和尊荣的请柬，心头一凛。鹿鸣宴！这才是真正的重头戏！这不仅仅是庆祝，更是踏入河南官绅顶级圈子的入场券！藩臬二司（布政使司、按察使司）、学政、府县主官……这才是真正掌握地方实权的大人物！
文吏传完话，再次行礼，便带着亲兵告辞离去。
商会院内，一时安静下来。赵德柱拿着自己的请柬，翻来覆去地看，又兴奋又有点发怵：“乖乖，巡抚衙门！藩台臬台！这…这阵仗有点大啊！去了该说点啥？”
沈默看着请柬，眼神深邃。他知道，这鹿鸣宴，才是真正检验“解元”这块招牌成色的地方。觥筹交错之下，是暗流涌动的人情世故与无形的较量。
马武挠挠头，看向陆仁：“陆哥儿，这宴…咋整？”
徐文谦则看向陆仁，眼神带着询问和一丝不易察觉的凝重。他知道，鹿鸣宴上，布政使司那位王瓒大人（金世荣的靠山）必定在场。这宴，怕是不好吃。
陆仁摩挲着请柬上冰冷的泥金字体，感受着那份沉甸甸的分量。手腕的旧伤似乎又在隐隐作痛，提醒着他来路不易。解元的光环固然耀眼，但真正的考验，或许才刚刚开始。巡抚衙门澄怀园的后夜，究竟是坦途的起点，还是另一场风波的序幕？
他抬起头，目光扫过几位同样手握请柬、神色各异的兄弟，嘴角勾起一抹沉静而锐利的弧度。
“后日酉时，巡抚衙门，鹿鸣宴。” 陆仁的声音不高，却带着一种不容置疑的笃定，“咱们兄弟，一起去会一会这河南顶上的天！”
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