帝国的意志化为钢铁洪流，后勤的血脉已然贯通，战术的蓝图也绘制完毕。然而，决定这场远征最终走向的，终究是前线将士手中的利刃与坚盾，是那能在广袤草原上克敌制胜的绝对力量。就在讲武堂内唇枪舌剑、推演战术的同时，在京畿各大军营与秘密试验场，一场旨在将大明军事优势推向极致的换装与演练，正以近乎苛刻的标准，紧锣密鼓地进行着。目标，便是让即将北上的新军，完成最后一次，也是最为关键的蜕变。
京郊，皇家禁苑，秘密武器试验场。
此地戒备森严，高墙环绕，与外界隔绝。场内并非一马平川，而是特意模拟了草原、沙地、矮丘等多种复杂地形。此刻，场中气氛肃杀，数百名从各军镇抽调而来的精锐火铳兵与炮手，正屏息凝神，等待着最后的检验。高台之上，张世杰一身玄色常服，亲自莅临，李定国、刘文秀分立两侧，宋应星、孙元化等格物院与讲武堂核心人物亦在旁陪同。所有人的目光，都聚焦在场中那两支即将决定北伐火力核心的新式装备上。
首先进行测试的，是单兵火器。
只见一队五十人的火铳兵，快步进入射击位置。他们手中持有的，不再是以往略显笨重的“神机铳”，而是一种枪管明显更短、更轻，护木线条更为流畅，整体造型精悍了不止一筹的新式火铳。最为显眼的变化，在于其击发机构，虽然仍是燧发，但结构更加紧凑、密封性更好，显然针对漠北的风沙环境做了特殊优化。
“此铳，定名‘追风铳’！”宋应星在一旁朗声介绍，语气中带着难以抑制的兴奋，“全重较旧铳减轻两成有余，枪管缩短一寸，采用新式冷锻工艺，膛线更密，精度与射程不减反增！其燧石击发装置，加装防风罩与防沙垫，恶劣天气下哑火率可降低五成！尤为关键者，其尺寸重量，已堪为骑兵使用！”
随着指挥官一声令下，五十名火铳兵分为五组，以标准的立、跪、卧三姿，对着两百步外的胸靶进行急速射。
“砰砰砰——！”
清脆而连贯的爆鸣声次第响起，不再是以往那种略显沉闷的轰鸣，带着一种更为凌厉的穿透感。白色的硝烟迅速弥漫，又被风吹散。士兵们的装填动作明显比使用旧铳时更为迅捷流畅，显然是适应了更轻的重量和更合理的设计。
报靶官很快挥舞着信号旗传来结果：“两百步胸靶，十发急速射，平均中七！哑火三枚！”
这个成绩，在模拟实战的急速射击下，已然堪称优秀，尤其是那极低的哑火率，让李定国眼中精光一闪。他深知，在草原遭遇战中，尤其是骑兵对射时，武器的可靠性与射速，往往比极限射程更为重要。
“换骑射靶！”李定国沉声下令。
立刻有另外二十名士兵，背负“追风铳”，翻身上马。他们并非重甲骑兵，而是轻骑打扮，这显然是为新编的混合骑兵部队准备的。战马奔腾起来，在模拟的起伏地形上穿梭。骑兵们在颠簸的马背上，努力稳定身形，抽铳、瞄准、击发！虽然命中率远不如静止射击，但那在移动中快速射击的能力，以及“追风铳”更适合马背使用的尺寸，已然展现出了巨大的战术价值。
“好！”李定国难得地吐出一个赞许的字眼，“此铳配发我前军斥候与轻骑，如虎添翼！定能让喀尔喀的游骑尝尝厉害！”
张世杰微微颔首，目光随即转向场地的另一侧。那里，摆放着数门造型奇特的火炮。
与以往那些需要大量骡马甚至牛只拖拽的沉重红夷炮、大将军炮不同，这几门火炮的炮管明显更短，炮壁似乎也薄一些，架在一个带有两个巨大木轮、结构精巧而坚固的炮架上。整体看起来，显得……“小巧”而“精悍”。
“此乃‘飞彪炮’！”宋应星继续介绍，语气更加激昂，“旨在为大军提供随行、及时的轻型火力支援！全重不过五百斤，一匹健骡或两匹骆驼便可轻松牵引，甚至紧急时，十名壮卒亦可短距离搬运！其发射预制开花弹（榴霰弹），内填铁珠五十枚，装定时引信，可在敌阵上空或前方炸开，覆盖面广，专克密集骑兵冲锋！亦可发射实心弹，用于轰击土木工事或密集队形！”
随着命令下达，炮手们熟练地操作起来。装填、瞄准、点燃引信！
“轰——！”
一声与“追风铳”截然不同，更为低沉而暴烈的轰鸣炸响。只见远处一片模拟敌军骑兵集群的草人区域上空，猛地爆开一团黑烟，无数细小的黑影（模拟铁珠）呈扇形激射而下，将下方数十个草人打得千疮百孔，碎草纷飞！
“有效杀伤半径，十五步至二十步！”观测官大声报出数据。
接着，又换用实心弹，对着远处一道模拟的矮土墙进行射击。炮弹呼啸而出，精准地砸在土墙上，虽然没有重型火炮那样摧枯拉朽的效果，但也足以在土墙上开出一个巨大的缺口，对后面的藏兵形成致命威胁。
刘文秀看得连连点头：“妙！此炮重量与威力平衡得极好！正合我中军步步为营、结寨自守，又能随时以火力反制敌骑冲击之需！配合‘骆驼铳车’，我军在草原上的火力投射能力，将远超喀尔喀之想象！”
张世杰负手而立，自始至终没有过多言语，但他的眼神，已经说明了一切。他对宋应星和格物院的工作，给予了最高的肯定。
然而，武器的测试成功，仅仅是第一步。真正的考验，在于部队换装后，能否迅速适应，并形成新的战斗力。
测试结束后，张世杰并未离开，而是移步至试验场旁的校场。这里，驻扎着即将首批换装的一个新军步兵局（约五百人）和一个骑兵哨（约百人）。他们已经在教官的指导下，熟悉这些新装备数日。
张世杰直接走入士兵当中，随意叫住一名正在擦拭“追风铳”的年轻士兵。
“这新铳，用得可还顺手？”张世杰语气平和地问道。
那士兵显然没料到国公爷会亲自问话，紧张得差点把通条掉在地上，结结巴巴地回答：“回……回国公爷！顺，顺手！比旧铳轻快多了，端着瞄准也不那么累，就是……就是这新铳托的形状，肩膀靠着还有点不习惯，打多了有点疼。”
张世杰拿起那支“追风铳”，仔细看了看枪托的曲线，对身旁的宋应星道：“听见了？细节之处，仍需打磨。让工匠根据士卒反馈，微调枪托弧度，加厚衬垫。务求人械合一。”
“下官明白！”宋应星连忙记下。
张世杰又走到一门“飞彪炮”前，询问炮手：“此炮转移，可还便捷？与骆驼、驮马配合，有无问题？”
炮长是个黑壮的中年汉子，敬礼后大声回道：“回国公爷！比老炮轻省太多了！用骆驼拉，在沙地里都跑得挺稳！就是这开花弹的引信装配，需要格外小心，训练时有个兄弟差点出事。还有，炮弹和发射药包需要重新设计配套的驮载箱，现在的箱子有点不匹配，路上容易磕碰。”
“这些问题，必须在部队开拔前解决！”张世杰看向刘文秀和李定国，“定国，你前军斥候、轻骑，优先换装‘追风铳’，务必在北上途中，熟练掌握马上射击技巧！文秀，你中军各营，按计划换装‘追风铳’与‘飞彪炮’，组织强化训练，尤其是步炮协同、车队防御与火力反制！我要看到，等到了漠北，这些新家伙，就像你们的手臂一样听话！”
“末将遵命！”两人齐声应道。
接下来的日子里，北上的各支新军部队，在行军间隙乃至驻扎休整时，都掀起了熟悉新装备的训练热潮。校场上，“砰砰”的铳声和“轰轰”的炮鸣此起彼伏，士兵们努力适应着更轻的“追风铳”带来的射击手感，炮手们反复演练着“飞彪炮”的快速架设、瞄准与撤收。讲武堂派来的教官和蒙古向导，也参与到训练中，模拟各种草原上可能遇到的敌情，锤炼部队在新装备条件下的应变能力。
大明新军的锋芒，正在这最后的磨砺中，变得愈发锐利，愈发致命。火力、机动力与环境适应性的全面提升，仿佛为这支军队插上了钢铁的翅膀。
然而，就在大军即将完成最后换装，士气高昂地准备给予喀尔喀致命一击之时，一份来自前线的紧急军情，被快马送至张世杰手中。军情显示，李定国派出的前哨，与一股异常精锐、装备也明显好于寻常喀尔喀骑兵的小股部队发生了遭遇战，对方不仅骑射精良，而且……似乎使用了少量火绳枪……
这个消息，如同在平静的湖面投下了一颗石子。
喀尔喀哪里来的火绳枪？是零星的缴获，还是……有着不为人知的武器来源？
神机新锐的锋芒固然耀眼，但漠北的对手，似乎也并非全然是待宰的羔羊。这场即将到来的碰撞，注定不会简单。
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