北方的秋天，天高云淡，难得的一片安宁。
幽铁防线内，新开垦的土地上，晚播的荞麦开着细碎的白花，像一层薄雪覆在田垄上，而早些时候种下的红薯藤蔓依旧顽强地绿着，积蓄着地下的块茎。
相比于南方传来的水患频仍、战乱不止的消息，这片土地仿佛成了被遗忘的世外桃源。
张三金带着两名亲兵，例行巡视着铁狼关外新拓展的垦区。
得益于相对和平的环境和积极的垦荒政策，加上“影子”在暗中或明或暗地引导、散播消息，近来确实有一些形形色色的人跋山涉水投奔而来，有关中的铁匠，河东的皮匠，甚至还有懂得观测天象的落魄书生。
每一个人的到来，都可能为这条防线增添一份独特的力量。
正当他驻足，满意地看着田埂间军民合力开挖的引水渠时，官道的尽头，出现了两个蹒跚的身影。
那是一对父子。父亲约莫五十上下，头发已见花白，用一根木棍束着，衣衫褴褛，沾满尘土，脸上带着长途跋涉的憔悴，但背脊却挺得笔直，眼神中虽有疲惫，却透着一股读书人特有的清矍与沉静。
他身边跟着一个少年，约莫十五六岁，同样面黄肌瘦，破旧的衣衫显得空荡荡的，但一双眼睛却格外明亮，正好奇地打量着四周整齐的田垄和远处巍峨的关墙。
少年紧紧抱着一个看起来比他本人还要沉重的、打满补丁的粗布包袱。
他们的模样，与那些逃难而来的流民并无二致，但气质却又截然不同。
张三金目光微凝，示意亲兵不必紧张，自己主动迎了上去，声音尽量平和：“二位从何处来？是要投奔这铁狼关吗？”
那老者见到张三金虽未着官服，但气度不凡，身边又有军士跟随，心知遇到了管事的人，连忙停下脚步，拱手作揖，动作虽因疲惫而有些迟缓，却依旧保持着礼数：“这位将军请了。老朽姓秦，名怀远，这是犬子秦桑。我父子二人……乃从淮南道逃难而来。”
他的声音沙哑，带着浓重的南方口音，但吐字清晰。
少年秦桑也学着父亲的样子，怯生生地拱了拱手，一双眼睛却忍不住往田里的荞麦花和远处劳作的军民身上瞟。
“淮南道？”张三金眉头微动，那里正是水患与兵灾交织的重灾区，“路途遥远，二位辛苦了。不知来我幽铁防线，是寻亲还是……”
秦怀远脸上露出一丝苦涩，摇了摇头：“家乡已是泽国，亲族离散……听闻北方幽州铁狼关一带，有张将军主持，辟土安民，秩序井然，故特来投奔，只求一隅之地，安身立命。” 他说话间，目光也不由自主地被周围长势良好的庄稼吸引，尤其是看到那些红薯田时，眼中闪过一丝专业人士的审视和惊讶。
张三金敏锐地捕捉到了他神色的变化，心中一动，问道：“秦先生似乎对农事颇有兴趣？”
秦怀远还未答话，少年秦桑却忍不住开口，带着几分年轻人的急切和骄傲：“我爹爹不只懂农事！
我们家世代行医，爹爹更是方圆百里有名的郎中！但他最喜欢钻研稼穑之术，这些……” 他拍了拍自己紧紧抱着的包袱，“这些是我们从家乡带出来的宝贝！”
“桑儿，不得无礼。”秦怀远轻声斥责了儿子一句，但并未否认，反而对张三金坦然道：“将军明鉴。老朽家中确世代悬壶，但也深知‘民以食为天’之理，于农学一道，略有涉猎。
此番北逃，别无所携，只小心保存了一些家中历代收集、精心选育的粮种，本以为……本以为再无用处，没想到……”
他解开少年怀中那沉甸甸的包袱，露出里面一个个用油纸、粗布细心包裹的小包。
他小心翼翼地打开其中两个，捧到张三金面前。
一包是金灿灿、颗粒饱满的种子，另一包则是略显瘦小、但色泽温润的麦粒。
“此物名为‘玉米’，乃早年家中长辈从海外客商处偶得，耐旱高产，适应性强，其籽粒可磨粉，其秆叶亦可饲畜。” 秦怀远指着那金灿灿的种子介绍道，然后又指向那麦粒，“此乃老朽根据本地气候，尝试选育的‘耐寒麦’，虽不及南方麦种饱满，但或许更适宜北地种植。”
张三金的呼吸瞬间急促了几分！红薯虽好，但终究是块茎作物，无法完全替代主粮。这玉米和小麦，正是幽铁防线最急需的！他强压下心中的激动，沉声问道：“秦先生，这些种子……可还能用？”
秦怀远肯定地点点头：“保存得当，生机未失。只是……北地气候与淮南迥异，能否成功，老朽并无十足把握，需试种观察。”
“好！好！好！” 张三金连说三个好字，脸上露出了罕见的、毫不掩饰的喜悦。
他上前一步，郑重地对秦怀远拱手道：“秦先生，你这些种子，于我幽铁防线，堪比千军万马！
若先生不弃，请随我入关！我立刻为先生安排住处，划出最好的田地，供先生试种！先生一身医术，亦可在我伤兵营、乃至为民义诊，施展所长！”
秦怀远看着张三金眼中真诚的重视和毫不作伪的喜悦，一路上的艰辛、惶恐和失去家园的痛楚，似乎在这一刻得到了慰藉。
他深深一揖：“蒙将军不弃，收留我父子于危难，怀远必竭尽所能，以报将军知遇之恩！”
少年秦桑更是高兴得差点跳起来，紧紧抱着那包珍贵的种子，仿佛抱着无限的希望。
张三金亲自引着这对父子往关内走去，心中充满了振奋。
玉米、小麦、一位精通医理和农学的先生……这简直是雪中送炭！
他仿佛已经看到了来年，关墙内外，不仅薯藤遍地，更有金黄的麦浪和挺拔的玉米秆迎风摇曳的景象。
然而，就在他安排秦家父子住下，并吩咐苏文前来对接，详细记录种子特性和试种要求时，亲兵送来了一封来自“影刃”的密报。
张三金走到一边，展开只有他能看懂符号的纸条，只看了一眼，眉头便深深皱起，之前的喜悦被一层凝重所取代。
纸条上只有简短的几个符号，翻译过来便是：
“南方影动，疑有‘硕鼠’北窜，目标或指向新粮种与新匠人。谨慎。”
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