绕过了那片被污染的绿洲，队伍在死寂的戈壁中又艰难行进了数日。
白日的酷热与夜间的严寒交替折磨着每个人的身心，水囊以肉眼可见的速度瘪下去，携带的草料也日渐减少，骆驼开始显得焦躁不安。
那日绿洲的遭遇，如同一个无法驱散的梦魇，让所有人都绷紧了神经，对任何一丝风吹草动都异常敏感。
柳明远依照星图指引，结合地貌特征，不断修正着方向。
他注意到，赵令渊要求行进的方向，并非完全沿着任何已知的商道，而是隐隐指向一片在地图上标注为“黑石荒漠”的区域，据说那里遍布嶙峋的黑色怪石，环境极为恶劣，连最胆大的商队也会绕行。
“先生，我们是否一定要穿过黑石荒漠？”柳明远趁着休息时，指着舆图上那片令人望而生畏的标记问道。
赵令渊目光投向西方天际，那里似乎总凝聚着一团肉眼难辨的、扭曲光线的晦暗气息。“星图所指，气机所引，皆在于彼。那片黑石之下，或许隐藏着通往‘死亡之海’的真正路径，亦或是……那‘暗潮’侵蚀此界的一个关键节点。”他语气沉凝，“避不开。”
三日后，一片望不到边际的、由无数大小不一、形状怪异的黑色岩石构成的荒芜之地，横亘在队伍面前。
这里的天空似乎都比其他地方更加阴沉，阳光照射在漆黑的岩石上，非但没有带来暖意，反而反射出一种冰冷死寂的光泽。
空气中弥漫着一股浓重的、类似铁锈和腐物混合的沉闷气味，令人胸口气闷。
“大家小心！跟紧！这黑石林里容易迷路，据说还有毒蝎和怪蛇出没！”陈舵高声提醒，声音在嶙峋的石壁间碰撞回荡，显得空洞而诡异。
队伍小心翼翼地驶入黑石峡谷。
怪石如林，通道曲折狭窄，仅容一匹骆驼通过。郭大釜打造的“指南龟”在这里似乎受到了某种干扰，指针微微颤抖，时而偏移，无法稳定指向。
柳明远不得不更加依赖牵星术和对星图气机的感应，精神高度集中，额角渗出细密的汗珠。
陆九娘提醒众人含服能抵御瘴气的药丸，并让大家用浸过药汁的布巾掩住口鼻。
即便如此，那股沉闷的异味依旧无孔不入，几个护卫已经开始出现轻微的头晕、恶心症状。
行至峡谷深处，两侧石壁愈发高耸，光线昏暗，如同行走在巨兽的腹腔之内。
四周寂静得可怕，连风声到了这里都仿佛被吞噬了，只有骆驼蹄子踏在碎石上的“喀嚓”声和众人粗重的呼吸声清晰可闻。
穆影如同幽灵般在前方探路，她的身影在怪石的阴影中若隐若现。
突然，她猛地停下脚步，举起右手，做出了一个“警戒”的手势！
所有人瞬间停下，屏住呼吸。韩队正和护卫们立刻刀出鞘，弩上弦，警惕地环视四周。
穆影缓缓退回，低声道：“前面拐角后，有情况。不是活物……是更多的骸骨，数量很多。而且，石壁上有……爪痕。”
爪痕？
众人心头一紧。
在这死寂的峡谷中，还有什么东西能留下如此痕迹？
赵令渊缓步上前，来到拐角处，凝目望去。
只见前方一片稍显开阔的乱石滩上，横七竖八地散落着数十具骸骨！
有人类的，也有骆驼和其他牲畜的。
与之前绿洲所见不同，这些骸骨大多支离破碎，仿佛被巨大的力量撕扯过，骨头上布满了深刻的、绝非刀剑所能造成的撕裂痕迹。
而两侧陡峭的黑石岩壁上，果然遍布着一道道触目惊心的、深达数寸的恐怖爪痕，纵横交错，仿佛有某种庞然大物曾在此疯狂肆虐。
“这……这是什么怪物干的？”
郭大釜倒吸一口凉气，他自诩见多识广，却也从未见过如此骇人的场景。
赵令渊蹲下身，仔细检查着一具相对完整的人类骸骨，指尖在骨头的断裂处轻轻拂过，感受着其中残留的些许气息。
他的脸色变得异常凝重。
“不是普通的野兽。”他沉声道，“骸骨上残留着极其微弱的……邪气。与那绿洲同源，但更加狂暴，充满了纯粹的毁灭欲望。这些爪痕……并非实体利爪直接造成，更像是……由高度凝聚的邪异能量冲击而成！”
能量冲击形成的爪痕？
众人闻言，皆感匪夷所思，心底寒意更甚。
那“魔树”的力量，不仅能惑乱心神，还能催生出如此具象化、破坏力惊人的攻击？
“看来，这片黑石峡谷，并非仅仅是环境险恶。”赵令渊站起身，目光锐利地扫视着周围如同巨兽獠牙般的怪石，“它本身就是一道屏障，或者说……一个狩猎场。那‘暗潮’的力量，在此地催生出了我们尚未知晓的、更为可怕的邪物。”
他话音刚落，一阵极其微弱、却尖锐无比的嘶鸣声，仿佛从四面八方每一个石缝中钻出，陡然响起！
那声音不似任何已知生物，带着一种穿透耳膜、直刺灵魂的恶意！
“戒备！”韩队正厉声大喝。
护卫们立刻收缩队形，将赵令渊、柳明远等核心人物护在中间，弩箭齐刷刷指向声音来源的黑暗处。
郭大釜猛地掀开驼背上覆盖的油布，露出了那架已经组装好、闪烁着寒光的重型弩机——“破邪弩”，这是他专门为应对可能存在的非人邪物打造的杀手锏。
柳明远只觉得心脏狂跳，他紧紧握住怀中的护身符，另一只手按在了腰间的短剑上。
陆九娘迅速将几枚气味刺鼻的“驱邪药弹”分发给外围的护卫。
嘶鸣声越来越近，越来越密集，仿佛有无数看不见的东西正在黑暗中苏醒，朝着他们包围过来。
黑石峡谷的杀机，终于露出了它狰狞的獠牙。
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