逃离风哭峡谷那毁灭性的崩塌，汪臧海小队带着一身疲惫、伤痕和失去“龙珠”的怅惘，在昆仑山前麓的戈壁与绿洲交错地带又艰难跋涉了数日。沙赫拉兹手臂的伤势因连续奔波而有些恶化，开始红肿发热，那名明军士兵的肩伤也需要更稳定的环境进行处理。所有人的体力都已接近极限。
当视野尽头终于出现那条蜿蜒如碧玉带子般的玉龙喀什河，以及河岸两侧连绵的绿色田园和炊烟袅袅的村舍时，所有人都长长地松了一口气。
这里已是于阗王国的边缘，佛国故地，美玉之乡。
他们没有贸然进入大型城镇，而是在河边一处名为“塔玛克”的中等规模绿洲停了下来。这里位置相对偏僻，但又有一定的集市可以换取物资，适合休整和打探消息。
绿洲的空气中弥漫着湿润的泥土气息、熟透的瓜果甜香，以及淡淡的檀香（部分居民仍保持佛教信仰），与昆仑山中的凛冽荒芜判若两个世界。头戴绣花小帽的农夫在田间劳作，裹着鲜艳头巾的妇女在渠边浣衣，毛驴驮着货物嘚嘚走过土路，一派宁静祥和。
小队找到绿洲边缘一家由本地老人经营的、兼营住宿的简陋车马店。店主老苏图是个沉默寡言的维吾尔族老人，眼神浑浊却透着历经世事的精明。他用警惕而审视的目光打量着这群风尘仆仆、携带兵刃、明显不是普通商旅的陌生人，尤其在看到沙赫拉兹那明显带着异域风情的弓和刀，以及汪臧海的汉人面孔时。
阿卜杜勒老爹上前，用流利的突厥语夹杂着几句于阗本地方言，温和地说明了来意，自称是护送一位来自远方的学者（指汪臧海）考察古迹和矿脉的护卫队，途中遭遇了沙暴和狼群，人员受伤，急需休整和购买药材。
老苏图没有多问，只是点了点头，示意他们可以住下，并指了指后院一口水质清甜的水井。这种在丝路上常见的、对过往旅人保持距离又提供基本便利的态度，让小队稍感安心。
安顿下来后，首要任务是处理伤势。赵斥候用剩余的银钱，在绿洲的小集市上买来了干净的布条、本地人常用的止血消炎草药（如大蓟、地榆）和一小罐珍贵的蜂蜜（用于防止伤口感染）。阿卜杜勒老爹亲自为沙赫拉兹和受伤的士兵清洗伤口、敷药包扎。汪臧海则利用自己掌握的些许药理知识，检查草药的质量。
接下来是补充物资。他们剩余的财物已不多，主要依靠用几件从萨雷兹湖商站换来的、相对精致的小件金属工艺品和剩余的一点茶叶，来交换馕饼、肉干、盐和必要的御寒衣物。纳斯尔则更关心信息，他带着那几张古老的于阗文残片，试图在集市上寻找能看懂的人，或者收购相关的古籍。
汪臧海没有急于行动。他先是仔细清洗了连日来的风尘，然后站在车马店二楼的简陋回廊上，默默观察着整个绿洲。他注意到，这里虽然看似平静，但往来的人员构成比想象中复杂。除了本地农民和少量商队，偶尔也能看到一些眼神锐利、腰间鼓鼓囊囊（可能藏着武器）的陌生面孔，他们不像商人，也不像牧民，行色匆匆，似乎在打听着什么。
傍晚时分，外出打探消息的纳斯尔和负责采购的赵斥候先后回来，带来了有价值的情报。
纳斯尔有些兴奋地压低声音：“我找到一个在集市上代写书信的老学究，他认得部分于阗古文！他帮我辨认了那残片上的几个词，除了‘山之心’、‘星之泪’，还有一个反复出现的词组，似乎读作‘……之台’或‘……之观测所’，可能与古代于阗王族观测星象、定位玉矿的设施有关！老学究还说，在于阗古城遗址东北方向的沙漠边缘，确实有一些非常古老的、非佛教的高台废墟，本地人称之为‘星陨之地’，很少靠近。”
赵斥候带来的消息则更显严峻：“我在集市上听到一些风声。最近有不少陌生人在打听关于昆仑山出来的‘特殊队伍’，描述的特征……很像我们。另外，东察合台汗国派驻于阗的镇守官手下，似乎也在暗中调查什么事情，可能与之前我们在山中遇到的那支私人武装有关。还有传言说，‘黑鹰’的人最近在于阗附近几个绿洲活动频繁，像是在找什么重要的东西，或者……重要的人。”
情况不容乐观。他们虽然暂时摆脱了追兵，但并未脱离危险。“龙珠”的丢失或许降低了他们的直接价值，但他们知晓的秘密和身份，依然被多方势力觊觎。
当晚，小队在狭小的客房内再次商议。
“于阗古城和玉矿区域，现在恐怕是各方眼线密集之地，我们直接前往，无异于自投罗网。”赵斥候分析道。
“但‘星陨之地’的线索不能放弃，”纳斯尔坚持，“那里可能藏着理解昆仑文明与于阗联系的关键。”
沙赫拉兹包扎着的手臂微微一动，沉声道：“需要更隐蔽的路径，和更可靠的信息来源。我们现在的状态，不适合硬闯。”
汪臧海沉吟良久，手指在地图上于阗古城东北方向的“星陨之地”标记上轻轻敲击。“我们不能停留太久，苏图老板虽然没多问，但久住必引怀疑。‘星陨之地’或许是一个突破口，但我们需要一个向导，一个了解沙漠边缘情况、并且口风要紧的人。”
他想起了白日里观察到的，那个沉默寡言、却将车马店打理得井井有条的店主老苏图。这种常年经营车马店的人，往往消息灵通，识人无数，且懂得如何明哲保身。
“我去找苏图老板谈谈。”汪臧海做出了决定。他让阿卜杜勒老爹准备了一些上好的茶叶作为礼物。
在油灯摇曳的光芒下，汪臧海与老苏图对坐在后院葡萄架下的土炕上。汪臧海没有透露任何核心秘密，只是以学者身份，表示对“星陨之地”的古迹和古代矿脉勘测技术感兴趣，希望能雇佣一位熟悉当地地形、可靠寡言的向导，前往那片区域考察。
老苏图慢悠悠地喝着茶，浑浊的眼睛在灯光下闪烁着难以捉摸的光。他沉默了许久，才缓缓开口，声音沙哑：“‘星陨之地’……那不是个好去处。风沙大，晚上还有鬼哭。以前的玉工，只在特定的季节，跟着有经验的‘寻玉人’才敢进去。”
他顿了顿，看向汪臧海：“你们不是普通的学者。你们身上的血腥味和山里的尘土味，瞒不过我这老鼻子。要找向导，可以，但我不能保证绝对安全，而且……价钱不菲。我需要打点，也需要封住别人的嘴。”
汪臧海明白，这是对方在索要封口费和风险金。他取出小队仅剩的最后一件值钱物品——一柄镶嵌着绿松石的精致波斯匕首，推了过去。“这是我们仅有的了。只求一位可靠的向导，和守口如瓶。”
老苏图拿起匕首，在灯光下端详了片刻，点了点头。“明天早上，会有人来找你们。他叫‘艾山’，是这一带最好的‘沙漠之狐’，他知道哪些路能走，哪些话该说，哪些话该烂在肚子里。”
交易达成。汪臧海知道，他们在于阗的探险，将在这位神秘的“沙漠之狐”引领下，走向那片被称为“星陨之地”的未知区域。那里，或许埋藏着连接昆仑与于阗、乃至通往更遥远西域的秘密钥匙。
夜色渐深，绿洲沉入寂静，唯有玉龙喀什河的流水声潺潺不息，仿佛在低语着千年的往事。小队成员在疲惫中沉沉睡去，为即将到来的新的征程积蓄着力量。而暗流，依旧在这片佛光玉影的古老土地上悄然涌动。
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