季知棠脸颊的热度还未完全消退，后院便传来了何氏和姚小星起身的动静。
脚步声渐近，何氏一边整理着衣襟，一边笑着走向厨房：“棠儿，这么早就在忙活了？我闻着像是豆沙的甜香，是要做青团了么……”
话音未落，她的目光便落在了站在季知棠身旁、风尘仆仆的周彦辰身上，脸上顿时露出惊讶又惶恐的神色，连忙敛衽行礼：“周大人？您……您何时回来的？民妇不知大人在此，失礼了。”
姚小星跟在后面，也赶紧有样学样地行礼。
周彦辰赶紧上前虚扶：“伯母不必多礼，是周某冒昧一早前来打扰。”
何氏起身，目光不由自主地在季知棠与周彦辰之间流转，眼中带着几分探究。她唇瓣微启，正要向女儿问些什么，周彦辰却已敏锐地察觉，抢先一步温声开口：“伯母，周某今日前来，实是有一桩喜事要告知府上。”
“喜事？”何氏果然被岔开话题，眼下家里最大的事莫过于等待县试放榜，她的心立刻提了起来，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“大人，莫非是……舟哥儿他……”
周彦辰脸上露出一抹清晰的笑意，肯定地点头：“正是。恭喜伯母，恭喜季娘子，舟哥儿此次县试，高中案首。估计再过一两个时辰，衙门的告示便会张贴出来，周某得知消息，特先行一步来道喜。”
“案……案首？”何氏仿佛不敢相信自己的耳朵，重复了一遍，眼睛瞬间睁大，声音都变了调。就连一旁的姚小星也倒吸了一口凉气，捂住了嘴。
季知棠虽然对弟弟有信心，但“案首”这两个字的份量还是让她心头猛地一跳，如同被投入石子的湖面，漾开层层涟漪。
她下意识地看向周彦辰，用眼神无声地询问：消息可确凿？毕竟，县案首意味着不单单是通过县试，更是拔得头筹，有了这个名头，接下来的府试只要不出大纰漏，被取中成为童生几乎是板上钉钉的事情。
周彦辰迎着她的目光，眼神沉稳而笃定，微微颔首，仿佛在说：千真万确，我岂会拿此事玩笑。
得到这无声的确认，巨大的喜悦如同暖流瞬间涌遍全身，冲散了连日来的焦虑。何氏更是喜极而泣，激动得有些手足无措，连连道：“老天保佑！祖宗保佑！舟哥儿他爹……他爹在天之灵也能安息了！”
她一边抹着眼泪，一边慌忙对姚小星说，“小星，快！快去后院告诉舟哥儿这个天大的好消息！还有，赶紧多准备些红封，等下报喜的差役来了，定要好好打赏！”
说着，她又像是想起什么，急忙从袖袋里摸出一个早就备下的、鼓鼓囊囊的红封，双手递给周彦辰，语气恳切：“周大人，您是我们家的大恩人，又亲自来报喜，这个喜封您一定得收下，沾沾喜气！”
周彦辰看着何氏激动又真诚的模样，没有推辞，含笑接过红封，温声道：“多谢伯母。喜讯带到，周某便安心了。衙门还有公务需回去处理，先行告辞。”
何氏此刻满心欢喜，也知官身不由己，连忙道：“大人公务要紧，快请便！多谢大人！多谢大人！”
送走周彦辰，季家小院顿时像炸开了锅。姚小星早已飞奔去后院报喜。何氏则和闻声出来的章秀秀一起，手忙脚乱地开始翻找红纸、铜钱，准备更多的喜封。季知棠也压下心中的激动，帮着一起张罗，嘴角却抑制不住地向上扬起。
果然，不到两个时辰，县学前的那面照壁前已是人山人海。姚小星仗着身形灵活，早早挤到了最前面，眼睛一眨不眨地盯着衙役的动作。当那张醒目的黄纸告示被郑重贴上，朱红的圈点赫然圈在榜首“季知舟”三个大字上时，人群顿时爆发出一阵喧哗。
“季知舟？可是那个才十五岁的季家小子？”
“了不得！真是英雄出少年啊！”
一位须发花白的老秀才抚着长须，连连慨叹：“如此年纪便夺得案首，文章定然是极老辣的，后生可畏，后生可畏啊！”
紧接着，两名身着公服的衙役手持朱漆木牌，敲着铜锣，一路高喊着“捷报！贵府季老爷高中鄞县县试正案首！”来到了季家速食店门前，引来更多街坊围观。
何氏按捺住激动，依照习俗，将一串用红绳穿好的铜钱挂在衙役的木牌上，又奉上早已备好的厚厚红封。
衙役笑容满面地递上详细写明名次的捷报文书。
热闹持续了好一阵才渐渐散去。何氏看着手中的捷报，欢喜之余，提议道：“舟哥儿中了案首，这是天大的喜事，咱们是不是该摆几桌酒席，请亲戚朋友们来热闹热闹？”
季知舟此时已从最初的惊喜中平静下来，闻言连忙和季知棠一起劝阻。
季知舟神色认真道：“娘，您的意思孩儿明白。只是府试在四月，转眼即至，此时若大摆筵席，难免应酬纷扰，徒耗心神。不如一切从简。待府试之后，若侥幸得中，再庆祝不迟。”
季知棠也附和道：“阿舟说得对。眼下最要紧的是让他静心备考，不宜分心。”
何氏见儿女都如此沉稳，也冷静下来，点头称是。
尽管如此，喜讯还是像长了翅膀一样传开了。
没过多久，周府的孔嬷嬷便带着一份精致的贺礼上门，言语间满是周母的祝贺之意；王记药铺掌柜也亲自来到店里，送上几包上等的药材作为贺仪；连隔壁的徐家馄饨铺也送来了点心。
季家感念大家的好意，但只收下了周家、徐家等几家关系亲近的礼物，对其余闻风而来、不甚相熟的人家送来的礼，都婉言谢绝了，言明孩子尚需静心备考，不便过多叨扰。
是夜，喧嚣落定。季知舟独坐于书房灯下，窗外月色皎洁，清辉如练。他轻轻翻开父亲季林留下的几本已经泛黄的文稿，上面密密麻麻是父亲当年读书时写下的批注和心得。
他提起笔，蘸饱了墨，在父亲一篇论述“宽柔以教”的文章旁，工工整整地写下了一行小字：“父志儿承，柔中藏锐。”
墨迹未干，在灯下泛着幽光。他凝视片刻，轻轻吹熄了烛火。书房陷入一片黑暗，唯有月光透过窗棂，勾勒出少年沉静而坚毅的轮廓。
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