朗顿男爵的到访，让霜寒领笼罩在一种微妙而紧张的氛围中。领地依旧在运转，工坊的锤声、学校的读书声未曾停歇，但空气中仿佛多了一根无形的弦，绷得紧紧的。
艾薇选择了领主屋那间简朴却庄重的会客室作为会晤地点。她没有穿戴华服，依旧是一身便于活动的深色便装，只是收拾得干净利落。老马洛和雷恩分坐两侧，一个代表着内政与外交的圆融，一个代表着军事的冷硬。
朗顿男爵准时到来。他是一位身材挺拔、面容严肃的中年人，帝国制式军服一丝不苟，眼神锐利如鹰，带着久居上位者和职业军人的审视感。他的目光在踏入会客室的瞬间，便迅速扫过全场，在艾薇年轻的面容上停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的讶异，随即恢复古井无波。
“维斯塔领主，”朗顿男爵依照贵族礼仪，微微欠身，声音沉稳有力，“感谢您的接见。我代表帝国军部，对您和您的领地在北境所取得的……成就，表示关注。”
“朗顿男爵，欢迎来到霜寒领。”艾薇起身，不卑不亢地回礼，语气平和，“北境苦寒，生存不易。我们只是找到了一条适合这里的发展道路。”
双方落座，看似客套的寒暄背后，是无声的较量。
朗顿男爵没有过多绕弯子，直接切入主题：“领主阁下，我此行的一个重要目的，是评估北境目前的安全形势。据我们所知，永冻深渊方向似乎存在不同寻常的……扰动。而贵领地，正处于这片扰动的最前沿。”
他措辞谨慎，但意图明显——要了解深渊的情报，也要评估霜寒领的军事实力。
艾薇与老马洛交换了一个眼神，早有准备。
“男爵阁下所言极是。”艾薇坦然承认，“永冻深渊确实发生了可怕的异变。一个名为‘龙眠商会’的组织，在那里进行着危险的仪式，试图开启一道连接着混沌维度的‘门’。他们制造了大量的污染怪物和改造体，不断侵袭我们的领地。铁砧营地，正是为了抵御这些威胁而建立的前哨。”
她选择性地透露了部分真相，强调了龙眠商会的威胁和霜寒领的抵抗者身份，但隐去了地脉能量、“熔炉之心”等核心机密。
“混沌维度？‘门’？”朗顿男爵的眉头微不可察地蹙起，这些概念显然超出了他的常规认知，“领主阁下，这些……是否有确凿的证据？帝国需要的是可靠的情报，而非……传说。”
“我们有多名士兵牺牲在对抗那些怪物的战场上。”雷恩突然开口，声音冰冷，独眼直视朗顿，“男爵阁下若怀疑，我可以安排您参观铁砧营地，亲眼看看我们士兵的伤口，看看那些被摧毁的、绝非自然造物的残骸。或者，您可以去问问北风神殿的埃尔兰大祭司，他的手下也同样在那里流血。”
雷恩的话带着军人特有的直接和血腥味，让会客室的气氛瞬间凝重了几分。
朗顿男爵沉默了片刻，似乎在权衡。他当然知道北风神殿也牵扯其中，这增加了信息的可信度。“我会考虑您的建议，指挥官阁下。”他避开了直接回应，转而问道，“那么，关于贵领地使用的……独特技术，比如那条铁路，以及听闻能对抗混沌的某种‘能量’，帝国军部也很有兴趣。不知领主阁下是否愿意分享？”
图穷匕见。技术的价值，才是帝国真正关注的重点。
艾薇微微一笑，笑容却不达眼底：“霜寒领的技术，源于生存的必要。铁路是为了运输资源和人员，提升效率。至于您提到的‘能量’，那是一种我们仍在摸索的、源自大地本身的力量，极不稳定，目前仅能用于有限的防御，远未到可以分享的程度。”
她轻描淡写地将核心技术定义为“不稳定的自保手段”，同时暗示这是领地生存的根基，不容轻易觊觎。
“源自大地的力量……”朗顿男爵咀嚼着这个词，眼神深邃。他显然不信这套说辞，但艾薇的态度明确，强行追问只会适得其反。
接下来的会谈，在一种看似平和、实则暗流涌动的氛围中进行。朗顿男爵询问了领地的治理结构、人口来源、贸易情况，艾薇和老马洛则谨慎应答，既展示了领地井然有序的一面，又巧妙规避了敏感信息。
会谈结束后，艾薇安排人带领朗顿男爵参观领地。他们参观了规划整齐的居住区、书声琅琅的学校、以及对外开放的、生产标准化工具和零件的工坊区。一切都显得生机勃勃，却又壁垒森严。
朗顿男爵看着那些效率惊人的蒸汽锻锤，看着工人们熟练地操作着他从未见过的工具，心中的震撼无以复加。这绝不是一个普通的边境领地，它拥有着自成体系的工业能力和难以估量的发展潜力。
当晚，朗顿男爵下榻在领地招待所。他站在窗前，望着远处工坊区不灭的炉火和更远方黑暗中若隐若现的铁路轮廓，眉头紧锁。
“男爵大人，”他的副官低声汇报，“我们的人尝试接近他们的核心工坊和那个所谓的‘能量研究中心’，都被礼貌而坚决地拦回了。守卫极其森严，而且……他们使用的某种探测手段，我们无法规避。”
朗顿男爵摆了摆手。他明白，这次接触，霜寒领展现出了足够的实力和警惕，让他们不敢轻举妄动。硬来代价太大，而且北方那个潜在的、被称为“混沌”的威胁，似乎也并非空穴来风。
第二天，朗顿男爵提出希望前往铁砧营地“观察前线情况”。艾薇在征求了雷恩和埃尔兰大祭司的意见后，同意了他的请求，但严格限制了随行人数和活动范围。
当朗顿男爵站在铁砧营地加固过的围墙上，用望远镜看到远方永冻深渊那扭曲的能量光膜和隐约蠕动的巨大黑影，感受到空气中那令人窒息的压抑感时，他最后一丝怀疑也消失了。这里进行的，是一场超越他理解的战争。
返回霜寒领后，朗顿男爵的态度明显发生了变化。他不再执着于打探核心技术，而是更关注于龙眠商会的威胁和混沌扩张的可能性。
数日后，朗顿男爵率领观察团离开。临行前，他对艾薇说道：“维斯塔领主，您和您的领地，确实在守护着一道重要的防线。我会将这里的实际情况，如实向军部汇报。帝国……需要重新评估北境的战略价值。”
目送着帝国队伍消失在南方，艾薇微微松了口气。这第一场外交博弈，她们算是勉强稳住了阵脚。但她也知道，帝国的目光既然已经投来，就绝不会轻易移开。未来的麻烦，只会更多。
她现在必须争分夺秒，在帝国可能的下一次行动前，或是北方黑潮再次爆发前，让霜寒领变得更强，找到那个能一劳永逸解决深渊威胁的方法。这场在刀锋上的舞蹈，还远未结束。
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