战斗的喧嚣在黄昏时分逐渐平息。剥皮者在指挥车失灵、首领疑似撤退后，失去了统一的指挥，攻势很快瓦解。残余的掠夺者带着伤员和尸体，驾着那些还能发动的改装车，狼狈地消失在灰暗的荒野中，只留下满地狼藉和燃烧的残骸。
铁锈镇守住了，但代价惨重。围墙多处破损，尤其是西面的缺口，几乎需要重建。守卫和自愿参战的镇民伤亡不小，哀恸的哭声在镇内零星响起，混合着硝烟和血腥气，压得人喘不过气。
凌和瑞娜回到了相对完好的南段围墙附近，默默检查着装备，补充能量。周围投来的目光已经与之前截然不同。那些麻木、好奇和敌意，大部分被一种复杂的情绪取代——敬畏、感激，以及一丝不易察觉的……忌惮。他们之前展现出的战斗力，尤其是那枚导致剥皮者指挥瘫痪的神秘“武器”，深深震撼了这些废土幸存者。
伤疤脸守卫头领带着几个手下走了过来，他脸上的凶狠收敛了不少，看着凌和瑞娜，语气生硬但不再充满威胁：“镇长要见你们。”
镇长的“官邸”位于铁锈镇中心，紧靠着那面巨大的锈蚀金属山壁。它同样是由集装箱和金属板搭建而成，只是规模稍大，结构也更规整一些，门口有两名持枪守卫。
内部陈设极其简陋，几张粗糙的木头桌椅，一个燃烧着某种油脂、冒着黑烟的照明火盆。一个头发花白、身形干瘦、但眼神锐利如鹰隼的老者坐在主位上，他脸上刻满了岁月的沟壑和废土风霜的痕迹，穿着一件洗得发白、打满补丁的旧外套。这就是铁锈镇的镇长。
他示意凌和瑞娜坐下，目光在他们身上仔细打量了一番，最后落在凌的脸上。
“我是老吉恩，这里的镇长。”他的声音沙哑，带着长期发号施令形成的威严，“白天的战斗，多谢二位出手。没有你们，铁锈镇今天可能就没了。”
他没有绕圈子，直接表达了谢意，但也仅限于此。在这片土地上，纯粹的感激毫无意义。
“我们也是为了自救。”凌平静地回答，同样直接。
老吉恩点了点头，对凌的直接表示认可：“我看得出来，你们不是普通人。你们的装备，你们的……身手。”他顿了顿，目光似乎无意间扫过瑞娜腰间的能量手枪和凌那与废土格格不入的气质，“剥皮者只是暂时退去，他们一定会卷土重来。而且，这鬼地方，威胁远不止他们。”
他身体微微前倾，浑浊却精明的眼睛盯着凌：“铁锈镇需要更强的力量才能活下去。而你们，看起来需要在这里暂时落脚，需要情报，或许……还需要一些别的东西？”
话说到这个份上，意图已经很明显了。凌没有否认：“我们确实需要了解这个世界，也需要资源修复我们的……交通工具。”
“很好。”老吉恩手指敲了敲桌面，“那我们就来做笔交易。铁锈镇可以提供你们需要的一部分东西——关于这片区域的情报，我们知道的都可以告诉你们；一些基础的物资，比如金属材料、低纯度燃料，甚至我们可以帮你们收集特定的矿产，只要我们知道哪里能找到。”
他话锋一转，语气变得沉重：“但代价是，你们需要帮助我们增强防御，或者……替我们去完成一些我们力所不及的‘脏活’、‘险活’。”
他具体提出了要求：“首先，我们的能量护盾发生器年久失修，这次战斗差点彻底报废。我看得出来，这位女士懂技术。我们需要她帮忙修复或者至少优化它，让它在下次攻击时能多撑一会儿。”
“其次，”老吉恩的眼中闪过一丝凝重，“我们需要清理掉镇子西南方向，大约五公里外的一处废弃排水隧道。那里最近被一群变异的‘掘地鼠’占据了，它们挖通了靠近我们水源过滤系统的地方，污染了我们的备用水源。我们的人手清理了几次，损失不小，那里面狭窄，它们数量太多，而且……隧道深处似乎还有什么别的东西，让人不安。”
他紧紧盯着凌：“这两个任务，你们如果能完成，就是铁锈镇的朋友。我们可以为你们提供庇护，共享情报，甚至……可以告诉你们一些关于‘拾荒者公会’和东边那个‘发光矿坑’不那么公开的消息。”
条件开出来了。用他们的技术和战斗力，换取急需的情报和资源，以及一个暂时相对安全的据点。
凌快速权衡着。修复护盾发生器对瑞娜来说应该不难，正好可以展示善意和技术价值。清理变异生物隧道虽然危险，但也能进一步测试这个世界的生物威胁程度，并获取实战数据。而镇长提到的关于“拾荒者公会”和“发光矿坑”的情报，正是他们目前最需要的。
风险与机遇并存。
“我们可以答应。”凌沉声道，“我们先协助修复护盾发生器。之后，会去处理那条隧道。”
老吉恩脸上露出一丝不易察觉的松动，他点了点头：“明智的选择。修复工作明天就可以开始，需要什么材料，可以找巴顿协调。至于那条隧道……”他意味深长地看着凌，“小心点，年轻人。有时候，看得见的爪子，并不是最危险的。”
他挥了挥手，示意谈话结束。
离开镇长的“官邸”，天色已彻底暗下。铁锈镇点起了零星的火把和油灯，昏黄的光晕在废墟间摇曳，如同风中残烛。
“他最后那句话是什么意思？”瑞娜低声问道，“隧道里除了变异生物，还有什么？”
凌摇了摇头，目光望向西南方向的黑暗。镇长显然隐瞒了些什么，那条隧道恐怕比听起来更危险。
但交易已经达成。他们踏出了融入这个废土小镇的第一步，也为自己争取到了宝贵的喘息和获取信息的机会。
然而，镇长那句含糊的警告，如同黑暗中潜伏的阴影，为这次交易蒙上了一层不确定的阴霾。
隧道深处，等待他们的究竟是什么？
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