“镇北侯失宠”的论调，如同给那些潜伏在暗处的魑魅魍魉吹响了集结号。之前还只是流言蜚语，暗箭伤人，如今，一些原本还顾忌着萧衍余威、只敢在背后搞些小动作的“牛鬼蛇神”，开始按捺不住，蠢蠢欲动，试探着将手伸向了侯府。
最先感受到压力的是侯府名下的几处产业。
城东的“锦绣轩”绸缎庄，是侯府产业中收益颇丰的一处。这日，掌柜的急匆匆来报，说是供应上等苏杭丝绸的几家老供货商，不约而同地派人来婉转表示，因“货源紧张”，后续的供货可能要延迟，甚至减少份额。言辞客气，理由也看似充分，但结合眼下形势，其中意味，不言自明。
紧接着，城南的“醉仙楼”也遇到了麻烦。酒楼生意向来红火，难免招人眼红。近日，京兆尹衙门的差役突然变得“勤快”起来，隔三差五便上门“巡查”，不是说消防有隐患，便是挑剔卫生不达标，虽未直接封店，但这种频繁的骚扰，已让不少熟客望而却步，生意一落千丈。醉仙楼的杜九娘是个精明厉害的角色，亲自打点周旋，才勉强维持，但也已是焦头烂额。
甚至连侯府在城郊的一处田庄也出了问题。庄头来报，说是相邻田庄的主人，一个姓钱的皇商，最近频频越界，不是放水淹了侯府的秧苗，便是纵容家畜啃食庄稼，庄户上前理论，反被对方家丁打伤。告到当地县衙，县令却一味和稀泥，迟迟不肯秉公处理。
这些事，一桩桩，一件件，通过福伯和各处管事，汇集到我这里。我坐在书房里，听着这些禀报，心一点点沉下去。这已不仅仅是流言中伤了，这是实实在在的打压和蚕食！他们是在试探侯府的底线，也是在一点点削弱侯府的经济基础和外部影响力。
“小姐，这分明是有人故意针对！”夏竹气得眼圈发红，“那些趋炎附势的小人！侯爷才离京多久，他们就敢如此！”
揽月也忧心忡忡：“小姐，再这样下去，各处产业怕是都要受影响。尤其是醉仙楼，杜九娘虽然能干，但也架不住官府这般刁难啊。”
我强迫自己冷静下来，手指无意识地敲击着桌面。愤怒解决不了问题，我必须想办法应对。
“福伯，”我看向一脸凝重的老管家，“锦绣轩那边，既然苏杭的货源受阻，你立刻派人去打听其他地方的绸缎货源，比如蜀锦、云锦，看看能否找到新的合作商家。价格可以适当让利，但品质必须保证。我们不能在一棵树上吊死。”
“是，老奴即刻去办。”福伯点头。
“醉仙楼的情况比较麻烦。”我沉吟道，“京兆尹衙门……我记得，现任的京兆尹李大人，似乎是赵王的门生？”我想起之前梳理人际关系时看到的记录。
“小姐记得没错。”福伯确认道，“正是如此。”
果然。我心中冷笑，看来这些“牛鬼蛇神”的背后，站着的是那位一直对萧衍忌惮颇深的赵王皇甫桀。
“杜九娘那边，让她暂且忍耐，该打点的还是要打点，但不必过分卑躬屈膝。”我吩咐道，“你私下派人去查查，京兆尹衙门最近是否也‘关照’了其他与我们交好，或者与赵王府不睦的商家。若能找到证据，或许日后有用。”
“老奴明白。”
“至于城外的田庄……”我眼中闪过一丝厉色，“告诉庄头，下次那个钱皇商再敢越界生事，不必客气，直接让庄户们拿起锄头棍棒，将他们打出去！只要不闹出人命，一切后果，我来承担！另外，准备好状纸和伤者验伤记录，若县衙再和稀泥，就直接将状纸递到京兆尹衙门去！我倒要看看，他们敢不敢将这等民事纠纷也压下去！”
我深知，在这种时候，一味的退让只会让对方得寸进尺。必须展现出强硬的态度，哪怕只是暂时的虚张声势，也要让对方有所顾忌。
福伯显然没料到我会如此强硬，愣了一下，随即眼中爆发出光彩：“是！小姐！老奴这就去安排！”
处理完这些外部事务，内部的暗流也开始涌动。
府中一些心思活络的下人，见侯府形势不妙，也开始不安分起来。有偷懒耍滑的，有私下抱怨的，甚至有人开始偷偷打听其他府邸是否缺人，想要另谋高就。
这天，我就撞见两个洒扫的婆子躲在廊角嚼舌根。
“唉，你说这日子什么时候是个头啊？侯爷这一走，府里一天不如一天，连月钱都比往年发得晚了。”
“可不是嘛！外面都说侯爷……唉，我看咱们也得早做打算才是。”
“我听说永昌伯府最近在招粗使婆子，要不……”
“放肆！”我冷着脸从拐角处走出。
那两个婆子吓得魂飞魄散，“扑通”一声跪倒在地，连连磕头：“小姐恕罪！小姐恕罪！奴婢们再也不敢胡说了！”
我看着她们吓得瑟瑟发抖的样子，心中并无多少快意，只觉得一阵悲凉。世态炎凉，连自家府里的下人都开始动摇。
但我不能心软。
“侯府是亏待你们了，还是短了你们的吃穿用度？”我声音不高，却带着刺骨的寒意，“主子尚未倒下，你们便想着另攀高枝？这就是侯府的规矩？”
“奴婢知错了！求小姐开恩！”两人磕头如捣蒜。
“拉下去，每人杖责二十，扣三个月月钱。若再有人敢妄议主子，动摇人心，直接发卖！”我毫不留情地下令。
立刻有粗使婆子上前，将哭天抢地的两人拖了下去。
我站在廊下，听着远处传来的哀嚎声，心中并无波澜。我知道，此刻必须用重典，才能震慑住那些不安分的心。仁慈，只会让内部更快地分崩离析。
消息很快传开，府中那些蠢蠢欲动的心思，暂时被压了下去。但我知道，这只是权宜之计。若外部压力持续，侯府迟迟无法扭转局面，人心终究会散。
晚上，我去给苏婉清请安，将日间处置下人的事简单说了。她叹了口气，拉着我的手：“意儿，委屈你了。这些事，本该由母亲来做的……”
“母亲安心养病便是，这些琐事，女儿应付得来。”我宽慰她道。
从主院出来，我遇见了萧知晴。她看着我，忽然说了一句：“姐姐今日，很有气势。”
我苦笑一下：“不过是强撑着罢了。”在她面前，我无需过多伪装。
“强撑也好，真强硬也罢，有用即可。”萧知晴语气平静，“哥哥不在，我们便是侯府的门面。门面若垮了，里子也就保不住了。”
我看着她，点了点头。是啊，门面不能垮。
回到听雨苑，我疲惫地坐在妆台前，看着镜中那个眉宇间带着挥之不去的倦色，眼神却比以往任何时候都要坚定的自己。
牛鬼蛇神已然出动，风雨欲来，大厦将倾。
但我不能倒。
萧衍，你看，我在学着如何应对这些明枪暗箭，我在努力替你守好这个家。
无论多难，我都会坚持下去。
直到你回来的那一天。
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