再次踏入皇宫，心境与以往已大不相同。从六品主事到三品侍郎，看似只是品级的跃升，实则是真正踏入了帝国权力的核心圈层。引路的内侍态度也愈发恭敬，直接将林砚引至了皇帝日常处理政务的御书房外等候。
这让林砚心中微动。在御书房召见，而非偏殿或揽月亭，意味着此次谈话的性质更为正式和机密。
通传之后，林砚垂首步入御书房。书房内陈设古朴雅致，书案上奏章堆积如山，皇帝正坐在案后，手里拿着一份奏折，眉头微蹙。七皇子朱瑾则安静地侍立在旁。
“臣林砚，叩见陛下，殿下。”林砚依礼参拜。
“平身吧。”皇帝放下奏折，目光落在林砚身上，带着审视，也有一丝不易察觉的缓和，“林卿升任侍郎，感觉如何？户部的事务，可比度支司繁杂得多。”
“回陛下，臣惶恐，唯恐才疏学浅，有负圣恩。必当竭尽全力，熟悉部务，为陛下分忧。”林砚回答得谨慎而诚恳。
皇帝点了点头，似乎对他的态度还算满意。他话锋一转，指向了刚才看的那份奏折：“漕运一案，虽已尘埃落定，然其暴露出的财政积弊，触目惊心。国库空虚，非一日之寒。林卿之前在度支司，便屡有‘开源’之议，如今既为侍郎，对此，可有何具体方略？”
终于问到正题了！林砚心中一震，知道这是皇帝在考校他，也是给他一个阐述政见的机会。他深吸一口气，将早已在心中酝酿多时的想法，条理清晰地陈述出来。
他没有一上来就抛出“开海”这等惊世骇俗的主张，而是从更稳妥、更容易被接受的角度切入。
“陛下，臣以为，‘开源’之策，需多管齐下，循序渐进。”林砚声音沉稳，“其一，在于整顿现有税源。如盐、茶、矿税，其中仍有大量隐匿、偷漏之处。若能严格稽核，革除中间盘剥，使该收的税银足额入库，每年或可增收不少。”
“其二，在于鼓励生产，扩大税基。可适当放宽对民间工匠的限制，鼓励改良织机、农具，提升产出。农桑丰饶，工商繁盛，税源自然丰沛。”
他顿了顿，观察了一下皇帝的神色，见其并无不耐，才继续道：“其三……或可谨慎恢复部分前朝旧制，如……有限度的‘市舶’之法。”
“市舶？”皇帝眼中精光一闪，重复了一遍这个词。旁边的朱瑾也抬起头，目光炯炯地看向林砚。
“是。”林砚知道到了关键处，语气更加慎重，“前朝曾在广州、泉州等地设市舶司，管理海外蕃商来华贸易，抽取税款，收益颇丰。我朝虽行海禁，然东南沿海，民间私下出海贸易者从未禁绝，利润丰厚，朝廷却未能从中获利分毫，反而滋生了海盗、走私等隐患。”
他斟酌着用词：“臣非主张全面开海，而是认为，或可择一两处合适港口，仿前朝旧例，设立官督商办的市舶机构，将民间海外贸易纳入官府管理，既可征收关税，充盈国库，又能掌控贸易物品，了解海外情势，甚至……可借此采购一些我朝稀缺之物。此所谓‘变私贩为公贩，利归朝廷’。”
他将“开海”包装成了“恢复前朝市舶旧制”和“管理民间走私”，大大削弱了其冲击力，突出了“利归朝廷”的核心好处。
御书房内陷入短暂的沉默。皇帝手指轻轻敲着桌面，显然在权衡利弊。朱瑾则适时地开口，声音清越：“父皇，儿臣以为林侍郎所言，不无道理。东南海疆，私贸盛行，禁而不绝，若能将此部分利益收归朝廷，确可缓解财政压力。且听闻海外番邦，亦有我朝所需之物材。”
皇帝看了自己儿子一眼，又看向林砚，缓缓道：“市舶之议，牵扯甚广，非旦夕可决。东南沿海，情势复杂，倭寇、海盗、地方豪强，盘根错节。设立市舶司，能否顺利抽税？是否会引来更多边衅？这些，都需详加考量。”
他没有直接反对，而是提出了实际问题，这本身就是一个积极的信号。
林砚立刻答道：“陛下圣明，所虑周详。此事确需谨慎。臣以为，可先派得力干员，秘密前往东南沿海实地勘察，了解当地实情，评估可行性，并预先拟定详细章程，包括如何选址、如何设防、如何征税、如何管理蕃商等。待万事俱备，再行决断。”
他没有急于求成，而是提出了一个稳妥的调研步骤，这更符合皇帝的执政风格。
皇帝沉吟良久，最终摆了摆手：“此事朕知道了。林卿既为主管财政的侍郎，可将此议细化，写成条陈，与户部其他堂官先行商议。至于勘察人选……容后再议。”
“臣，遵旨。”林砚心中一块石头落地。虽然没有立刻得到批准，但皇帝没有否定，就等于默许了他可以继续推进这件事！这已经是最好的结果。
从御书房出来，朱瑾亲自送他至宫门附近。四下无人时，朱瑾低声道：“先生今日所言，深合孤意。市舶之事，孤会在宫中继续留意。先生放手去做，户部内部若有阻力，孤与王侍郎，会尽力周旋。”
“多谢殿下！”林砚郑重行礼。有了朱瑾的明确支持，他在户部推行自己的想法，底气就更足了。
离开皇宫，林砚只觉得胸中豁然开朗。一条真正能够改变帝国财政困境的道路，似乎就在眼前。尽管前方必然布满荆棘，但他已经看到了方向。
接下来，他需要尽快拿出一份详实可行的《请设市舶司条陈》，并设法在户部内部争取到更多的支持者。一场关于是否“开海”的暗战，即将在朝堂之上，悄然拉开序幕。
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