合欢楼的热闹尚未持续三日，城西方向便传来一阵整齐的马蹄声与甲胄碰撞声，打破了楼外的喧嚣。
为首的是西川城管理人员卢思忠麾下的京兆府尹赵德昌，身着绯色官袍，面沉如水；身后跟着两队佩刀捕快、一队身着皂衣的城管校尉，还有几名手持卷宗的推官，一行人浩浩荡荡堵在合欢楼大门前，瞬间将往来宾客吓得四散躲避。
“奉卢大人令，查此处无证经营、偷税漏税，且涉嫌伤风败俗，扰乱西川城治安！”赵德昌一甩衣袖，声如洪钟，“来人，给我封了这楼，带走主事之人！”
城管校尉立刻带人上前，就要掀翻门口的牌匾，却被合欢楼的护院拦了下来。护院刚想辩解“手续齐全”，一名推官便上前一步，展开卷宗冷笑道：“手续？西川城的商铺，哪一家不得经卢大人麾下五老‘教化’备案？你们这外来户，既无五老手谕，又未缴纳‘治安捐’，便是违法经营！”
这话一出，明眼人都看得出是敲诈——所谓的“治安捐”，不过是五老联合官府巧立的名目，实则就是保护费。楼内的主事柳娘闻讯赶来，脸上堆着的脂粉都吓花了，拉着护院的胳膊急得直跺脚：“大人明察啊！我们的经营许可都是按规矩办的，哪来的违法？这‘治安捐’根本就是没影的事，分明是故意刁难！”
旁边的龟公李三也跟着附和，声音带着怒气：“就是！我们开门做生意本本分分，凭什么平白无故交罚款？这些捕快砸东西、赶客人，这才是真的扰乱治安！”几个正收拾残局的员工也围了过来，脸上满是愤懑，其中一个穿绿裙的姑娘气道：“他们就是看我们合欢楼生意好，想趁机敲一笔！我们挣点辛苦钱容易吗？”
赵德昌见护院不肯退让，还被众人围着辩解，眼中闪过一丝狠厉，抬手道：“敬酒不吃吃罚酒！给我搜！搜出违禁之物，定要你们吃不了兜着走！”
捕快们如狼似虎地冲进楼内，砸坏桌椅、驱散客人，楼内瞬间一片狼藉。更无人性的是，他们不由分说便将柳娘、李三及二十余名员工强行拖拽出门，铁链锁颈，押往京兆府大牢。途中，几名捕快边走边嚣张叫嚣：“敢跟我们作对？告诉你们，我们后台是卢思忠大人麾下的五老——琴、棋、书、画、谋五位先生！得罪五老，有你们好果子吃！”
这话如惊雷般在街头传开，不过半日，合欢楼被官府查封、员工被抓走严刑拷打的消息便传遍了西川城的大街小巷，满城风雨。百姓们虽敢怒不敢言，却都暗自议论：“五老借着卢大人的权势，也太横行霸道了”“合欢楼的人看着都本分，这分明是栽赃陷害”“听说抓进去的人没少受折磨，真是没天理”。
而京兆府大牢内，早已是人间炼狱。柳娘等人被扔进阴暗潮湿的囚室，捕快们拿着水火棍、烙铁轮番上阵，严刑拷打，逼他们承认“罪名”、缴纳罚款。“交不交钱？”“认不认罪？”的喝问声与骨头碎裂的声响交织，惨叫声不绝于耳。柳娘被打得皮开肉绽，李三的一条腿被打断，几名身体孱弱的员工本就经不起折腾，短短三日便有三人气绝身亡，尸体被狱卒随意拖出扔到乱葬岗，连块遮尸布都没有。
清影得知员工被抓后，当即动用手中的两百只万里噬魂蚊，对京兆府、大牢及所有参与抓捕、拷打的爪牙进行了全面布控与侦查。这些无形的蚊蚋潜入各个角落，将严刑拷打的过程、五老撑腰的言论、一千万赎金及每月一千万“孝敬费”的勒索条件，尽数传回。当确认三名员工确实被活活打死的消息时，清影周身杀意翻腾，怒火中烧。
即便如此，赵德昌仍不罢休，派人传话给合欢宗：“想救人？拿一千万下品灵石赎金来！另外，往后每月必须上缴一千万灵石‘孝敬费’，否则这合欢楼永远别想营业，剩下的人也别想活着出来！”
如此草菅人命又漫天要价的行径，彻底将梁子结死。原本还想着息事宁人的合欢宗众人，得知三名员工惨死、其余人仍在狱中受折磨，无不怒目圆睁。
柳娘的亲信拼死从大牢传出消息，带着满身伤痕跪在清影面前，泣不成声：“清影大人，他们太狠了！李三哥腿断了，柳娘姐只剩半条命，小花、小翠、阿蛮都被活活打死了……狱卒说，这都是五老的意思，不交钱，就把我们所有人都折腾死！”
消息传到三楼雅间时，凡天手中的茶杯重重磕在桌面，茶水四溅。他周身的气息瞬间冰冷刺骨，眸底翻涌着滔天怒火，却又被极致的冷静压制。身旁的下属垂首侍立，大气不敢出——他们从未见过主子如此动怒。
恰在此时，清影推门而入，面色铁青，眼中满是杀意，将万里噬魂蚊侦查到的所有信息一一禀报，咬牙切齿道：“凡天，不能忍了！他们杀了我们三个员工，还狮子大开口敲诈勒索，这是不给我们活路啊！”
凡天冷笑道：杀了我们的人就好办了，慢慢收拾他们。先花灵石买通监狱官吏，保住合欢楼被抓人员的生命，带话给他们，合欢宗合欢楼不会不管他们。
清影说：好的，早就安排了。
凡天缓缓起身，目光透过窗棂，落在京兆府的方向，寒芒毕露。两人对视一眼，心中已然达成共识：是时候反击了。
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