萧烬鸿指尖捻着那片被车轮碾得变形的野花瓣，眸色沉了沉。眼下这串马蹄印是唯一的突破口，可岔路往西延伸至城郊山林，沿途散落着七八个村落，盲目追查无异于大海捞针。
“大人，这马蹄印往西边去了，要不咱们顺着痕迹追？”身旁的衙役赵三性子急，攥着腰间的刀鞘往前凑了两步，目光盯着地面延伸的印记。
“不行。”萧烬鸿直起身，拍了拍衣摆上的泥土，“你看这马蹄印，边缘已经被往来的行人踩得模糊，再往前走，一旦遇上岔路，根本分不清方向。而且这附近农户居多，说不定有人见过这辆马车，先走访一圈再说。”
说罢，她率先迈步往岔路口西侧的农户区走。青禾赶紧跟上，手里还拎着萧烬鸿特意让她带的两串铜钱——农户大多淳朴，带点小恩小惠，或许能问出更多细节。
这一片农户的房子多是土坯墙，院子里堆着柴火和农具，偶尔能听见鸡犬相闻的声响。萧烬鸿一行人先走到最近的一户人家，院门关着，她抬手轻轻敲了敲木门：“老乡，我们是大理寺的，来查点事情，麻烦开下门。”
过了好一会儿，门才吱呀一声打开一条缝，一个穿着粗布短褂的中年男子探出头来，眼神里满是警惕：“大理寺的？我们家没犯法啊。”
“老乡别慌，我们不是来抓人的。”萧烬鸿放缓语气，指了指身后的衙役，“是想问问你，三十日前的午后，有没有见过一辆黑色的马车，从岔路口往西边走？”
男子皱着眉想了半天，摇了摇头：“三十日前？我那天晌午就去城里卖菜了，傍晚才回来，没见过什么黑色马车。”
萧烬鸿没再多问，递给他几文钱：“麻烦你了，要是想起什么，随时去大理寺找我们。”
男子接过铜钱，愣了一下，随即连忙点头：“好，好，要是想起了，我一定去。”
接下来的几户人家，要么说没留意，要么说那天不在家，眼看太阳渐渐往西边斜，赵三忍不住叹了口气：“大人，这都问了七八户了，连个见过马车的都没有，要不咱们还是顺着马蹄印追吧？”
“再查最后三户，要是还没线索，再做打算。”萧烬鸿脚步没停，目光扫过前方不远处的一户小院。那院子比其他人家更简陋，院墙是用篱笆围的，院子里晒着一些菜干，一个白发苍苍的老妪正坐在门口的小马扎上，手里拿着针线缝补衣物。
萧烬鸿走上前，刚要开口，青禾先一步递上一串铜钱，笑着说：“老妪，我们是大理寺的，想跟您打听点事。”
老妪抬起头，浑浊的眼睛打量着萧烬鸿一行人，看到她身上的官服，也没太慌张，只是慢悠悠地放下针线：“你们想问啥？”
“三十日前的午后，您有没有在岔路口附近，见过一辆黑色的马车往西边走？”萧烬鸿蹲下身，尽量让自己的语气显得亲切，“那马车说不定有什么特别的标记，比如车身上画了东西之类的。”
老妪眯着眼睛，手指轻轻敲着膝盖，嘴里念叨着：“三十日前……午后……”过了好一会儿，她突然眼睛一亮：“哦，我想起来了！那天我正坐在这儿晒菜干，太阳刚过头顶，就看见一辆黑色的马车从岔路口往西边跑，跑得还挺快，差点把路边的狗给撞了。”
萧烬鸿心里一紧，连忙追问：“老妪，您还记得那马车有什么特别的地方吗？比如车身上有没有花纹，或者车夫长什么样？”
“花纹倒是有。”老妪点点头，伸手比划着，“车身上画着一朵白莲花，挺大的，一眼就能看见。那车夫穿着黑衣服，头上戴着个斗笠，把脸挡得严严实实的，看不清模样，只听见他吆喝了一声马，声音挺粗的。”
“白莲花标记？黑色马车？”萧烬鸿的指尖微微收紧，这与她之前的推测愈发吻合，“那您有没有看见马车里有人？或者有没有听见什么动静？”
老妪想了想，皱着眉说：“马车的车帘拉得挺紧，就留了一条小缝。我当时正低头翻菜干，无意间瞥了一眼，看见车帘缝里露出来一角青色的布，像是读书人穿的那种儒衫。至于动静，倒是没听见什么，就听见马蹄声哒哒的，跑远了就没声了。”
青色儒衫！
萧烬鸿的心瞬间沉了下来——根据卷宗记载，柳文轩失踪当日，穿的正是白鹿书院统一的青色儒衫。这么一来，这辆带白莲花标记的黑色马车，十有八九就是掳走柳文轩的关键！
“老妪，太感谢您了！”萧烬鸿站起身，让青禾再递上几文钱，“您提供的线索对我们太重要了，要是后续还有需要问您的地方，我们可能还会来麻烦您。”
老妪接过铜钱，笑着摆摆手：“不麻烦，不麻烦，你们能查出事情真相就好。那柳书生我也见过几次，是个懂礼貌的孩子，可别出什么事才好。”
从老妪家出来，赵三脸上终于有了笑容：“大人，这下有线索了！带白莲花标记的黑色马车，这特征这么明显，肯定能查到！”
“确实有了方向，但不能掉以轻心。”萧烬鸿眼神锐利，“这马车三十日前从岔路口往西走，要么是去了西边的村落，要么是藏在了山林里。而且车夫刻意遮挡面容，显然是不想让人认出，背后说不定还有人指使。”
她转头看向身旁的另一名衙役李二：“李二，你立刻赶回城东驿站，查三十日前入城的黑色马车登记记录，重点找车身上有白莲花标记的，不管是本地马车还是外地来的，都一一记录下来，尤其是车主和车夫的信息，务必查清楚。”
“是，大人！”李二拱手应下，转身快步往城里跑。
萧烬鸿又看向赵三：“赵三，你跟我沿着西边的小路往前行，沿途再走访几个村落，问问有没有人见过这辆带白莲花标记的黑色马车，另外留意一下有没有闲置的庄园或者废弃的屋子，说不定马车就藏在那种地方。”
“好嘞！”赵三立刻应道，握紧腰间的刀，跟在萧烬鸿身后往西边走。
此时已近黄昏，夕阳把一行人的影子拉得很长，路边的野草在微风中轻轻摇曳，偶尔能听见几声鸟叫。青禾跟在最后面，手里拿着火把，时不时抬头看看前方的路，生怕有什么危险。
走了大约半个时辰，前方出现一个小村庄，村口有几个村民正坐在大槐树下聊天。萧烬鸿走上前，拿出几文钱分给大家，笑着说：“老乡们，我们是大理寺的，来查点事情，想问问你们，三十日前的午后，有没有见过一辆黑色的马车往村里来？车身上画着一朵白莲花。”
村民们互相看了看，其中一个年长的村民开口道：“黑色马车？带白莲花的？没见过啊。我们这村子小，平时来的马车不多，都是些拉货的牛车，没见过这么特别的马车。”
另一个年轻的村民也附和道：“是啊，三十日前我一整天都在村口的地里干活，没看见什么黑色马车往村里来。”
萧烬鸿又问了几句，村民们都摇头说没见过。她没再多问，带着赵三和青禾继续往前走。又走了一个多时辰，天色渐渐暗了下来，路边的村落越来越少，周围开始出现茂密的树林。
赵三擦了擦额头的汗：“大人，这都快到山林了，再往前走，说不定就到黑风寨的地界了。那黑风寨的山贼可不是好惹的，咱们就三个人，要是遇上他们，怕是有点危险。”
萧烬鸿停下脚步，抬头看了看天色，夜幕已经开始降临，远处的山林里隐约传来几声狼嚎。她沉吟片刻，说道：“确实不宜再往前走了，天黑之后视线不好，万一遇到危险，不好应对。而且李二那边还没传来驿站的消息，咱们先回城，等明天整合了线索，再做进一步的打算。”
说完，她转身往回走。青禾赶紧点亮火把，照亮前方的路。路上，青禾忍不住问道：“大人，您觉得这辆带白莲花标记的马车，会不会跟黑风寨有关啊？之前听人说，黑风寨的山贼经常在这一带掳人抢货。”
萧烬鸿脚步顿了顿，若有所思地说：“有这个可能。黑风寨在城西山林里，正好在这条小路的尽头，而且山贼行事猖狂，确实有可能掳走柳书生。不过现在没有证据，不能妄下结论，等明天李二查完驿站的记录，再看看有没有跟黑风寨相关的线索。”
赵三也点头道：“大人说得对，那黑风寨的山贼个个凶神恶煞，之前有官府的人去剿过寨，都没能把他们怎么样。要是真跟他们有关，咱们可得多带点人手才行。”
萧烬鸿没说话，只是加快了脚步。夜色越来越浓，火把的光芒在黑暗中摇曳，映着路边的树木，显得有些阴森。好在一路上没遇到什么危险，大约两个时辰后，他们终于回到了城里。
此时的大理寺已经灯火通明，李二正站在大理寺门口焦急地等待着。看见萧烬鸿一行人回来，他立刻跑上前：“大人，您可回来了！我查了驿站的登记记录，三十日前入城的黑色马车一共有十二辆，其中有三辆是外地来的，而且这三辆里面，有一辆是从江南来的商队马车，车身上正好画着白莲花标记！”
“江南商队？”萧烬鸿眼睛一亮，“你有没有查到这辆马车的车主是谁？现在在哪里？”
“查到了！”李二连忙递上一张纸条，“车主叫张老三，是江南苏州的一个商人，三十日前带着商队入城，住在城西的悦来客栈。我已经派人去悦来客栈打听了，那商队昨天就离开了京城，说是要去北边贩卖丝绸。”
“离开了？”萧烬鸿皱了皱眉，“那你有没有查到，张老三的商队在京城期间，有没有去过城东的岔路口？或者有没有跟什么人接触过？”
“这个我还没来得及查。”李二有些不好意思地说，“我刚查到这些信息，就赶紧在这儿等您回来，还没来得及派人去查商队的行踪。”
“无妨。”萧烬鸿接过纸条，上面写着张老三的商队信息和离开京城的时间，“你立刻安排人手，沿着北边的官道追查张老三的商队，务必找到他们。另外，再派人去悦来客栈，问问客栈的伙计，张老三的商队在住店期间，有没有什么异常的举动，比如有没有人深夜外出，或者有没有陌生人来找他们。”
“是，大人！”李二拱手应下，转身立刻去安排人手。
萧烬鸿拿着纸条，走进大理寺的书房。她点燃桌上的蜡烛，将纸条摊在桌上，手指轻轻划过“江南商队”“白莲花标记”“城西悦来客栈”这几个关键词。
从目前的线索来看，张老三的商队有重大嫌疑，可他们为什么要掳走柳文轩？柳文轩只是一个普通的书生，无权无势，也没有钱财，商队掳走他，难道仅仅是因为他的容貌清秀，想把他卖到外地做男宠？
而且，那老妪说车夫的声音很粗，不像是江南商人的口音，说不定车夫根本不是商队的人，而是有人雇佣商队的马车，掳走了柳文轩。
想到这里，萧烬鸿拿起笔，在纸上写下几个关键信息：江南商队张老三、白莲花马车、城西悦来客栈、黑风寨。她需要尽快查到张老三的商队行踪，弄清楚他们在京城期间的举动，同时也要确认黑风寨是否与这件事有关。
就在这时，青禾端着一碗热茶走进来：“大人，您忙活了一天，喝点热茶暖暖身子吧。李二已经派人去追查商队和打听客栈的消息了，估计明天就能有结果。”
萧烬鸿接过热茶，喝了一口，暖意顺着喉咙蔓延到全身。她看着窗外的夜色，轻声道：“明天还有很多事情要做，必须尽快查到张老三的商队，否则一旦他们走远了，再想追查就难了。而且，我总觉得这件事没那么简单，背后说不定还有更大的阴谋。”
青禾点点头，担忧地说：“大人，您也要注意休息啊，您今天跑了一天，肯定累坏了。要是明天有了线索，您还得带队去追查呢。”
萧烬鸿放下茶杯，笑了笑：“放心吧，我没事。你也早点去休息，明天还要跟着我一起办案。”
青禾应了一声，转身离开了书房。萧烬鸿独自坐在书桌前，看着纸上的线索，陷入了沉思。她知道，这桩书生失踪案，或许比她想象的还要复杂，而她必须尽快找到真相，不仅是为了稳固自己的大理少卿之位，更是为了还柳文轩一个公道。
窗外的月光透过窗户，洒在书桌上，照亮了纸上的字迹。萧烬鸿握紧手中的笔，眸色坚定——不管背后有什么阴谋，她都要查到底。
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