探查小队带着“冰封之龙”的惊人猜测和一身冷汗返回营地，尚未从洞穴深处那恐怖威压的余悸中完全恢复，另一股不祥的阴云已从南方悄然逼近。
就在艾薇召集石爪、老马洛等核心成员，准备商讨如何应对山脉深处那迫在眉睫的、远超想象的威胁时，一阵急促杂乱的马蹄声和呼喊声打破了营地午后的相对宁静。
“警戒！南方有情况！”了望塔上（一个用粗木搭建的高台）的哨兵声嘶力竭地敲响了警钟。
所有人瞬间抄起手边的武器，冲向面向南方的木栅栏。只见远处尘烟滚滚，几个骑在马上、衣衫褴褛的身影正拼命向营地方向奔来，他们身后不远处，隐约可见更多追逐的人影和闪动的兵刃反光。
“是我们在野猪哨方向放出去的巡逻队！”老马洛眼尖，认出了跑在最前面那个骑士的身影，“他们被追击了！”
“打开营门！弓箭手上栅栏掩护！石爪，带你的人准备接应！”艾薇的反应快如闪电，一连串命令脱口而出。
营门被迅速拉开一道缝隙，栅栏后的平台上，十几名手持新造反曲弓的弓箭手紧张地搭上了箭。石爪低吼一声，带着几十名手持铁骨木长矛和盾牌的战士冲出营门，在门外迅速展开成一个半圆形的防御阵型。
那几名巡逻骑兵几乎是连滚带爬地冲进了防御圈，他们的坐骑口吐白沫，浑身汗湿，显然已是强弩之末。
最后一名骑兵在踏入营门的瞬间，后背被一支呼啸而来的羽箭擦过，带起一溜血花，他闷哼一声，险些栽下马背，被旁边的战士一把扶住。
追逐者们在距离营地约一箭之地的地方勒住了马匹，大约有三十多人，穿着混杂的皮甲，手持各式武器，脸上带着毫不掩饰的贪婪与凶狠。
为首一个独眼壮汉，扛着一把缺口累累的砍刀，狞笑着望向营地，目光尤其在那些新建的窝棚和冒着烟的高炉上停留。
“是‘秃鹫’的人！”受伤的巡逻队员喘着粗气，忍痛汇报，“他们……他们在野猪哨打听我们很久了！这次是专门冲我们来的！说我们……我们肥了……”
营门再次紧闭。受伤的战士被抬下去救治，幸存的巡逻队员成了众人关注的焦点。
“慢慢说，到底怎么回事？”艾薇的声音冷静，给惊魂未定的巡逻队员带来一丝安定。
为首的巡逻小队长灌下一口水，急促地说道：“领主大人，我们按照命令，在野猪哨以南十里处的黑森林边缘巡逻，监视大路方向的动静。今天一早，就发现好几股‘秃鹫’的探马在活动，我们本想悄悄避开，却被他们追上了。他们人越来越多，我们只好往回撤……他们一路追到这里，看样子，是摸清我们的底细了！”
另一个队员补充道：“我们在野猪哨潜伏时听到风声，‘秃鹫’这阵子损失了不少人手，物资也紧缺，早就把咱们这块‘肥肉’盯上了！他们知道我们人不多，还有……还有女人和孩子……”他说到最后，声音低了下去，带着愤恨。
人群一阵骚动。女人的惊叫，男人的怒骂，孩子的哭泣瞬间交织在一起。刚刚经历了岩洞深处的精神冲击，现在又要面对来自人类同类的致命威胁，绝望的情绪如同瘟疫般再次蔓延。内部的古老威胁尚未解除，外部的兵锋已直指家门！
“肃静！”艾薇一声清喝，蕴含着不容置疑的威严，瞬间压下了嘈杂。她目光扫过众人，看到了恐惧，也看到了愤怒，更看到了将目光投向她的、带着最后期望的眼神。
她走到栅栏前，透过木板的缝隙，望向外面那些耀武扬威、迟迟没有离去的土匪。那个独眼头领正对着营地指指点点，似乎在分配着战利品，嚣张的气焰隔着老远都能感受到。
“他们以为我们是一群待宰的羔羊。”艾薇的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“他们看到了我们的窝棚，看到了我们的高炉，以为找到了一个可以随意掠夺的宝库。他们错了。”
她转过身，面对着自己的人民，眼神锐利如刀：“黑脊山里的东西，或许我们暂时无法力敌。但外面这些只懂得烧杀抢掠的鬣狗……我们要让他们知道，霜寒领，不是他们能撒野的地方！”
“石爪！”
“在！”
“带你最好的猎人，盯死他们！摸清他们来了多少人，主力藏在哪儿，有没有后续队伍！我要知道他们的一举一动！”
“明白！”石爪眼中凶光一闪，立刻点了几个身手最矫健的原住民战士，如同鬼魅般从营地侧翼悄然潜出，消失在乱石和枯树林中。
“老马洛！”
“老奴在！”
“清点我们所有能用的武器！弓箭、长矛、斧头，连开采矿石的铁镐也算上！组织所有能战斗的人，进行最基本的阵型演练！告诉他们，不想死，不想家人被掳走，就拿起武器！”
“是！殿下！”老马洛挺直了佝偻的腰背，大声应命。
“卡尔！”
“领主大人！”
“带人检查所有陷阱，尤其是在南面缓坡和那条溪流附近，把我们之前为了防止野兽挖的陷坑、布置的套索都利用起来，加固，增加伪装！我要让他们每前进一步，都付出血的代价！”
“交给我！”卡尔用力点头，脸上没有了之前的书卷气，只剩下决绝。
“安德鲁！带人连夜加工，用现有的木料，在栅栏后方搭建几个高出地面的射击平台！我们的弓箭手需要更好的视野和射界！”
“是！”
一道道命令有条不紊地下达，整个营地像一部突然上紧发条的机器，以前所未有的效率运转起来。恐惧被转化为了行动力，愤怒被凝聚成了杀意。男人们磨利武器，女人们帮忙捆绑箭矢、准备绷带和石块，连半大的孩子也帮着搬运木料。
艾薇则摊开了她绘制的营地周边地形图，结合巡逻队带回的信息和石爪等人之前的勘探，仔细研究着每一处可能发生战斗的地点。
她的大脑飞速计算着敌我双方的优势劣势——敌人数量可能占优，经验丰富，凶狠残暴；己方装备初步改善，拥有地利，士气……正在被她强行提振，更重要的是，拥有她这个来自信息时代、熟知不对称作战和战术思维的头脑。
夜幕降临，营地却没有像往常一样点燃太多的篝火，只有必要的照明和在锻造区继续赶工武器的炉火在黑暗中闪烁，如同猛兽蛰伏时警惕的眼睛。
巡逻队在栅栏内无声地走动，弓箭手在新建的平台上警惕地注视着南方的黑暗。空气中弥漫着一种大战前的压抑与肃杀。
石爪在天黑前带回了更确切的消息：“‘秃鹫’的主力大约有八十到一百人，装备杂乱，但都有见血的经验。他们现在驻扎在黑森林边缘的一个废弃伐木营地里，距离我们这里大约半天的路程。那个独眼是‘秃鹫’的三头目之一，外号‘血瞳’。他们打算休整一晚，明天一早……对我们发动攻击。”
消息确认，反而让营地里的紧张气氛沉淀下来，变成了一种破釜沉舟的冷静。
艾薇站在地图前，手指最终点在营地南面约一里处、一个被两片乱石坡夹着的狭窄通道上。
“这里，将是我们给‘血瞳’准备的墓地。”她的声音冰冷，带着一丝铁血的味道。
就在艾薇准备详细部署伏击计划时，一名负责在栅栏处监视的守卫快步跑来，压低声音报告：
“领主大人，南边……土匪营地那边有动静。他们派了一个人，举着火把，正朝我们这边过来，看样子……像是个信使。”
艾薇目光一凝。两军对垒，战前派来信使，无非是劝降、威胁，或者……打探虚实。
“放他过来。”艾薇冷静下令，“让他到营门外说话。所有弓箭手，给我盯死了，但不要暴露。”
她整理了一下衣袍，脸上恢复了惯常的沉静，走向营门。她倒要看看，这群土匪，葫芦里卖的什么药。这突如其来的“信使”，或许会带来意想不到的变数，也可能是一个可以利用的机会。
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