马蹄踏过最后一片沙砾地时，风里的气息突然变了——不再是黑石镇周边湿地的湿润，而是带着草原特有的干燥与青草香，混着远处隐约的马嘶声，把连日赶路的疲惫都吹散了些。妞妞趴在林越的马背上，小手抓着马鬃，眼睛瞪得圆圆的，望着远处连绵起伏的绿毯：“林叔叔！是草原！真的是草原！”
林越勒住缰绳，让良驹放慢脚步。极目远眺，青绿色的草原像被老天铺开的绸缎，一直延伸到天边，偶尔有几簇紫色的狼毒花点缀其间，和妞妞绣帕上的图案一模一样。远处的山坡上，几群牛羊低着头吃草，像散落在绿毯上的珍珠，而更远处的地平线上，隐约能看到几顶白色的帐篷，那就是沙驼部的营地。
“还有半个时辰就能到营地了，”周武催马赶上来，目光扫过草原深处，眉头却轻轻皱了起来，“不过这风有点不对劲——草原的风向来顺着河谷吹，今天却往咱们这边刮，怕是要起风沙。”
他话音刚落，远处的天边突然暗了下来，原本湛蓝的天空被一层灰黄色的云遮住，风也渐渐大了起来，卷起地上的草屑，打在人脸上有些发疼。李青瑶拉紧了头上的头巾，从马背上的包裹里掏出几张油布：“快把货物盖好！风沙来得快，别把云锦和茶叶打湿了！”
众人立刻行动起来，亲兵们七手八脚地用油布裹住马背上的货物，妞妞也懂事地帮忙按住油布边角。风越来越大，呼啸着掠过草原，把远处的牛羊都惊得往山坡后面躲，灰黄色的风沙像一堵墙，朝着商队的方向压了过来。
“快！往前面的矮坡躲！”林越大喊一声，率先催马朝着不远处的矮坡奔去。那里长着一片低矮的灌木丛，能稍微挡住风沙。众人紧随其后，刚躲到灌木丛后，风沙就席卷而至，天地间瞬间一片灰黄，连近在咫尺的人都看不清，只能听到风的嘶吼和马蹄的不安刨地声。
妞妞紧紧抱着林越的腰，把脸埋在他的衣襟里，小声问：“林叔叔，风沙会一直刮吗？阿古拉姐姐还在营地等咱们吗？”
“不会的，”林越轻轻拍着她的背，声音沉稳，“草原的风沙来得快，去得也快，等风停了，咱们就能见到阿古拉了。”
果然，半个时辰后，风沙渐渐小了，天空重新露出湛蓝的底色，只是草原上的草被吹得有些凌乱，空气中弥漫着土腥味。众人从灌木丛后走出来，拍了拍身上的灰尘，检查了一遍货物——幸好油布裹得严实，没什么损失。
“走吧，巴尔图肯定在等咱们了。”林越重新翻身上马，朝着沙驼部营地的方向赶去。
越靠近营地，帐篷就越多。白色的蒙古包像一朵朵巨大的蘑菇，散落在草原上，帐篷外晾晒着五颜六色的羊毛毯，几个穿着长袍的沙驼部牧民正坐在篝火旁，手里拿着马鞭，说着听不懂的草原话。看到商队的身影，他们立刻站了起来，警惕地盯着来人，直到巴尔图的儿子巴图骑着马飞奔过来，大声用中原话喊：“是林都尉吗？我父亲让我来接你们！”
巴图是个十七八岁的少年，皮肤黝黑，眼神明亮，穿着一件蓝色的长袍，腰间系着银色的腰带，看到林越，他翻身下马，热情地握住林越的手：“林都尉，可算把你们盼来了！我父亲昨天就派人去路口等，没想到遇到风沙，让你们受委屈了。”
“辛苦你了，巴图。”林越笑着点头，跟着巴图往营地深处走。妞妞趴在马背上，好奇地看着周围的一切——牧民们的长袍上绣着精美的花纹，帐篷前的木桩上拴着高大的骏马，几个小孩手里拿着羊骨哨，追在商队后面跑，嘴里喊着听不懂的歌谣。
走到营地中央时，巴尔图已经带着几个部落长老站在最大的一顶帐篷前等候。他穿着一件黑色的皮袍，腰间挂着那把熟悉的弯刀，看到林越，立刻大步迎上来，用力拍了拍他的肩膀：“林都尉！欢迎来到沙驼部！路上遇到风沙了吧？快进帐篷喝碗马奶酒，暖暖身子！”
帐篷里铺着厚厚的羊毛毯，中间摆着一张矮桌，桌上放着奶豆腐、风干肉和一壶马奶酒。巴尔图给林越倒了一碗酒：“这是刚酿好的马奶酒，度数不高，你尝尝。”
林越端起酒碗，喝了一口——奶香味很浓，带着淡淡的酒意，顺着喉咙滑下去，暖乎乎的。妞妞也好奇地尝了一口，却皱着小脸吐了吐舌头：“有点酸，不好喝。”
众人都笑了起来，巴尔图让人给妞妞端来一碗奶茶：“这是给小孩喝的奶茶，放了糖，你试试。”
妞妞喝了一口，眼睛亮了起来：“好喝！比黑石镇的奶茶甜！”
帐篷里的气氛渐渐热闹起来，巴尔图和林越聊起祭火节的安排——明天是祭火节的前一天，各个部落的商队都会陆续到达，后天早上举行祭火仪式，中午是摔跤和赛马比赛，晚上是篝火晚会。“白狼部和雄鹰部的首领明天就到，”巴尔图的眼神里满是期待，“到时候咱们一起商量商路的事，肯定能成！”
林越刚要接话，帐篷外突然传来一阵争吵声，夹杂着马蹄声和牧民的呵斥声。周武立刻站起来，手按在腰间的刀柄上：“我去看看。”
没过多久，周武回来，脸色有些凝重：“是几个自称从中原过来的商人，想进营地，却不肯说清楚来做什么，还和守门的牧民吵了起来。他们穿的都是短打，和您之前说的盐帮打扮一样。”
林越和巴尔图对视一眼，都从对方眼里看到了警惕。巴尔图立刻站起身：“走，去看看！”
帐篷外，三个穿着短打的汉子正围着守门的牧民，其中一个瘦高个的汉子手里拿着马鞭，语气嚣张：“我们是来做羊毛生意的，凭什么不让我们进？你们沙驼部就是这么对待客人的？”
“做羊毛生意？”巴尔图走到他们面前，眼神锐利地扫过三人，“现在不是羊毛收购的季节，你们怎么会来？而且中原商人来草原，都会提前打招呼，你们有谁的介绍信？”
瘦高个汉子脸色变了变，却还是强撑着说：“我们……我们是第一次来，不知道要介绍信。你要是不让我们进，我们就去别的部落！”
“别的部落也不会要没规矩的客人。”巴尔图的声音冷了下来，对身边的牧民说，“把他们赶走，别让他们在营地周围逗留。”
瘦高个汉子还想争辩，却被牧民们推搡着往外走，嘴里还骂骂咧咧的。林越看着他们的背影，眉头皱了起来——这三个人虽然装作商人，可走路的姿势却带着习武的痕迹，尤其是那个瘦高个，右手总是不自觉地放在腰间，像是藏着武器。
“是盐帮的人？”巴尔图走到林越身边，声音压低了些。
林越点了点头：“十有八九。他们肯定是来打探消息的，说不定还想在祭火节上搞破坏。您可得多派些人手，盯着营地周围的陌生人，尤其是穿短打的中原人。”
巴尔图脸色沉了下来：“放心！我这就让巴图带一队牧民，在营地周围巡逻，只要他们敢来捣乱，就别怪我不客气！”
夕阳西下时，草原上的风又温柔了起来。妞妞和巴图带着几个草原小孩，在帐篷外的草地上放风筝——那是林越从黑石镇带来的，一只彩色的蝴蝶风筝，在夕阳下飞得很高。李青瑶和部落的女人们坐在篝火旁，学着织羊毛毯，偶尔传来阵阵笑声。
林越和周武站在山坡上，望着远处的营地。帐篷里的灯火渐渐亮了起来，像星星落在草原上，可两人的心里却没多少轻松——盐帮的人已经来了，像藏在暗处的毒蛇，不知道会在什么时候咬上来。
“明天白狼部和雄鹰部的人就到了，”周武的声音沉了下来，“盐帮肯定会趁机挑拨，咱们得提前跟那两个部落的首领打招呼，免得被他们骗了。”
林越看着远处的灯火，轻轻“嗯”了一声：“明天我亲自去接他们，把盐帮的事跟他们说清楚。只要咱们和草原部落一条心，盐帮就没机会。”
晚风掠过草原，带着狼毒花的香气，把帐篷里的笑声传得很远。林越知道，接下来的几天，会是一场硬仗，但他更相信，只要守住信任，守住初心，这条连接中原与西域的商路，就永远不会断。
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