持戒小队还沉浸在伊尔玛的竖琴余韵，以及头顶那片首次在法贡森林展现的璀璨星空所带来的震撼中时，一阵沉闷的、仿佛大地心脏跳动的“咚……咚……”声，由远及近，缓缓传来。
这声音带着一种无可比拟的厚重感，每一次响动，都让脚下的土地微微震颤。
“什么声音？”山姆紧张地抓紧了弗罗多的胳膊。
“大地……在移动？”梅里声音发颤，和皮平抱成一团，两个霍比特人像是受惊的兔子，差点想找个地缝钻进去。
金雳“唰”地一声抽出了斧头，矮小的身躯紧绷，如临大敌：“管它是什么，想伤害我们，先问过我的斧头！”
莱戈拉斯则搭箭上弦，扫视着黑暗的林地深处。
阿拉贡和甘道夫也神色凝重，各自握紧了武器和法杖。唯有陈默和伊尔玛，一个依旧淡然，一个依旧宁静，仿佛来的只是邻居串门。
咚…咚…咚…
声音越来越近，伴随着巨大的、树枝被缓慢挪动的嘎吱声。
终于，在林地边缘的阴影中，一个庞大到超乎想象的轮廓缓缓显现。
那是一个……树人！
他极其高大，即使在这参天古木林中，也如同山岳般巍峨。
树皮粗糙如历经万载风霜的岩石，虬结的枝干构成了他的手臂和身躯，浓密的、带着深绿色泽的树叶和胡须般的藤蔓覆盖着他的头部。他移动缓慢，每一步都仿佛与大地根系相连，带着亘古的沧桑。
“嗯……啊……”一个低沉、缓慢的声音响起，树人领袖，树胡，他那琥珀般的古老眼眸扫过下方渺小的人类（以及霍比特人、矮人、精灵），“是你们……惊醒了沉睡……弹奏了……那熟悉的旋律？”
他的目光，最终落在了手持竖琴的伊尔玛身上，那目光中充满了困惑、探寻，以及一丝几乎不敢确认的……敬畏。
甘道夫深吸一口气，上前一步，以古老的礼仪向树胡致意：“古老的恩特，树胡阁下，我们是路过的旅人，无意打扰您的沉睡。”
“甘道夫……啊，灰袍的甘道夫……”树胡的声音缓慢而富有韵律，“我认得你……但这一次，你的同伴……很特别……”
就在甘道夫与树胡缓慢交流（树人语速极慢）之际，树胡提到了他近期观察到的一些情况：东方的阴影在蔓延，萨鲁曼的斧头在艾辛格疯狂砍伐树木，建造邪恶的军队。
“刚铎……人类的那座白城……正在被黑暗包围……我听到了……风中传来的……哭泣和……金铁交击的声音……”
“刚铎！”波洛米尔猛地抬起头，脸上瞬间血色尽失，他冲到树胡面前，焦急地喊道：“你说刚铎怎么了？米那斯提力斯怎么样了？我父亲呢？！”
树胡缓慢地低下头，看着这个激动的人类：“东方的……黑暗大军……围困了白城……人类的领主……在苦苦支撑……但阴影……侵蚀着他的心智……”
波洛米尔如遭雷击，身体晃了晃。
他猛地转向阿拉贡，这个他一直心存疑虑的游民，此刻也顾不得许多了：“阿拉贡！你也听到了！刚铎需要我！那是我的家！我的父亲和人民正在流血！”
阿拉贡面色沉凝，他缓缓站起身，解开了一直包裹着某件物品的布包。当那柄闪烁着寒光、剑身上有着断裂重铸纹路的古朴长剑完全展露时，波洛米尔瞳孔骤缩。
“纳西尔圣剑……安督利尔！”波洛米尔失声叫道，他难以置信地看着阿拉贡，“你……你真的是伊西铎的后裔？埃西铎的继承人？！”
“我是阿拉松之子阿拉贡，伊西铎的直系血脉，刚铎合法的王位继承人。”阿拉贡的声音不高，却带着不容置疑的威严，他手持圣剑，仿佛天生的王者。
波洛米尔脸上的震惊逐渐被一种复杂的情绪取代，有羞愧，有不甘，更有深深的忧虑。
他嘴唇哆嗦了几下，最终，属于刚铎宰相之子的骄傲，以及对父亲权威的维护，让他梗着脖子，硬生生挤出一句：“刚铎……刚铎现在没有王！刚铎也不需要王！我们能守住！”
这话说得他自己都有些底气不足。但他此刻更关心的是家乡的安危。他猛地转向甘道夫，语气近乎恳求，但眼神却不自觉地瞟向了始终沉默不语的陈默：“甘道夫！我们必须去刚铎！现在！立刻！魔戒……魔戒可以等等！刚铎等不了！”
他知道甘道夫是队伍的引导者，但他更清楚，这支队伍里真正拥有决定性和扭转乾坤力量的，是那位深不可测的“奥丁”先生。如果这位存在愿意出手……
陈默感受到了波洛米尔的目光，他抬起眼皮，淡淡地看了对方一眼，没有赞同，也没有反对，只是无可无不可地说了一句：“既然顺路，去看看也无妨。”
他这话轻飘飘的，却让波洛米尔心中猛地一松，仿佛得到了某种保证。甘道夫与阿拉贡对视一眼，都看到了对方眼中的无奈与决断。刚铎的危局确实迫在眉睫，无法坐视不理。
“那就转道，前往刚铎！”甘道夫最终拍板。
=====
就在护戒小队转向刚铎之时，远方的米那斯提力斯，正陷入前所未有的危机与绝望之中。
这座被誉为“白城”的刚铎王都，此刻被魔多的黑暗大军团团围住。
半兽人、强兽人、来自哈拉德和侃德的南方人，组成了一片望不到边的黑色潮水，日夜不停地冲击着坚固的城墙。投石机抛出的巨石和燃烧弹，在城墙上留下累累伤痕，浓烟遮蔽了天空。
而在白城最高的执政厅内，摄政王迪耐瑟二世，这位曾经睿智而坚毅的统治者，如今却仿佛变了一个人。
他面容枯槁，眼窝深陷，眼神时而浑浊，时而闪烁着一种偏执的疯狂。他坐在冰冷的石座上，面前摆放着一个黑色的、光滑如镜的晶石——真知晶球。
他试图通过这晶球窥探敌情，寻找希望，却不知索伦的意志早已渗透其中，日复一日地向他展示着刚铎必然沦陷的“未来”，放大他内心的恐惧、猜忌与绝望。
晶球中扭曲的景象，让他不再信任身边的将领，甚至开始怀疑自己的儿子波洛米尔是否早已背叛。
他拒绝了洛汗的援军，固执地认为一切外援都别有用心。
这位曾经的钢铁英雄，在丧妻之痛、长子（他以为）失踪的打击，以及索伦通过晶球持续不断的精神侵蚀下，一步步滑向了昏聩与偏执的深渊。刚铎的防线，不仅承受着外部的猛攻，更从内部开始崩坏。
=====
前往刚铎的路上，气氛比之前更加沉闷。
波洛米尔心急如焚，阿拉贡面色凝重，其他人也都感受到了大战将至的压抑。
伊露维塔（伊尔玛）与陈默并肩而行，她望着远方隐约可见的、被战火与阴影笼罩的刚铎方向，那双倒映着星云的眸子里，掠过一丝难以言喻的哀伤。她突然轻声对陈默开口，声音空灵而带着一丝怅惘：
“我曾赋予他们自由意志，希望他们能谱写属于自己的、丰富多彩的乐章。却未曾想，这份礼物，有时也会让他们陷入……如此盲目而深沉的黑暗。”
陈默侧头看了她一眼，目光平静：“需要我出手吗？” 他的语气平淡，但其中蕴含的力量感却让旁边的甘道夫心头一跳。
伊露维塔微微颔首，星光般的银发在微风中拂动：“目睹造物在苦痛中沉沦，非我所愿。他们的乐章走入了歧途，需要…一个更强有力的音符来校正。”
陈默的嘴角勾起一丝若有若无的弧度，提醒道：“你应该知道我出手会造成什么影响吗？” 他指的是信仰的转移，是此界生灵对他这位“异域神只”的皈依，是对她伊露维塔独一创世神地位的动摇。
伊露维塔转过头直视着陈默，平静地反问：“这不正是你降临此界的意义吗？”
她看到了他神国的浩瀚，理解了他“万界归一”的道路。
对她而言，只要能够超脱，所谓的“唯一神”虚名，并非不可舍弃。
或者说，她渴望看到，在他的体系下，她的阿尔达是否能焕发新的、更璀璨的光彩。
陈默笑了，这次是真正带着愉悦和了然的笑意：“好。”
=====托鲁斯神山
被陈默册封的四位次神几乎在同一时刻，于各自风格迥异的神殿中，接收到了神谕：
“以吾之名，尔等权柄贯注标记之世界。予其守护之盾、坚韧之心、丰饶之愈、安息之宁，助其荡涤黑暗，坚守希望。”
四位神只没有任何迟疑，同时面向神山最高处的方向，肃然回应：
“谨遵冕下神谕！”
四道性质各异的赐福之光，在神国的天穹之上开始汇聚。
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