山路在脚下蜿蜒，仿佛没有尽头。跟着赵队长一行人在密林和峭壁间穿行，王二娃五人体力几乎再次耗尽，全凭着一股找到组织的信念强撑着。赵队长等人显然刻意放慢了速度，不时停下来歇息片刻，分给他们一点炒面和水。
随着不断深入，山势愈发险峻，人迹罕至。偶尔能看到一些人工开凿的、极其隐蔽的踏脚处，或者挂在悬崖边的、几乎与藤蔓融为一体的绳索。王二娃明白，这已经进入了八路军根据地控制的边缘区域，这些是防备敌人进山的措施。
终于，在翻过一道长满松林的山梁后，眼前的景象豁然开朗。
山梁背后，是一个巨大的、如同被天神用巨斧劈砍出的山坳。坳底地势相对平缓，散落着几十间依山而建、或是半嵌入山体的茅屋和窑洞，大多低矮简陋，有些甚至只用树枝和茅草搭成顶棚。几缕炊烟从不同的角落袅袅升起，与山间的雾气交融在一起。
山坳的入口处，设有简易的鹿砦和了望哨，两个穿着同样灰蓝色土布军装、手持步枪的哨兵警惕地站立着。看到赵队长一行人，哨兵立刻立正敬礼，目光在王二娃这几个陌生的、衣衫褴褛的少年身上扫过，带着审视，但更多的是一种看到难民的平和。
“到家了。”赵队长脸上露出一丝不易察觉的松弛，对王二娃他们说道。
这就是八路军的根据地！
和王二娃想象中旌旗招展、兵强马壮的样子不同，这里显得异常朴素，甚至可以说是破败。但一种奇异的、生机勃勃的气息弥漫在空气中。可以看到一些穿着打补丁军装的战士在空地上操练，动作整齐，口号响亮；有妇女在溪边浆洗衣物；有老人坐在窑洞前编织着草鞋；甚至还有几个光屁股的小孩在土坡上追逐嬉闹。这一切，与矿区那种死寂、压抑和恐惧形成了极其鲜明的对比。
狗子、铁蛋几人看得呆了，眼睛都不够用，这里的一切对他们来说都充满了新奇和一种难以言喻的安心感。
“赵队长回来了！”
“哟，还带了几个小兄弟回来？”
沿途遇到的一些战士和百姓，纷纷和赵队长打着招呼，目光友善地落在王二娃他们身上。
赵队长带着他们径直走向山坳深处一个较大的、门口挂着块简陋木牌（上面用毛笔写着“队部”二字）的窑洞。
“你们先在门口等一下。”赵队长交代了一句，自己掀开挡风的草帘走了进去。
不一会儿，他和一个年纪稍长、戴着眼镜、同样穿着洗得发白军装的中年人一起走了出来。这中年人面容清癯，眼神温和却带着一种洞察人心的力量。
“教导员，这就是我从山里带回来的几个孩子，从大同煤矿逃出来的苦力。”赵队长介绍道，然后又对王二娃他们说，“这是支队政治处的周教导员。”
“周教导员。”王二娃学着赵队长的样子，微微躬身。狗子几人也慌忙跟着行礼。
周教导员的目光温和地扫过五人，尤其是在王二娃那虽然疲惫却异常沉静的脸上停留了一下，点了点头：“受苦了，孩子们。能从那地方跑出来，不容易。”他的声音不高，却带着一种让人安心的力量。
“赵队长已经把你们的情况简单跟我说了。”周教导员继续说道，“到了这里，就是到家了，先安心住下。有什么困难，跟赵队长说，或者直接来找我都行。”
他吩咐旁边一个年轻的警卫员：“带这几位小同志去后勤处，找老马，领几身能换的衣裳，安排个住处，再弄点热乎吃的。”
“是！教导员！”警卫员利落地敬了个礼，对王二娃他们露出一个憨厚的笑容，“几位小兄弟，跟我来吧。”
王二娃心中涌起一股暖流。没有盘问，没有怀疑，只有真诚的接纳和关怀。这就是人民的军队。
他看了一眼赵队长和周教导员，知道接下来肯定还有更正式的谈话，关于矿区的情况，关于他们的来历。但现在，首要的是安顿下来。
“谢谢周教导员！谢谢赵队长！”王二娃真诚地道谢。
跟着警卫员，他们来到了位于山坳东侧的后勤处，同样是几个连在一起的窑洞。一个姓马的、头发花白的老兵接待了他们。看到他们几乎衣不蔽体的惨状，老马叹了口气，没多说什么，翻找出五套半旧的、但洗得很干净的灰布军装（虽然尺寸可能不太合身），又给了每人一条布巾和一块土肥皂。
“那边是澡堂子，其实就是个温泉眼围起来的，快去洗洗，换身干净衣裳。完了到隔壁伙房来，给你们留了饭。”老马指了指不远处一个冒着热气的地方。
温泉！还有干净衣服和热饭！
狗子、铁蛋几人几乎不敢相信自己的耳朵。在矿区，能有点脏水擦把脸都是奢望。
五人几乎是冲到了那个所谓的“澡堂子”，其实就是一个天然的热泉眼，用石头简单垒砌了一下。温热的水流漫过身体，洗去积攒了不知多少时日的煤灰、污垢和血腥气，也仿佛洗去了一部分沉重的过去。换上虽然粗糙但干净温暖的军装，几个人互相看着，都感觉像是重获了新生。
来到伙房，老马给他们端来了热腾腾的高粱米粥和几个杂面窝头，还有一小碟咸菜。简单，甚至可以说是粗糙，但对于饥饿已久的他们来说，无疑是珍馐美味。
几人狼吞虎咽，吃得满头大汗。牛娃苍白的脸上也终于恢复了一点血色。
吃完饭，被安排到一个分配给他们的、虽然狭小但干燥整洁的小窑洞里，躺在铺着干草的土炕上，盖着虽然薄却干净的被子，狗子几人几乎瞬间就沉沉睡去，发出了均匀的鼾声。这是他们离开矿区后，第一个真正意义上安心、温暖的睡眠。
王二娃却没有立刻睡着。
他躺在炕上，听着同伴们安稳的呼吸声，感受着身下土炕传来的踏实感，心中思绪万千。
他们终于找到了一个暂时的避风港，一个可以称之为“家”的地方。但这里，也必将成为他们新的起点。
他摸了摸贴身穿着的、那件来自另一个时空的特制内衣（空间依附其上），意识扫过里面存放的武器和物资。
这些力量，必须找到一个合适的、不引人怀疑的方式，贡献出来，用于打击敌人。
而他自己，也需要在这里学习，成长，变得更强。
窑洞外，根据地的夜晚安静而祥和，只有哨兵偶尔走过的轻微脚步声和远处传来的几声犬吠。
王二娃闭上眼睛，一个新的篇章，已经在他面前展开。
（第二十四章 完）
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