离开哈密绿洲的第五日，使团一行再次深入戈壁腹地。与之前穿越的黑戈壁不同，越往西北方向行进，地势开始出现明显的变化。平坦的戈壁滩逐渐被连绵起伏的沙丘和破碎的丘陵所取代，视野中开始出现大量形态怪异、被风沙侵蚀得千疮百孔的雅丹地貌。天空是一种近乎残酷的湛蓝，没有一丝云彩，烈日毫无遮拦地炙烤着这片毫无生气的土地。
阿卜杜勒的神色比在哈密时更加凝重。他不断观察着远方山峦的轮廓，又低头查看手中那张他自己绘制的、早已磨损严重的皮质路线图。
“老爹，情况如何？”汪臧海策马靠近，递过一个水囊。清澈的水在囊中晃动的声音，在此刻显得无比珍贵。
阿卜杜勒接过水囊，只抿了一小口，便递了回去，用沙哑的声音说道：“我们正在靠近星星峡的外围。这里已经是‘风神的领地’了。看到那些像被鬼斧劈开一样的山了吗？”他指着前方一片颜色暗沉、如同巨大屏风般横亘在天际的山脉，“那就是星星峡的东缘。峡谷里面，比这里还要凶险十倍。”
他详细解释道，星星峡并非一条单一的峡谷，而是一片广袤的、由无数条深谷、隘口、风蚀岩柱和流沙河床组成的复杂区域。这里常年刮着大风，风向变幻莫测，能将沙丘一夜之间搬移数里，也能将坚硬的岩石雕刻成诡异的形状。更可怕的是“迷路风”，一种能在峡谷中制造出诡异回声和视觉错觉的怪风，加上地形复杂如同迷宫，极容易让人失去方向，最终困死其中。
“而且，”阿卜杜勒压低了声音，“这里不仅是自然险地，也是‘沙狐’和‘饿狼’出没的地方。”
“沙狐”和“饿狼”是他对活动在此地的两股不同马贼的称呼。“沙狐”狡猾，熟悉地形，擅长偷袭和小规模掠掠；“饿狼”则更加凶残彪悍，通常由被部落驱逐的亡命之徒组成，行事毫无顾忌。
汪臧海默默听着，将这些信息记在心里。他注意到，随着环境愈发恶劣，队伍的气氛也再次紧绷起来。驼马显得焦躁不安，士兵们握紧兵刃的手也更用力了。他吩咐下去，让所有人检查装备，尤其是水囊和防止风沙的面巾，并再次强调了行进纪律，要求任何人不得脱离队伍视线。
又行进了一日，队伍正式进入了星星峡的外围区域。眼前的景象令人震撼。巨大的、色彩斑斓的岩壁高耸入云，呈现出赤红、赭黄、深褐、乃至诡异的紫灰色。岩壁上布满了风蚀形成的孔洞和沟壑，如同无数双眼睛凝视着闯入者。脚下不再是坚实的戈壁，而是松软的流沙与尖锐的砾石混杂，行走艰难。狂风在岩壁间穿梭，发出各种怪异的呼啸声，时而如泣如诉，时而如万马奔腾。
阿卜杜勒引领着队伍，沿着一条看似干涸的古河床艰难前行。他行走得极其谨慎，不时下马观察地面上的痕迹，或是抓起一把沙土嗅闻，甚至趴在地上倾听远处的声音。他的每一个决定都关乎整支队伍的生死。
“在这里，眼睛和耳朵都可能会骗你。”阿卜杜勒对紧跟在他身边的汪臧海说道，“要相信骆驼和马的本能，还有……经验。”他指着河床边一丛几乎枯萎的灌木，“这种草，根系能深入地下十几丈找水，沿着它生长的方向，或许能找到隐藏的水源点。还有那种颜色的岩石，”他又指向一片略带湿气的深色岩壁，“下面可能就有渗水。”
汪臧海如饥似渴地学习着这些宝贵的沙漠生存知识，并立刻记录在皮册上。他不仅记录，更尝试去理解背后的原理。他观察到，阿卜杜勒选择的路线，往往巧妙地避开了风口，利用了岩壁的阴影，并且总是在看似绝境的地方，找到一线生机。这不仅仅是经验，更是一种对自然规律的深刻理解和运用，与他所学的风水地脉之学，隐隐有相通之处。
傍晚时分，队伍在一处背风的巨大岩壁下扎营。这里有一小片相对平坦的沙地，岩壁上还有一处浅浅的凹陷，可以稍避风沙。众人疲惫不堪，几乎是从马背上滚落下来。负责后勤的随从们立刻开始挖掘一小块看似潮湿的沙地，希望能渗出些许水分，但收获甚微。
汪臧海没有休息，他提着工具，在营地周围仔细勘察。他注意到这片岩壁的岩层结构非常特殊，不同颜色的岩层交替出现，显示出复杂的地质变化历史。在一处裂缝中，他发现了一些白色的结晶物，尝之有咸涩味，是硝石。他又在另一处，发现了一些嵌在岩层中的、已经化石了的贝壳类生物痕迹。
“这里在远古时代，恐怕是一片汪洋。”汪臧海对走过来的赵斥候说道，“地壳变动，沧海桑田，才形成了如今这般模样。”他的目光扫过那些化石，心中对这片土地的古老有了更直观的认识。
赵斥候对这些不感兴趣，他更关心安全。“汪大人，阿卜杜勒老爹说，这里还不算深入，但已经能感觉到‘味道’不对了。他担心我们被跟上了。”
汪臧海眉头微蹙，他也隐隐有这种感觉。自从进入这片区域，那种被窥视的感觉似乎又回来了，而且比在哈密时更加飘忽不定，仿佛融入了风沙和岩石之中。
“多加派双岗，明哨暗哨结合。告诉兄弟们，非常时期，辛苦些。”汪臧海沉声道。
是夜，星星峡的风格外猛烈，吹得营火明灭不定，帐篷哗啦作响。汪臧海躺在坚硬的沙地上，裹紧皮袍，却难以入眠。风声如同鬼哭狼嚎，夹杂着沙粒击打岩石的噼啪声，营造出一种极度不安的氛围。他怀中紧握着那枚香囊，青鸾的清冷气息似乎也被这狂野的风沙所掩盖。
就在他半梦半醒之际，一阵极其轻微、不同于风噪的“沙沙”声，传入他敏锐的耳中。他猛地睁开眼，轻轻挪到帐篷边缘，掀开一条缝隙向外望去。
月光被浓厚的沙尘所遮蔽，营地外一片昏暗。但在摇曳的篝火余光所能及的边缘，他似乎看到几个低伏的黑影，如同鬼魅般一闪而过，迅速融入了岩石的阴影之中。
汪臧海的心沉了下去。他没有声张，以免引起恐慌，但手已经悄悄按住了藏在枕下的短刃。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。
第二天清晨，队伍准备出发时，负责看守驼马的一名士兵惊慌地来报：一头负责驮运备用饮水的骆驼，连同其背上的四个大水囊，在夜间莫名失踪了！现场只留下一些凌乱模糊的脚印，很快就被夜风吹来的流沙掩盖。
损失了宝贵的水源，队伍的气氛瞬间降到了冰点。恐慌如同瘟疫般在人群中蔓延。在这缺水的死亡之地，失去水意味着什么，每个人都清楚。
阿卜杜勒检查了现场后，脸色铁青。“不是野兽干的。是‘沙狐’！只有他们才能像真正的狐狸一样，悄无声息地摸进来，只偷走最需要的东西，而不惊动任何人！”
“沙狐”的现身，以及其精准而恶毒的打击，让所有人都意识到，他们不仅在与天斗，更在与狡猾残忍的敌人周旋。
汪臧海强迫自己冷静下来。他清点了剩余的水囊，计算着最极限的配给方案。然后，他站到一块岩石上，目光扫过一张张惶恐或绝望的脸。
“诸位！”他的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，压过了风声，“水源损失，确为不幸。然天无绝人之路，阿卜杜勒老爹熟知此地，必能带我们找到新的水源！匪徒此举，意在瓦解我等斗志，切不可中其奸计！自今日起，所有饮水统一调配，我与诸位同饮同止！望诸位紧守岗位，信任向导，必能共渡难关！”
他没有慷慨激昂的呐喊，只有冷静的分析和坚定的承诺，反而更让人信服。队伍稍微安定下来，但前路的阴影，已然浓重得化不开了。
阿卜杜勒根据足迹和风向，判断“沙狐”可能来自西北方向的一条岔谷。他决定不再沿着相对“安全”的古河床前进，而是冒险进入一条更为狭窄、据说可能有隐蔽泉眼的侧谷。
队伍再次启程，如同一条疲惫的蛇，蠕动着钻入了更加幽深险峻的峡谷之中。两侧的岩壁几乎合拢，只留下一线天空，光线昏暗，风声在狭小的空间内激荡回旋，发出更加刺耳的尖啸。
汪臧海骑在马上，一边警惕地观察着两侧如同巨兽獠牙般的岩壁，一边在心中飞速思考。失踪的骆驼、神秘的跟踪者、神出鬼没的“沙狐”……这一切，似乎都指向一个更加复杂的局面。他隐隐觉得，他们踏入的，不仅仅是一片地理上的迷宫，更是一个精心编织的陷阱，或是多方势力角逐的舞台。
他摸了摸怀中那本古籍残卷，又想起哈密那个撒马尔罕商人提到的、正在建造宏伟建筑的帖木儿汗。这片看似荒无人烟的星峡迷雾之中，到底隐藏着多少秘密？而那“星宿海”与“火焰山”，又将是怎样的龙潭虎穴？
探寻答案的唯一途径，只有继续前进，深入这片风蚀之谷的腹地。
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