厅内瞬间落针可闻。所有宾客的目光都聚焦在王伯运那张瞬间涨成猪肝色的脸上。
王伯运汗如雨下，支支吾吾，竟不知该如何接口：“这……这……小小姐说笑了，下官……下官……”
谢蒂儿轻轻拍了拍女儿的头，眼底闪过一丝笑意，面上却佯装责备：“芙儿，不可无礼。”随即转向王伯运，语气依旧平淡，“王大人，小女年幼，口无遮拦，还望勿怪。只是，有些事，大家心知肚明。我谢家、叶家，向来与人为善，但并非任人拿捏之辈。以往之事，看在王大人口称‘误会’，又及时补救的份上，可以暂且揭过。但望日后，在这平安镇上，能真正看到王大人所说的‘公正严明’。”
她的话软中带硬，既给了对方一个台阶，也明确划下了底线。
王伯运如蒙大赦，连连拱手：“一定！一定！叶夫人深明大义，下官感佩！日后定当秉公执法，绝不让此类事情再次发生！”他再也不敢久留，又说了几句场面话，便带着人几乎是落荒而逃。
看着县令狼狈离去的背影，前厅内的气氛再次活跃起来，众人对谢蒂儿更是高看一眼，言语间更多了几分真正的敬畏。
谢蒂儿扶着四哥坐下，心中并无多少得意，反而更添几分清醒。她深知，今日的一切，皆因远在京城的夫君所带来的权势。但未来的路，需得更谨慎，也更需自身立得住。
她低头看了看依偎在自己身边的女儿，轻声道：“芙儿，看到了吗？这就是权势的力量。但它也是双刃剑，我们要善用，却不能依赖。”
叶子芙似懂非懂地点点头，将母亲的话记在心里。
县令王伯运前脚刚走，叶宅门前便迎来了更为汹涌的人潮。若说先前还只是闻讯前来道贺的乡绅，此刻，但凡是平安镇有头有脸的人物，乃至一些平日与叶、谢两家并无深交的富户，都如同约好了一般，携着重礼，蜂拥而至。
马车从街口一直排到了巷尾，衣着光鲜的男男女女手持拜帖，脸上堆着热切甚至有些谄媚的笑容，翘首以盼，只求能踏入叶宅大门，在新科状元郎的府邸留下一份人情。管家带着几个小厮忙得团团转，收帖、迎客、安置礼物，嗓子都快喊哑了。
“城南李老爷到！贺仪玉如意一对，苏缎十匹！”
“城北盐商周老板到！贺仪白银五百两，东海珍珠一斛！”
……
唱名声此起彼伏，一份比一份厚重的礼单被高声报出，仿佛一场无声的竞赛。前厅、偏厅甚至廊下都坐满了人，茶水换了一轮又一轮，瓜果点心消耗的速度惊人。
谢蒂儿坐在主位，只觉得脸颊笑得都有些僵硬。她看着眼前这些或熟悉或陌生的面孔，听着他们花样百出的恭维之词，心中并无多少喜悦，反而涌起一股淡淡的荒谬与疲惫。
“叶夫人，恭喜恭喜啊！早就看出叶老爷非池中之物，如今一飞冲天，实至名归！”
“是啊是啊，叶夫人持家有方，教子有术，真是我辈楷模！”
“日后还需叶老爷、叶夫人多多提携照拂啊！”
几位镇上有名的富商太太围在谢蒂儿身边，你一言我一语，语气亲热得仿佛是多少年的闺中密友。其中一位钱夫人，更是拉着谢蒂儿的手不放：“妹妹，你是不知，前几日我听闻那赵德柱竟敢为难谢四爷，气得我当场就骂了他不是个东西！只恨我们人微言轻，帮不上什么忙，心中着实愧疚得很！”
谢蒂儿记得，就在几日前，她因铺子的事想请这位钱夫人帮个小忙，对方还推三阻四，语气冷淡。此刻，她却俨然一副仗义执言、感同身受的模样。
她不动声色地抽回手，端起茶杯抿了一口，淡淡一笑：“钱夫人有心了。些许小事，都已过去，不必再提。”语气温和，却带着明显的疏离。
那钱夫人脸上闪过一丝尴尬，随即又堆起更灿烂的笑容，连连称是。
后院，叶子芙也被这突如其来的“热情”弄得有些无所适从。几位跟着母亲前来道贺的富家小姐，年纪都比她大上不少，此刻却围着她，一口一个“芙妹妹”叫得亲热，拿出各种精巧的玩意儿逗她开心。
“芙妹妹，你看这个蝴蝶簪子喜不喜欢？送给你玩！”
“芙妹妹，这是我娘亲手做的桂花糕，可甜了，你尝尝！”
叶子芙被她们簇拥着，有些茫然地接过礼物。她记得，以前跟着娘亲出门，这些小姐们看到她，顶多是客气地点点头，眼神里并无多少亲近。如今，她们的目光里却充满了近乎刻意的讨好。
她捧着一堆小玩意儿，跑到正在凉亭里研究新阵法的黎三婆身边，小脸上带着困惑：“三师傅，她们为什么突然对我这么好啊？以前都不是这样的。”
黎三婆放下手中的小旗，嗤笑一声，摸了摸叶子芙的头：“小芙儿，这世上的人呐，大多捧高踩低。以前你爹爹只是个举人，虽有才名，却断了前程，他们自然观望。如今你爹爹是状元郎，是天子门生，未来前程不可限量，他们自然要赶紧来烧烧热灶，拉拉关系。这便是世态炎凉，人情冷暖。你年纪小，但要慢慢学着看清。”
叶子芙似懂非懂地点点头，看着手中那些精致的礼物，忽然觉得没那么好玩了。
她前世一出生就是在罗马，身边的人都是好人，还没遇到过这种被人踩低后又捧高的场景。
这时，门房又引着一行人进来，竟是之前对谢家木工坊生意多有打压的竞争对手，镇上的另一家木器行东家陈老板。他此刻满脸堆笑，身后跟着的伙计抬着两个大箱子。
“叶夫人！恭喜恭喜！陈某特来赔罪！往日多有得罪，实乃陈某有眼无珠！这两箱紫檀木料，不成敬意，还望夫人笑纳，日后但有用得着陈某的地方，尽管开口！”陈老板姿态放得极低，几乎要躬身到地。
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