西行商队领队的人选成了接下来的重中之重。
乔兰菁连着几日与乔山毅、乔海阔闭门商议，仔细筛选着合适的人。
“此人需胆大心细，熟悉商路，更要绝对忠诚，口风紧。”乔兰菁指尖轻敲桌面，“我们此番西行，不宜张扬，更不能让西域诸国知晓背后是乔家西北大仓，尤其不能牵扯父亲官身，以免徒生事端。”
乔山毅沉吟道：“如此，便不能用仓里明面上的大管事。需寻一个背景干净，能力又够的。”
乔海阔翻看着几名候选人的资料，忽然抽出一份：“你们看马三如何？他是凉州本地人，父母早亡，底子干净。早年跟着老商队跑过几趟西域，懂几句番语，人也机灵。最重要的是，上次整顿，他是最先响应新规、带着手下严格执行的组长之一，做事踏实可靠。”
乔兰菁接过资料细看，点了点头：“马三……我记得他，核对组那个手脚麻利、眼神清正的汉子。让他过来一趟。”
马三被召来，听闻可能委以如此重任，先是震惊，随即面露坚毅：“四小姐，两位少爷，若信得过马三，马三愿往！定当竭尽全力，打通商路，不负所托！”
乔兰菁凝视着他：“马三，此行事关重大，且风险未知。商队对外，不可提及乔家，更不能牵扯府衙。你可明白？”
“明白！”马三郑重道，“属下会谨记身份，绝不多言。”
“好。”乔兰菁眼中露出决断，“商队领队，便定下马三。对外，商队及所携货物，皆以新商号‘玖’为记。”
她取过纸笔，写下一个大写的“玖”字，“此字寓意长久、坚固，正合我意。往后与西域往来文书、货物印记，皆用此号。”
乔山毅赞道：“‘玖’字甚好，既吉利，又不显山露水。”
事情就此定下。
马三领命后，立刻开始着手挑选队员，筹备货物，学习番语，忙得脚不沾地。
与此同时，新任药材区管事孙娘子也面临着考验。
几个原先跟着王管事的老人起初有些怠慢，交付事务时也语焉不详。
孙娘子也不动怒，只是召集全区域人手，声音平静却带着力量：“四小姐将药材区交给我，是信任，更是责任。以往如何，既往不咎。从今日起，一切按新规办事。诸位若愿同心协力，我孙娘子必不负大家；若有人觉得在我手下做事委屈，现在便可申请调离。”
她拿出早已梳理清晰的账册和流程表，逐一分配任务，条理分明，堵住了所有可能推诿的借口。
她亲自带头核对最难清的几批库存，忙到最晚，毫无怨言。
几日下来，她那股认真劲儿和专业能力，渐渐折服了大部分人。
加上乔兰菁提拔女管事的信号明确，原先存着看笑话心思的人，也收敛起来。
药材区的运转非但没受影响，效率反而比王管事在时更高了些。
乔山毅巡查后向乔兰菁汇报：“四妹妹，孙娘子那边已稳住局面，做得不错。”
乔兰菁微微颔首：“她本就有能力，缺的只是一个机会。如今机会给了，她自然能抓住。”
筹备西行商队的会议上，马三提出了具体困难：
“四小姐，西行之路，首要便是语言。属下虽懂几句，但远远不够，需寻可靠的译语人（翻译）。”
“其次，西域诸部族关系复杂，规矩各异，需提前打点好关键人物，备足礼物，以免被刁难甚至劫掠。”
“再者，路途遥远，水源、补给点是关键，需找到熟悉路线的可靠向导。”
乔兰菁仔细听着，一一记下：“译语人之事，我会设法通过其他渠道寻找，务必背景干净。打点各部族的礼物，按最高规格准备，银子从我私账出。向导最为紧要，马三，你多费心，务必找到最熟悉情况、最可靠之人。”
她环视众人，最后强调：“记住，‘玖’商号初入西域，不求暴利，但求稳妥。首重建立信誉，打通渠道。万事，安全第一。”
“是！”众人齐声应道。
向西的商路在周密而隐秘的筹备中，缓缓拉开了序幕。
一个新的商号“玖”，即将承载着乔家深入西域的期望，踏上未知的征程。
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