自那日校场点兵之后，寻找水泥原料的行动便在高度保密的状态下展开了。韩校尉带着他那五十名工兵，如同撒豆子般散入了镇北关周边连绵的群山与荒芜的河谷之中。
起初，所有人都以为这并非难事。石灰石和粘土，听起来都不是什么稀罕物。韩校尉甚至觉得大帅有些小题大做，这等营建材料，何须如此兴师动众、秘而不宣？
然而，现实很快给了他们当头一棒。
队伍分成五支小队，每队十人，沿着不同方向勘探。他们依据那简单得不能再简单的描述——“青灰色或灰白色石头，烧过变石灰”、“粘性大、杂质少的土”，在熟悉的山水间寻找。
一开始，他们看到颜色相近的石头就敲下一块，遇到感觉粘稠的泥土就装上一袋。几天下来，驮马背上倒是积累了不少“样品”。韩校尉不敢怠慢，每队每日傍晚都要回到一个临时约定的汇合点，将当日所获集中起来，由他初步筛选。
可这些样品，大多经不起细看。有的石头颜色对了，但质地松散，一敲就碎，显然不是能高温煅烧的料；有的泥土粘是粘，却混杂着大量沙砾和腐殖质，绝非理想的粘土。一连几天，带回营地的所谓“样品”，都被韩校尉皱着眉头否定了大半。剩下的少许，他亲自带着，快马送回关内，交由等候的江淮和几位老工匠辨认。
结果令人沮丧。江淮对照着江小鱼提供的、更为详细的图文资料（他已尽力誊抄和理解），发现送来的石头要么碳酸钙含量不足，要么杂质太多；那些粘土更是远远达不到的要求。
初步的失败让韩校尉收起了轻视之心。他意识到，大帅要的，绝非寻常盖房垒灶的普通材料，而是有着特定要求的。他重新调整了策略，让各队不再局限于关隘附近肉眼可及的山体表层，而是向更深处、更险峻的地方探索。沟壑深处、悬崖断面、甚至干涸的河床底部，都成了他们搜寻的目标。
搜寻的难度陡然增加。攀爬陡坡、清理覆盖的植被、挖掘深层的土石……这些都需要耗费大量的体力和时间。危险也随之而来。一名年轻士兵在攀爬一处岩壁时脚下打滑，险些坠入深谷，幸亏同伴眼疾手快拉住了他，只是扭伤了脚踝。还有一队在深入一条荒沟时，遭遇了小股野狼，虽然最终凭借人多势众将其驱散，但也让众人惊出一身冷汗。
日子一天天过去，带回的样品依旧不尽如人意。关内的魏擎渊和江淮虽然表面沉稳，但心中的焦虑却在与日俱增。他们都知道，时间不等人，北疆的局势看似平稳，实则暗流涌动，谁也不知道下一次大战会在何时爆发。
半个月过去了，合格的石灰石和粘土依然踪影全无。韩校尉和他手下的兵士们早已疲惫不堪，脸上、手上添了许多刮擦的伤痕，军服也被荆棘山石磨得破旧。一种焦躁和沮丧的情绪开始在小队中蔓延。
“校尉，这都快把方圆五十里的山翻遍了，哪有什么合乎要求的石头和土啊？是不是……大帅给的信息有误？”一个胆大的队正忍不住在夜里篝火旁抱怨。
韩校尉瞪了他一眼，沉声道：“休得胡言！大帅既然下令，必有深意。找不到，是咱们没用功！都给我打起精神来！”
话虽如此，韩校尉自己心里也打鼓。他望着四周黑黢黢的山影，感觉自己就像是在大海捞针。
就在一筹莫展之际，再次从江小鱼那里获取了一些更具体的、基于这个时代认知的辨别方法。比如，用稀盐酸滴在石头上，冒泡剧烈的可能是石灰石；更详细地描述了优质粘土的触感和可塑性。
这些新信息如同雪中送炭。韩校尉立刻将这些方法传达给各小队。
同时，面对僵局，一个更大胆的计划被提了出来。有熟悉地理的老兵提到，听说在更东方，靠近海边的地域，有些地方出产一种极细极粘的白土，常用于烧制陶器。而石灰岩层，在更遥远的西南山区，似乎也有更大规模的分布。
但是，那些地方距离镇北关路途遥远，一去一回，加上勘探时间，恐怕需要数月之久！而且需要穿越其他军镇的防区或者复杂的地形，风险极大。
韩校尉不敢擅自决定，派人将情况和建议火速传回关内。
帅帐之中，魏擎渊看着韩校尉传回的信报，眉头紧锁。他看向一旁的江淮：“淮儿，你如何看？”
江淮沉吟道：“外公，就近寻找优质原料，看来比我们预想的要困难。韩校尉的建议，虽是远水，但或许是解渴之道。我们不能将希望完全寄托在近处。只是这远途勘探，耗时日久，且需要打通关节，风险不小。”
魏擎渊站起身，走到悬挂的巨幅疆域图前，目光锐利地扫过东部沿海和西南山区。半晌，他猛地转身，决然道：“不能在一棵树上吊死！近处要继续找，仔细筛查！同时，立刻选派精干机灵、熟悉路途之人，组成两支小队，一队往东，去寻那优质粘土；一队往西南，寻找大型石灰石矿脉！所需通关文书、盘缠，老夫来想办法！告诉他们，不惜代价，务必找到并带回确切的样品和位置信息！”
命令迅速下达。韩校尉在收到回令后，精神一振。他立刻从现有队伍中挑选出十名最机敏、耐力最好、且有一定在外行走经验的士兵，分为两组，各配双马，携带充足银钱和干粮，以及详细的样品要求和地图。
“记住，你们此行，关系重大！一路谨慎，避开不必要的麻烦。找到东西，立刻返回！”韩校尉郑重叮嘱。
“遵命！”两队人马领命，没有丝毫犹豫，很快便消失在通往东方和西南的莽莽群山与官道之上。
而韩校尉自己，则带领剩下的人，按照江淮新提供的鉴别方法，对镇北关周边区域进行着第二轮、更为细致的拉网式排查。每一天，他们都在希望与失望之间徘徊，敲下无数石头，挖掘无数土坑，手掌磨出了新的血泡，军靴磨薄了底。
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