流云仙城，万宝楼拍卖会的余波渐息，苏怜雪成功凝结元婴的消息虽在小范围内引起震动，但很快被仙城日复一日的喧嚣所淹没。暂居的小院依旧清静，古树亭亭如盖，在地上投下斑驳光影。苏怜雪一袭白衣，坐于树下石凳上，掌心托着那枚自拍卖会所得、被朱高燨称为“星寂玄铁”的黑色铁片。铁片触手冰凉，上面的裂纹在日光下更显深邃，她尝试将一丝元婴神念探入其中，却只觉其内似有无尽虚空，苍凉古老，以她目前修为，竟难以窥探其万分之一的奥秘。
“不必急于一时。”朱高燨的声音自身后传来，他缓步走近，目光扫过那铁片，“此物牵连甚广，非眼下所能尽解。其内蕴藏的一丝星寂道韵，与你元婴共鸣，长期佩戴身旁，潜移默化间，对你感悟星辰生灭、虚空寂寥之意自有裨益。待他日修为精进，机缘到时，其中秘密自会显现。”
苏怜雪闻言，恭敬地将铁片收起，贴身佩戴，果然感到一丝若有若无的清凉意蕴萦绕元婴，令其更加沉静。“怜雪明白，谨遵燨哥哥教诲。”她知燨哥哥所言必有其深意。
朱高燨微微颔首，于她对面的石凳坐下，袖袍拂过石桌，桌上便多了一套素雅茶具，壶中清泉自生，热气氤氲。“流云仙城之事已了，你的元婴境界亦初步稳固。下一步，有何打算？”他并未直接下令，而是平淡相询，意在考较苏怜雪自身道心所向。
苏怜雪沉吟片刻，眸光清亮，抬头迎向朱高燨的目光：“燨哥哥，怜雪自觉修为虽至元婴，然见识阅历尚浅，犹如井底之蛙。此次拍卖会，听闻那‘中州’之地，乃此界风云汇聚、英杰辈出之所，心中甚为向往。欲往中州一行，增广见闻，于万丈红尘中历练道心，恳请燨哥哥准允。”她话语诚恳，并非一时冲动，而是经过秘境历练、仙城见闻后深思熟虑的结果。中州作为此界中心，势力盘根错节，机遇与挑战并存，正是磨砺己身的最佳舞台。
“善。”朱高燨眼中闪过一丝几不可察的赞许，此女道心坚定，且能明自身不足，主动求变，确是可造之材。“中州之地，龙蛇混杂，机缘无数，危机亦深。既有此心，便去一遭。”他语气淡然，仿佛只是决定去邻家串门般轻松，“然此行非游山玩水，需有所准备。”
“怜雪聆听燨哥哥安排。”苏怜雪正色道。
朱高燨略一沉吟，道：“此去中州，路途遥远，纵有遁术，亦需时日。首要之事，需备足资粮与舆图。”他指尖轻点，一枚玉简凭空浮现，飞至苏怜雪面前，“此乃流云仙城所能购得最详尽的中州及周边地域图，山川地貌、宗门分布、险地禁地皆有标注，你需熟记于心。”
苏怜雪接过玉简，神识沉入，顿觉浩瀚信息涌入脑海，中州广袤疆域、诸多闻名势力如“丹塔”、“星陨阁”等大致方位，以及连接各处的古老商道、可能存在的空间裂隙点皆清晰可见。她默默记忆，不敢有丝毫怠慢。
“其次，”朱高燨继续道，“你虽初成元婴，亦有自保之力，然中州水深，不乏化神乃至更高境界者。此前所得‘地元灵乳’，乃大地精华，性温和厚重，正合你巩固修为、纯化法力。未来途中，可每日炼化一滴，勿要间断。此外，城中‘百草堂’尚有数种能快速恢复元婴元气、隐匿气息的丹药，稍后可去购置一些，有备无患。”
“是。”苏怜雪点头，心中感激燨哥哥思虑周详。
“再者，中州势力错综，尤以‘魂殿’行事诡秘，需多加留意。我虽在侧，然非生死关头，不会轻易出手。遇事需冷静，权衡利弊，锋芒可露，亦需懂得藏拙。与各方打交道，可借重流云仙城此次拍卖会你拍得‘星寂玄铁’之事，营造一丝神秘背景，令人莫测高深，亦可省去不少麻烦。”
朱高燨娓娓道来，将前往中州可能遇到的种种情况、需要注意的细节一一剖析，不仅包括修行资源、行程路线，更涉及人心揣摩、势力权衡，俨然一位经验丰富的师长在为即将远行的弟子铺路。苏怜雪凝神静听，将这些教诲深深印入心底。
交代完毕，朱高燨便让苏怜雪自行去置办所需丹药符箓。苏怜雪依言前往仙城坊市，凭借元婴修士的身份与充足的灵石，很快便购齐了数瓶品阶不俗的“回元丹”、“敛息丹”，以及一些常用的疗伤、解毒灵药，更添置了几套便于行动、具有一定防护功能的法衣。
待她返回小院时，夕阳已西斜，将天际染成一片瑰丽的橘红。朱高燨仍坐于院中，仿佛从未移动过，见她归来，微微颔首：“可都备齐了？”
“回燨哥哥，均已备妥。”苏怜雪答道。
“嗯，”朱高燨起身，望向西方那轮缓缓沉入地平线的红日，“明日辰时，便出发吧。”
是夜，苏怜雪于静室中打坐调息，将自身状态调整至最佳。她内视丹田，那三寸高的元婴宝相庄严，周身水光氤氲，与星寂玄铁散发出的微弱道韵隐隐交融。她对即将开始的中州之行，既充满期待，又保持着一份清醒与谨慎。她知道，这将是脱离燨哥哥羽翼庇护后，真正独自面对广阔天地的重要一步。
翌日清晨，辰时将至。苏怜雪推开静室之门，见朱高燨已立于院中，一袭青衫，气息与晨光融为一体。她快步上前，盈盈一拜：“燨哥哥，怜雪已准备妥当。”
朱高燨目光扫过她，见其神完气足，眼中斗志内蕴，微微点头：“走吧。”
说罢，他袖袍一卷，一股无形之力包裹住两人。下一刻，小院之中已空无一人，唯有微风拂过，吹动几片落叶。流云仙城的喧嚣被远远抛在身后，新的征程，指向那传说中汇聚了此界风云的浩瀚中州。
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