洞穴入口处，无形的屏障隔绝了外界蚀骨兽疯狂的嘶吼与死气的侵蚀，仿佛是两个截然不同的世界。洞内干燥温暖，空气中弥漫着一股淡淡的、如同阳光烘烤过的檀香气息，令人心神不由自主地安宁下来。那点微光从洞穴深处稳定地散发出来，并不耀眼，却带着一种涤荡灵魂的纯净感。
“这光……好奇特，我感觉伤势和灵力恢复速度加快了不少。”一名受伤的队员惊讶地发现，手臂上被死气腐蚀的伤口在黑气褪去，正以肉眼可见的速度结痂。
“是极其精纯的生命与秩序能量，对净化死气、恢复生机有奇效。”苏九儿闭目感应，苍白的脸色恢复了一丝红润，天狐灵力在这环境中如鱼得水。
洪云舟服下丹药，全力运转《星辰引气诀》，发现此地的能量虽然稀薄，但品质极高，吸收效率远超外界，枯竭的丹田正快速充盈。他怀中的星钥也传来舒适的温热感，仿佛游子归家。
“鹰眼，警戒洞口。疤鼠，统计剩余物资。其他人抓紧时间恢复。”洪云舟下达指令，目光则投向了洞穴深处。星钥的悸动指向那里，艾德文笔记的感应也源于那里。
休整了约莫半个时辰，众人的状态恢复了大半。洪云舟站起身：“我进去探查，你们在此接应。”
“我跟你一起去。”苏九儿立刻道，眼神坚定。
洪云舟看了她一眼，点点头。鹰眼和疤鼠也表示要同行，最终留下两名伤势较重的队员在洞口警戒，五人小心翼翼地向着光源深处探索。
洞穴初时狭窄，仅容两人并行，但越往里走，空间越发开阔。洞壁光滑，仿佛被高温熔铸过，上面刻满了与石碑上同源的古老启明文字，记录着一些晦涩的箴言和警示。空气中弥漫的能量也越来越浓郁。
前行数百米后，眼前豁然开朗！
他们闯入了一个巨大的地下溶洞！溶洞的中央，并非预想中的宝物或钥匙，而是一团悬浮在半空、静静燃烧着的、仅有拳头大小的……纯白色火焰！
那火焰没有任何温度散发，却散发着洪云舟此生所见最纯粹、最浩瀚的生命与秩序气息！它仿佛是一切生机的源头，是一切邪恶的克星！洞穴内的光芒和能量，皆源于此火！
白色火焰的下方，是一座残缺的、由某种非金非玉的白色石材砌成的祭坛。祭坛表面布满了玄奥的纹路，中心有三个明显的、与星辰密钥形状完美契合的凹槽！
而在祭坛旁边，盘膝坐着一个人！
不，那是一具……栩栩如生的遗体。他身着朴素的白色长袍，面容安详如生，肌肤莹润，仿佛只是睡着了。他双手交叠于膝上，手中空无一物，但周身却散发着与那白色火焰同源、却更加内敛深沉的磅礴气息。这气息之强，让洪云舟感觉如同在面对一片无垠的星海！
“这位是……”疤鼠声音干涩，充满了敬畏。
洪云舟目光凝重，他感受到怀中的星钥传来了前所未有的、带着孺慕与悲恸的剧烈共鸣！他缓缓走上前，目光落在白袍遗体的面容上。这是一位面容古朴的中年人，眉宇间带着历经万劫的沧桑与一种洞悉世事的慈悲。
他的目光最终落在遗体前方地面刻着的一行小字上：
“余，净火守护者·玄曜，于此镇守‘星炬残焰’，以待有缘。后来者，若持双钥，可见吾留影。”
双钥？洪云舟心中一震，毫不犹豫地取出了自己怀中的星钥，以及……那枚从沉睡青年手中得到的、更加古朴的星辰密钥！
当两把密钥出现在这溶洞的瞬间！
嗡——！
祭坛猛地一震！中心三个凹槽中的两个，亮起了璀璨的星光！与此同时，那具名为玄曜的遗体，双眼缓缓睁开！眼中没有瞳孔，只有两团纯净的白色火焰在燃烧！
一个温和、浩大、仿佛来自远古星空的意念，直接回荡在五人的识海之中：
“双钥齐聚……缘法已至……善。”
玄曜的留影缓缓开口，声音直接在灵魂中响起：“吾乃‘星炬’第三守护者，玄曜。此身已陨万载，仅余一缕残魂依托‘净火’而存，留待传承。”
星炬守护者！第三守护者！洪云舟等人心中掀起惊涛骇浪！
“前辈！”洪云舟恭敬行礼，“晚辈洪云舟，机缘巧合得传承星钥，误入此地，望前辈指点迷津！”
玄曜的留影目光落在洪云舟身上，仿佛能看透他的一切，微微颔首：“汝之经历，吾已感知大概。‘归墟’复苏在即，星海将倾，汝能至此，非是偶然，乃是星火传承之必然。”
他指向祭坛上那团白色火焰：“此乃‘星炬’崩碎后，散落宇宙的九道‘本源之火’之一，‘净火’。持之，可净化归墟死气，守护心神，亦是点燃新‘星炬’的关键之一。”
接着，他的目光扫过洪云舟手中的两把密钥：“星辰密钥，共有三把。汝持‘指引之钥’与‘传承之钥’，尚缺最后一把——‘核心之钥’。”
“核心之钥在何处？星炬又在何处？”洪云舟急切问道。
玄曜的留影抬手一点，祭坛上空浮现出一幅浩瀚的星图，星图中央，有一个被无数星舰残骸环绕的、巨大的、如同眼睛般的黑暗漩涡，散发着无尽的死寂与吞噬之意。
“此地，‘寂灭星塚’，实乃上古终战之最终战场，亦是‘归墟’侵入本宇宙的‘伤口’之一。‘归墟之眼’，便是伤口的核心，亦是‘归墟’力量在此宇宙的锚点。”玄曜的声音带着沉重，“‘核心之钥’，便被上古大能们，以生命为代价，封印于‘眼’之最深处，既是封印之基，亦是……重启‘星炬’之引。”
洪云舟倒吸一口凉气！第三把钥匙，竟然在“归墟之眼”里面？！那不是自投罗网吗？
“至于‘星炬’……”玄曜的留影语气变得缥缈，“它并非实体，而是一种……概念，一种仪式，一种需要汇聚三钥、九火，于宇宙归墟之劫爆发时，在命运交汇之地，由被选中的‘持火者’点燃的……希望之光！其光所至，可驱散黑暗，重定秩序！”
概念？仪式？持火者？洪云舟感觉信息量太大。
“持火者……便是您吗？”苏九儿轻声问。
玄曜的留影缓缓摇头：“吾只是守护者之一，并非此纪元的‘持火者’。真正的‘持火者’……”他的目光再次落在洪云舟身上，带着无尽的深意，“……需身负莫大因果，心怀至诚希望，且能得到‘星炬’本源的认可。汝……已有资格成为候选之一。”
洪云舟心中剧震！
玄曜继续道：“然，欲成持火者，需先集齐三钥，寻回散落的‘本源之火’，并抵达‘命运交汇之地’。前路艰险，九死一生。汝，可愿承此重任，为这方宇宙亿万生灵，争那一线生机？”
洪云舟看着玄曜留影那充满期盼与决然的双眼，又想起源星的末日、锈带同胞的挣扎、星语者阿尔法的牺牲、逐光者号的陨落、以及这片星塚中无尽的悲壮……一股热血涌上心头，他深吸一口气，目光坚定如铁，躬身一拜：
“晚辈……万死不辞！”
“善！”玄曜留影露出欣慰之色，“时间无多，归墟苏醒之日临近。吾这缕残魂即将消散，最后助汝一臂之力！”
他抬手一指，那团“净火”微微一颤，分出一缕细小的火苗，缓缓飞向洪云舟，最终没入他的眉心识海！
轰！
洪云舟只觉识海一震，一股温暖浩瀚、充满无限生机的力量扩散开来，与他的星辰之力水乳交融，神魂仿佛被洗涤升华，对秩序与生命的感悟瞬间深刻了数倍！他的修为瓶颈隐隐松动，竟有突破至筑基八层的趋势！更重要的是，他感觉自身对“归墟”死气的抗性大幅提升，甚至能一定程度上操控“净火”的力量！
“此缕火种，可护你心神，助你感应其他‘本源之火’，亦是信物。切记，净火之力，源于守护之志，莫失本心。”玄曜的留影开始变得模糊。
“祭坛之下，有一小型短程传送阵，可送你们离开葬骨深渊，抵达星塚另一相对安全区域。后续路途，需靠你们自己了……”
话音渐落，玄曜的留影彻底消散。那具遗体依旧盘坐，却再无丝毫气息。
溶洞内，只剩下那团静静燃烧的净火，和心中充满震撼与沉重责任的五人。
洪云舟握紧双钥，感受着识海中那缕温暖的净火，眼神前所未有的坚定。
集齐三钥，寻找九火，成为持火者，点燃星炬！
这，就是他接下来的道路！
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