皇后的召见，比面圣更让楚清弦心生警惕。皇帝审视的是能力与忠诚，而深宫妇人的心思，往往缠绕在更幽微、更致命的网罗之中。
引路的太监换成了凤仪宫的人，态度看似恭谨，眉眼间却带着一股挥之不去的倨傲。穿过层层宫阙，越往深处，空气中弥漫的香料味道便越是馥郁浓烈，几乎要掩盖住那宫墙深处固有的陈旧与压抑。
凤仪宫，皇后居所，极尽奢华，金碧辉煌。然而，在楚清弦踏入正殿的刹那，她的灵觉便捕捉到了一丝异样。这满室的暖香与华贵之下，隐隐流动着一股与御书房类似的、却更加阴柔诡谲的气息，并非煞气，更像是一种……精心调制的惰性之毒，无形无味，却能缓慢侵蚀人的意志与健康。
她眼观鼻，鼻观心，姿态恭顺地随着引路太监行至殿中，敛衽下拜：“臣女楚清弦，参见皇后娘娘，娘娘千岁金安。”
“平身吧，抬起头来，让本宫瞧瞧。”一个雍容华贵，带着几分慵懒媚意的声音自上方传来。
楚清弦依言抬头。凤座之上，皇后身着正红凤袍，云鬓珠翠，容貌美艳，保养得宜的脸上看不出具体年岁，唯有一双凤目，流转间带着洞悉世情的精明与久居上位的威仪。她脸上带着温和的笑意，但那笑意并未抵达眼底。
“果然是个清秀伶俐的孩子。”皇后微微颔首，目光在她身上细细打量，如同在评估一件器物，“难怪能入得了靖王的眼，还能救了太妃，更是连陛下都亲自召见了。”
这话听着是夸奖，实则将她与靖王绑定，更点出她风头过盛，已然引起帝王注意，暗藏敲打之意。“娘娘谬赞。”楚清弦垂眸，声音平稳，“臣女微末之能，侥幸而已。陛下垂询，亦是关心靖王殿下与太妃凤体，臣女不敢居功。”
皇后轻笑一声，端起手边的珐琅茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮叶：“年纪轻轻，倒是懂得谦逊。不过，过谦则伪。你能看出御书房需‘润泽调和’，这份眼力，可不寻常。”
楚清弦心中一震。御书房内的对话，竟如此之快就传到了皇后耳中！这皇宫之内，果然毫无秘密可言。
“臣女信口胡言，不敢在娘娘面前卖弄。”
“是不是胡言，本宫自有判断。”皇后放下茶盏，身体微微前倾，那带着宝石护甲的手指轻轻点着扶手，语气依旧温和，却带着不容置疑的压迫感，“本宫今日唤你来，一是好奇，二是……怜你才华，不忍明珠蒙尘。”
她话锋一转：“楚国公府门第虽高，但一个庶女，又有那般刻薄嫡母，终究难有出头之日。靖王府……呵，”她意味不明地笑了一声，“煞气冲天，非是善地，更非久留之所。”
楚清弦沉默不语，静待下文。她知道，正题要来了。
“你是个聪明人。”皇后看着她，目光深邃，“与其在那等险地挣扎，不如……寻一处更稳妥的依靠。只要你愿意，本宫可向陛下请旨，将你调入宫中，在内廷司谋个清贵的职司，专司祈福禳灾之事。有本宫照拂，保你前程似锦，更可让你那嫡母，再不敢轻慢于你。”赤裸裸的招揽！
以脱离苦海、锦绣前程为诱饵，要将她这枚突然出现的、可能影响局势的棋子，牢牢掌控在自己手中！
楚清弦心念电转。皇后此举，是针对靖王？还是单纯想将不可控的因素置于眼皮底下？抑或是，她或者她背后的势力，也与那北漠大祭司有所牵连，想要掐断萧玦破解煞局的希望？
无论哪种，她都不能答应。一旦入宫，便彻底成了笼中鸟，生死荣辱皆系于皇后一念之间，再想帮助萧玦或是追寻自身力量，将难如登天。
她再次屈膝，语气带着恰到好处的惶恐与坚定：“娘娘厚爱，臣女感激涕零。然，臣女才疏学浅，实难当此重任。且太妃病体未愈，靖王殿下于臣女有救命之恩，臣女曾立约相助，不敢背信弃义。恳请娘娘体谅。”
空气瞬间凝滞。
皇后脸上的笑容淡了下去，那双凤目中的温和被一丝冷意取代。殿内侍立的宫人皆屏息凝神，大气不敢出。
“救命之恩？立约相助？”皇后缓缓重复，声音里透出寒意，“楚清弦，你要想清楚。本宫给你的，是通天坦途。而你选择的，或许是……万丈深渊。”
无形的压力如同潮水般涌来。楚清弦能感觉到脊背窜起的寒意。她知道，自己拒绝了皇后，便是彻底站到了她的对立面。
就在这剑拔弩张之际，楚清弦的灵觉猛地一动。她之前感受到的那股阴柔诡谲的“惰性之毒”，其源头似乎并非弥漫在整个宫殿，而是……来自于皇后凤座后方，那面用以隔断视线的、用花椒和泥土涂抹而成的“椒墙”！
那墙面看似平整，但在她集中精神感知下，其内里似乎镶嵌着某种东西，正持续不断地散发着那种微弱却持久的侵蚀性能量！楚清弦猛地抬起头，目光似乎无意间扫过那面椒墙，随即迅速收回，脸上露出一丝恰到好处的、混合着担忧与困惑的神色。
她再次开口，声音带着几分不易察觉的颤抖，仿佛是被皇后的威势所慑，又像是鼓足了勇气：“娘娘息怒！臣女……臣女并非不识抬举。只是……只是臣女方才斗胆感知娘娘宫中气韵，只觉得……煌煌凤仪之中，似乎潜藏着一丝……阴湿缠绵之气，如春蚕吐丝，悄无声息，恐于娘娘凤体……有碍。”
她不再提拒绝，转而将话题引向皇后的健康，并精准地点出了那“惰性之毒”的特性！
皇后瞳孔骤然一缩，脸上的冰冷瞬间被惊疑取代！她自己的身体，自己最清楚。近年来，她确实时常感到精神不济，倦怠乏力，太医却只说是思虑过甚，开了无数补药也不见大好。
“你说什么？”皇后的声音陡然锐利起来，身体不自觉地坐直了。
楚清弦知道，她成功转移了焦点，暂时化解了眼前的危机，却也卷入了一个更深的漩涡。她低下头，语气愈发“惶恐”：“臣女……臣女也只是隐约感知，或许不准……那气息似乎……似乎与娘娘座后那面墙……隐隐相关……”
皇后的目光猛地射向那面象征着尊荣与多子寓意的椒墙，脸色变幻不定。
然而，不等她细问，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，一名心腹宫女匆匆入内，也顾不得楚清弦在场，径直走到皇后身边，附耳低语了几句。
皇后的脸色瞬间变得无比难看，她猛地看向楚清弦，眼神复杂到了极点，有未散的惊疑，有被打断的恼怒，更有一丝深深的忌惮。
她挥退了宫女，深吸一口气，盯着楚清弦，语气恢复了平静，却带着一种前所未有的凝重：
“你先退下吧。”
“不过，在离宫之前，太子殿下想见你一面。”
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