乌马尔的话语如同淬毒的匕首，带着帖木儿汗国的威压，直刺大厅中央，将原本就微妙的气氛瞬间冻结。索要汪臧海！这已不是商谈，而是最后通牒。所有人的目光都聚焦在头人伊卜拉欣那张肥胖而此刻毫无表情的脸上。火塘的火焰在他眼中跳跃，映照出其内心激烈的挣扎。
汪臧海感觉自己的心脏仿佛被一只冰冷的手攥紧，但他强迫自己保持镇定，目光平静地回望着伊卜拉欣，没有任何乞求，只有等待命运的坦然，以及眼底深处那一丝未曾熄灭的、对知识与生机的渴望。
沉默，如同实质般压迫着每个人的神经。乌马尔身后的护卫手已按上刀柄，眼神凶戾。赵斥候等人虽不在场，但想必在老驼坊中也已绷紧了心弦。
就在这千钧一发之际，一直沉默如石的老长老帕尔哈提，缓缓抬起了眼皮。他那双饱经风霜、却依旧清澈睿智的眼睛，先看了看咄咄逼人的乌马尔，又转向面色凝重的伊卜拉欣，最后落在汪臧海身上。
“头人，”帕尔哈提的声音苍老却带着不容置疑的分量，他用的是塔吉克语，但在场所有人都能听懂大意，“山鹰不会将巢穴借给狐狸，塔什库尔干的帐篷，也不会在客人的茶未凉时，就将他推向狼群。这位东方来的学者，持有库塔孜的信物（他隐去了山火令的具体名称），解读了巨人圈的星语，他的智慧，是山神赐予这片土地的礼物，而非罪过。”
他没有直接反驳乌马尔，而是从草原的传统、部落的尊严以及汪臧海展现的价值入手，为伊卜拉欣提供了一个拒绝的台阶和理由。
伊卜拉欣的手指停止了敲击。帕尔哈提的话，显然说到了他的心坎里。作为一方头人，若因外来者一句威胁就轻易交出持信物而来的客人，尤其还是可能带来知识的“学者”，传扬出去，他伊卜拉欣的威望将荡然无存，如何在帕米尔诸部中立足？
他深吸一口气，肥胖的脸上重新堆起商贾式的圆滑笑容，但眼神深处已多了一丝决断。他转向乌马尔，语气依旧客气，却带上了不容置疑的坚定：
“乌马尔阁下，您的要求，让我十分为难。这位汪使者，手持友邻信物，以学者身份到访我塔什库尔干，便是我的客人。草原的规矩，不能将客人从他的帐篷里赶出去，更不能交给第三方，除非他本人触犯了不可饶恕的律法。”他顿了顿，目光扫过汪臧海，“截至目前，汪使者及其随从，行为并无越矩，反而为我们揭示了‘巨人圈’的一些古老智慧。若我此刻将人交给您，岂不是自毁名声，让四方商旅从此视我塔什库尔干为畏途？”
乌马尔的脸色瞬间变得铁青，他没想到伊卜拉欣竟然敢拒绝！“伊卜拉欣头人！你这是在质疑伟大的帖木儿汗的意志吗？为了一个来历不明的汉人，你要与撒马尔罕为敌？”
“不敢。”伊卜拉欣不卑不亢，“帖木儿汗的威严，我等自然敬畏。但塔什库尔干自有塔什库尔干的规矩。若阁下坚持认为汪使者有罪，请出示确凿证据，或者，由帖木儿汗亲自下达文书，我伊卜拉欣必定遵从。但仅凭阁下口头一言，恕难从命。”他将皮球踢了回去，要求对方拿出正式凭据，这在高山阻隔、通信不便的帕米尔，几乎是不可能立刻办到的事情。
乌马尔气得胡须都在颤抖，他死死盯着伊卜拉欣，眼中杀机毕露。但他也清楚，在这塔什库尔干，在伊卜拉欣的地盘上，强行动手绝非上策。他带的二十多人，未必能稳赢伊卜拉欣的部落战士，而且一旦动手，性质就完全变了。
“好！很好！”乌马尔猛地站起身，椅子在他身后发出刺耳的摩擦声，“伊卜拉欣头人，你会为今天的决定后悔的！我们走！”他狠狠瞪了汪臧海一眼，那眼神仿佛在说“你逃不掉”，然后带着护卫和那名文书，怒气冲冲地摔门而去。
大厅内暂时恢复了平静，但所有人都知道，风暴并未平息，只是暂时转向了暗处。
伊卜拉欣长长吁了口气，额角竟有细密的汗珠。他看向汪臧海，语气复杂：“汪使者，你看到了。为了你，我几乎得罪了帖木儿汗的使者。”
汪臧海起身，深深一揖：“头人维护之道义，庇护之恩情，汪某没齿难忘！他日若能重返中原，必奏明圣上，彰显头人之高义！”
伊卜拉欣摆了摆手，显得有些疲惫：“漂亮话就不必说了。乌马尔不会善罢甘休，他可能会在城外守着，也可能动用其他手段。塔什库尔干能保你一时，保不了你一世。你们必须尽快离开。”
“晚辈明白。”汪臧海点头，“只是如今补给匮乏，对西南前路亦不熟悉，恳请头人……”
“补给我会让萨迪克给你们准备一些。”伊卜拉欣打断他，“至于向导……”他沉吟了一下，看向帕尔哈提，“长老，您看……”
帕尔哈提缓缓道：“通往瓦罕的古道，如今知道详细路径的人不多了。而且路上不太平，不仅有恶劣天气，也可能有……乌马尔的人设伏。或许，可以找‘沙赫拉兹’试试。”
“沙赫拉兹？”汪臧海第一次听到这个名字。
“一个独来独往的猎人，或者说是……探险者。”伊卜拉欣解释道，“他是塔吉克人和葛逻禄人的混血，对帕米尔西南部，尤其是瓦罕走廊一带极其熟悉，据说曾多次穿越那些险峻的达坂，甚至到过更西边的巴达克山（badakhshan）。但他性格古怪，要价很高，而且……只接他感兴趣的话。”
一个熟悉险路、能力出众但难以请动的向导，这或许是当前最好的选择了。
“无论如何，请头人和长老代为引荐，汪某愿尽力相请。”汪臧海恳切道。
伊卜拉欣点了点头，对帕尔哈提示意了一下。帕尔哈提起身，对汪臧海道：“随我来吧，汪使者。沙赫拉兹通常不在聚落里，他住在城堡后山崖上的一个旧鹰巢里。能否说动他，就看你的机缘了。”
汪臧海再次向伊卜拉欣致谢，然后跟着帕尔哈提离开了大厅。穿过城堡废墟曲折的巷道，沿着一条凿刻在崖壁上的、仅容一人通行的小径向上攀爬，他们来到了后山一处突出的平台上。这里风力强劲，视野开阔，可以俯瞰整个塔什库尔干绿洲和远方连绵的雪山。平台尽头，一个巨大的、显然是人工扩大过的天然岩洞出现在眼前，洞口悬挂着厚厚的牦牛毛毡帘，这就是沙赫拉兹的居所——“鹰巢”。
帕尔哈提在洞口停下脚步：“我只能带你到这里。沙赫拉兹不喜欢被打扰，尤其不喜欢人多。你自己进去吧。”说完，老人便转身，沿着来路缓缓下山了。
汪臧海站在洞口，深吸了一口清冷而稀薄的空气，整理了一下思绪，然后轻轻掀开了毡帘。
岩洞内比想象中要宽敞和“舒适”。洞壁被烟火熏得黝黑，地上铺着厚厚的兽皮，角落堆放着各种狩猎工具、鞣制到一半的皮革、以及一些奇形怪状的岩石和植物标本。一个用石块垒砌的简易火塘里，余烬未熄，散发着淡淡的暖意和松枝的香气。一个身影背对着洞口，坐在火塘旁，正专心致志地用一把小刀在一块骨片上雕刻着什么。他身形精悍，穿着合身的、缝补过的旧皮袄，头发随意扎在脑后，仅从背影，就能感受到一种如同岩羊般敏捷而孤高的气质。
听到脚步声，那人头也不回，声音低沉而略带沙哑，用的是纯正的塔吉克语：“帕尔哈提老头带来的？如果是为了那些撒马尔罕鬣狗的事情，或者想让我带一队累赘穿过‘死亡走廊’，现在就可以回去了。我没兴趣。”
汪臧海没有因对方的冷漠而退缩，他走上前，在火塘另一侧找了个地方坐下，目光扫过洞内那些标本和工具，最后落在那人手中雕刻的骨片上——那上面刻着的，赫然是一个简化的、与石环中心星图类似的星辰图案！
“我为此而来，也不全为此而来。”汪臧海用学会的少量塔吉克语词汇，夹杂着突厥语和手势，艰难地表达，“我看到了巨人圈的星辰，读懂了先民指向西南的道路。但我需要一位真正的‘山之子’，帮我避开路上的迷雾与陷阱，抵达星辰指引的远方。作为回报，”他指着对方手中的骨片，“或许，我们可以一起，拼凑出那些失落星图中，更完整的图案。”
沙赫拉兹雕刻的动作停了下来。他缓缓转过头。
那是一张饱经风霜却依然棱角分明的脸，皮肤是高原人特有的古铜色，一道清晰的疤痕从眉骨划过左颊，但他的眼睛却异常明亮锐利，仿佛能穿透人心。他审视着汪臧海，目光在他脸上、手上（因长期记录和操作工具而留下的茧子）以及腰间那看似普通却材质特殊的行囊上停留片刻。
“你懂星图？”沙赫拉兹的语气依旧平淡，但那份拒人千里的冷漠似乎淡化了一丝。
“略知一二。”汪臧海从怀中取出那张在石环拓印的星图皮子，小心地摊开在火塘边的地面上，“这是中心石板的刻痕，这几条线，指向西南，与冬至日落及‘火鸟星’（可能是他对某颗亮星的称呼）的方位吻合。而我在库塔孜部落，曾见过更完整的‘山宇星枢图’，其中帕米尔西南区域，标注着一个特殊的符号，似城非城，似殿非殿……”
他开始讲述自己一路而来的发现，从火焰山的祭坛到星星峡的矿洞，从库塔孜的传承到石环的观测功能。他没有透露大明使臣的身份，而是完全以一个痴迷于古代知识与地理探索的“学者”身份进行交流。他的讲述条理清晰，见解独到，尤其是对星图与地脉关系的理解，让沙赫拉兹眼中逐渐亮起了感兴趣的光芒。
当汪臧海提到在“魔鬼喘息”避风点看到的、指向层叠山峦和城池的符号时，沙赫拉兹突然打断了他：
“那个符号，你在‘喘息之喉’也看到了？”他站起身，走到洞壁旁，在一块略显平整的石面上，用炭笔画出了一个几乎一模一样的符号！“我也在那里见过。而且，我知道它指向哪里。”
他目光灼灼地看向汪臧海，嘴角第一次勾起了一丝近乎挑战的弧度：
“想找到那座‘失落的光明之城’吗，学者？那条路，可比乌马尔那些鬣狗的爪子，要危险得多。”
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