暮秋的风裹着萧瑟，刮过“春丰里”断壁残垣时，还带着未散的药味与腐朽气。
张远勒住马缰，望着村口歪倒的木制牌坊——“春丰”二字被血污浸得发黑，他喉结滚动，只吐出四个字：“我们来晚了。”
随行的苏义提刀上前，推开一扇吱呀作响的柴门，里头立刻扑出几只灰头土脸的野狗，见了人又夹着尾巴缩回去，爪边还沾着半块破烂的粗布衣裳。
“活着的都逃了。”苏义声音发沉，脚边突然碰到什么，低头一看，是个攥着干瘪麦穗的孩童，身子早已凉透。
整个村落静得吓人，只有几只乌鸦在屋顶聒噪。
清点下来，留下的人里，十之八九没熬过这场瘟疫，有的蜷缩在灶台边，有的倒在自家门槛上，手里还紧攥着给家人熬药的陶罐。
“可惜，我们的力量还是太小了。”苏义看着这景象，红了眼眶，“封龙山的药草、粮食全往这边运，能护住的终究是少数。
谁知道这场瘟疫，又带走了多少像这样的村落，多少条性命。”
张远抬手按了按腰间的佩剑，剑鞘被风吹得轻响：“那就壮大力量，护住更多人。苏义，你带着王当，早点去紫云山，开辟新的据点。”
“是。先生。”
疫情终是随着降温退去，可从高处俯瞰，张远他们救下的人，不过是乱世洪流里的几叶扁舟。
更多百姓逃不过“自然淘汰”的命——村口老槐树底下，熬过来的继续劳碌着。
而没熬过来的，就被草草埋在村后坡上，连块像样的木碑都没有，只有新土上插着的几根芦苇杆，在风里晃得人心慌。
秋收的日子到了，活着的人扛着磨得发亮的镰刀下地，地里的庄稼却稀得可怜。
张远回到封龙山，站在新开垦的荒地上，弯腰拔起一株粟米，穗子小得攥不住，颗粒还带着点干瘪的黄。
“这……唉，土地还是太贫瘠了。聊胜于无啊。”
他叹了口气，鞋尖碾过干裂的泥土，连个印子都留不深。
派去周边村落探查的斥候回来时，脸上没半点喜色：“先生，东边的李家村、西边的王家坳，收成比咱们还差！
有的地里连草都比粟米高，村民说，今年春夏旱了三个月，入秋又闹瘟疫，一年的辛苦全打了水漂。”
“天要绝人之路啊。”
张远揉了揉眉心，刚转过身，就见山下尘土飞扬，一群人拖着板车、背着包袱，正往封龙山的方向走，为首的汉子裤脚还沾着泥，怀里抱着个哭哭啼啼的孩子。
拦下来一问才知道，竟是赋税徭役逼的。
地主的地租涨了两成，朝廷的赋税也加了额，疫情时躲在深宅大院里的官老爷们，此刻却带着衙役挨家催缴，手里的水火棍敲得门环“砰砰”响。
“家里的存粮早被地主搜走抵租了，官府还来逼税！”
一个老婆婆坐在板车上，抹着眼泪，“我家老头子就是为了护那点留着过冬的粮食，被衙役推搡着摔断了腿，现在连口热粥都喝不上！”
“封龙山要是不收我们，我们真的只能去跳河了！”
另一个汉子红着眼，把背上的包袱往地上一放，里面竟是几件打了补丁的旧衣裳，
“就这点家当了，能换口吃的就够了。”
人群里，徐晃背着年迈的母亲，额头上全是汗，粗布短褂被汗水浸得贴在背上。
见了张远，他放下母亲，躬身行了一礼：“张头领，实在走投无路了，求您给条活路。”
老母亲也颤巍巍地想起身，被张远连忙扶住。
孙轻攥紧了刀柄，指节泛白，咬牙道：“苛政猛于虎！这些官老爷，眼里就只有一个‘利’字！”
“不能看着百姓受苦。”刘兰急声道，“咱们得收下他们，再想想办法！”
张远望着黑压压的人群，深吸一口气：“先把人带上山，安置好老人孩子，再议事。”
议事的草棚内，火把“噼啪”作响，映着众人凝重的脸。
“眼下封龙山还有些存粮，是之前省下来的，可这几天投奔的人越来越多，少说也添了两百口。”
管粮仓的汉子搓着手，“按每人每天两升粟米算，撑死了只能熬到冬月初，根本过不了这个冬天。”
“不是没有粮食。”孙轻突然开口，声音里带着火气，“山下那些地主，粮仓堆得比山还高；官府的粮库，更是锁得严严实实——粮食全被他们搜刮走了！”
这话一出，草棚里顿时安静下来。
过了片刻，有人低声道：“现在只有两条路，要么去买，要么去抢，别无他法。”
“买粮的路早试过了。”
刘兰摇头，想起上个月派去县城买粮的人，“咱们扮成粮商，可县城里的粮铺要么被地主垄断，要么说粮被官府征走了，最多只肯卖十石，多了就问东问西。
后来去周边镇子，刚买了二十石，就被当地豪强的人盯上，差点没把粮车抢了去。”
买粮不行，抢粮又风险太大。
众人你看我、我看你，都皱着眉，连平时最能说的孙轻都闷头没了话。
“真要去抢地主、抢官府？”刘兰声音发颤，“那和扯旗子有什么区别？”
张远指尖敲击着身前的木桌，桌上的陶碗被震得轻响。
他沉默了许久，才缓缓道：“不到最后一步，不能走这条路。”
最终，众人沿着原来“向东防御，向西发展”的策略——东边地形平坦，靠近郡治中心，官府兵力集中，暂时派精锐守住山口就行。
西边多是山地与小地主的田庄，先从那边入手。
第二日清晨，典韦、孙轻领着五百人，扛着长矛、背着弓箭下山。
他们没直接动武，先是找到西边最大的地主周老财，典韦往周家大院门口一站，虎背熊腰高个子，满是虬结的肌肉，吓得周家护院不敢上前。
孙轻则上前谈判，说封龙山愿意以市价买粮，但若周家不肯，往后周家庄的田庄再遭匪患，封龙山概不插手。
周老财看着典韦手里的铁戟，又掂量着自家田庄的安危，最终松了口，愿意分出五十石粮。
接着又去了几个小地主家，有的用保护费换合作，有的用威胁逼让步，一点点把封龙山的势力范围往西边扩。
渐渐地，县里的政令再也传不进西边那些里亭——衙役来传政令，刚到门口就被“村民”拦着，说“近来贼寇出没，怕伤了官爷，还是先回吧”。
收税的官员更别想靠近，远远看见村口站着的精壮汉子，就吓得调转马头往回跑。
可这种“斗而不破”的局面，像根悬在头顶的绳子，谁都知道危险。
夜里议事时，刘兰忍不住问：“先生，咱们总这么耗着，早晚要被官府盯上，不如干脆……”
“不能。”
张远打断她，目光落在洞外的夜空上，星星稀得可怜，“现在还不是时候，一旦打响起义的第一枪，咱们面对的就是整个朝廷的兵力。
封龙山的人，还没准备好。”
火把的光映在他脸上，一半亮，一半暗，像极了此刻封龙山的处境——在生存与反抗之间，小心翼翼地走着钢丝。
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