许褚的退兵，如同在平静的湖面投下了一颗巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个荆襄大地，乃至更远的地方。虎痴许褚，曹操麾下顶尖猛将，亲率虎卫军攻打卧牛山，竟被周仓硬生生逼退！这个消息，比之前任何一次战果都更加震撼人心！
“听说了吗？卧牛山的周仓，连许褚都奈何不得！”
“何止奈何不得！据说两人大战三百回合，不分胜负！许褚最后自己退兵了！”
“天哪！这周仓到底是何方神圣？难道真有‘不死’之身？”
“嘘……慎言！此等人物，已非寻常山贼可比了！”
荆州北部，乃至襄阳、江陵的酒肆茶馆、坊间巷陌，到处都在流传着关于“不死周仓”的种种传说。从硬撼夏侯惇，到长坂坡袭扰曹军、疑似相助赵云，再到如今逼退虎痴许褚……周仓的名声，已从“棘手的山匪”一跃成为令各方势力都无法忽视的“豪强”人物。在许多不堪曹军压榨、心向汉室或单纯敬畏强者的百姓和底层士卒心中，卧牛山周仓，俨然成了反抗强权的象征。
卧牛山内部，更是士气高涨，欢欣鼓舞。经此一役，山寨上下对周仓的崇拜已近乎狂热。在他们眼中，周仓已不仅是首领，更是战无不胜的守护神！赵铁柱、孙瘸子等人处理战后事宜、抚恤伤亡、加固防务，干劲十足，对未来充满了信心。
然而，身处漩涡中心的周仓，却异常冷静。庆功宴上，他勉励将士，厚赏有功之臣，但眉宇间却并无多少喜色。宴席散去，他独自登上寨墙，眺望着远方依旧灯火通明的曹军大营方向。许褚虽退，但曹军并未远离，而是在山脚下重新扎下坚固营寨，显然采取了围困的策略。
“二弟，还在担心曹军？”赵铁柱走上寨墙，递过一囊酒。
周仓接过酒囊，饮了一口，目光深邃：“许褚退兵，非是力不能及，而是觉得强攻损失太大，改为长期围困，想困死我们。此策，更为毒辣。”
赵铁柱笑容一僵，点头道：“是啊，咱们山寨存粮虽丰，但坐吃山空，终非长久之计。而且，曹军势大，可以轮番围困，我们却耗不起。”
“更麻烦的是，”周仓压低声音，“我担心，曹操不会只派许褚一路人马。”
赵铁柱一惊：“二弟的意思是？”
“曹操雄才大略，用兵如神。他既视我为心腹之患，岂会只寄望于许褚强攻？我料他必有后手。”周仓眼中寒光闪烁，“或是调遣其他名将，两面夹击；或是派遣‘影’组织之类的势力，暗中渗透破坏；甚至……可能招降纳叛，从内部瓦解我们。”
赵铁柱倒吸一口凉气：“那我们该如何应对？”
周仓沉声道：“外紧内松。对外，防务绝不能松懈，斥候要放得更远，严密监控曹军一切动向，尤其是是否有新的部队调动。对内，要加紧整训，提升战力，同时……要清洗内部，揪出可能的奸细！”
他想起之前“影”组织的刺杀和苏家的渗透，卧牛山并非铁板一块。在巨大的压力和诱惑下，难保不会有人心生异志。
“我明白了！”赵铁柱凛然应命，“我这就和孙老、李锐去办！”
周仓点点头：“还有，我们不能坐以待毙。要设法与外界取得联系，尤其是……刘备那边。”
“刘备？”赵铁柱疑惑，“他现在退守江夏，自身难保，还能帮我们？”
“雪中送炭，远胜锦上添花。”周仓道，“刘备仁德，我们于长坂坡有策应之恩，如今又牵制了曹军部分兵力，于他有利。若能取得联系，即便不能直接支援，互通声气，了解外界局势，也是好的。至少，要知道曹操主力下一步的动向，是西进益州，还是南下江东？”
赵铁柱恍然大悟：“还是二弟想得深远！我这就让李锐想办法，看能否打通通往江夏的密道。”
周仓望着南方，心中思绪万千。历史走向已因他的出现发生了偏移，但大势难改。赤壁之战，恐怕仍是决定未来格局的关键。卧牛山能否在接下来的惊涛骇浪中存活下来，甚至发展壮大，就看能否抓住这稍纵即逝的机遇了。
就在周仓积极筹划应对之策时，几股暗流，也正因他之名，悄然涌动。
襄阳，曹军大营。
曹操高坐主位，听着麾下谋士将领的禀报。许褚闷声闷气地汇报了攻打卧牛山受挫的经过，虽未明言失败，但“周仓悍勇，肉身强横，急切难下”等语，已让帐内众人神色各异。
“哦？连仲康（许褚字）都一时奈何不得这周仓？”曹操轻抚长须，细长的眼中闪过一丝讶异和浓厚的兴趣，“元让（夏侯惇）之前奏报，言其有‘不死’之异，朕尚存疑。如今看来，此子确有过人之处。”
谋士贾诩出列，阴柔的声音响起：“丞相，周仓盘踞要冲，屡抗王师，已成气候。强攻损失颇大，围困亦需时日。不若……双管齐下。”
曹操看向贾诩：“文和有何妙计？”
贾诩道：“一则，可遣能言善辩之士，潜入卧牛山，许以高官厚禄，招降周仓。此人出身草莽，未必没有名利之心。若能招抚，可得一猛将，亦可安定荆北。二则，可密令‘影’组织或军中死士，伺机暗杀。此子一死，卧牛山群龙无首，不攻自破。”
程昱补充道：“文和之言甚是。此外，可遣一军佯动，做出南下江夏之势，迫使刘备紧张，无力他顾。再令一文官，持丞相手书，前往江夏，表面招抚刘备，实则打探虚实，并离间其与周仓可能之联系。”
曹操闻言，微微颔首：“善。就依诸位之计。招降、暗杀、离间、佯动，四策并行！朕倒要看看，这周仓，能撑到几时！”他眼中闪过一丝冷厉，“若不能为我所用，则必除之！”
“遵命！”
与此同时，江夏，刘备军暂驻之地。
刘备看着简雍带回的关于周仓逼退许褚的详细情报，抚掌感叹：“不想周仓壮士，竟有如此武勇！能拒虎痴，真乃万人敌也！若得此将，何愁汉室不兴！”
诸葛亮轻摇羽扇，微笑道：“主公，周仓虽勇，然其心未可知。彼据山自立，非久居人下之辈。眼下曹贼势大，我军新败，亟需休养生息，联吴抗曹方为要务。对周仓，宜结善缘，遥为声援，不可急切招揽，以免引曹操忌惮，促其速攻卧牛山，反而不美。”
关羽丹凤眼微眯，沉声道：“军师所言有理。然此等豪杰，若不能收为己用，他日必成隐患。待我军站稳脚跟，羽愿亲往卧牛山，一会此‘不死周仓’！”
张飞嚷嚷道：“二哥同去！同去！俺倒要看看，是他骨头硬，还是俺老张的丈八蛇矛利！”
刘备摆摆手：“二弟三弟稍安勿躁。一切听军师安排。简雍，你设法再遣心腹，秘密接触周仓，表达我军敬意，若其有难，可约定信号，我军必在侧翼策应，助其牵制曹军。”
“属下明白！”简雍领命。
更遥远的江东，吴郡。
孙权看着手中关于荆州局势和周仓的简报，对身旁的鲁肃笑道：“子敬，看来这荆州，真是藏龙卧虎。刘景升（刘表）刚逝，便冒出个能挡曹孟德虎痴的周仓？有意思。”
鲁肃肃容道：“主公，周仓虽勇，然一山贼耳，难成大事。眼下关键，在于曹军动向。若曹操南下，我军与刘豫州（刘备）联合抗曹，方是上策。至于周仓……或可遣人暗中观察，若其能久抗曹军，或可为将来牵制曹军的一步闲棋。”
孙权点头：“就依子敬之言。”
各方势力，因周仓之名，或算计，或拉拢，或观察，暗流汹涌。而此刻的周仓，对此尚不完全知晓。他正全力整军备武，应对曹军围困，同时将目光投向了那处能让他实力再次飞跃的关键——玄阴煞穴深处。他感觉到，【混沌煞元】的积累已至瓶颈，或许，是时候尝试冲击那更高的境界了。
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