星礁阻击战的硝烟尚未在星空中完全散去，另一场没有炮火却同样激烈的风暴，已在联军内部悄然酝酿。受损舰船的维修报告和阵亡将士名单像沉重的巨石压在每个人心头，而一部分目光，开始聚焦在战役中发挥了关键作用，却也付出了惨重代价的霍克将军及其“暗鸦”舰队身上。
在一次高级别的战后总结与战略会议上，气氛凝重得几乎要凝结成冰。负责后勤与人事的星灵代表，一位以严谨和恪守规则着称的长老，率先打破了沉默，他将一份损失报告投影在中央光幕上，数据触目惊心。随后，他将目光投向坐在一侧、沉默不语的霍克将军。
“霍克将军，”星灵长老的声音平稳，却带着不容置疑的质问意味，“在刚刚结束的礁石区遭遇战中，你未经最高指挥官明确授权，擅自率领直属舰队脱离本阵，执行了一次……极端冒险的突击行动。虽然战术上取得了一定效果，但‘暗鸦’舰队战损率超过百分之六十，几乎被打残。这份代价，是否过于沉重？”
会议室内一片寂静，落针可闻。几位来自潘多拉本土和其他加盟势力的将领交换着眼神，有人微微点头，有人面露沉思。霍克将军依旧挺直着脊梁，但紧抿的嘴唇和眼睑下难以掩饰的疲惫，显露出他承受的巨大压力。他没有立即为自己辩解。
“擅自行动，历来是军中大忌。”另一位倾向于保守战略的将领低声附和，声音不大，却足以让所有人听清，“尤其是在我军新遭疫病，士气需要稳固之时。如此重大的伤亡，若不能给出合理解释，恐难以向将士们交代，也有损联军指挥体系的权威。”他虽未明说，但话语间的指向已经非常明确。
泰坦坐在爱丽丝下首的位置，他庞大的岩石身躯上还残留着之前对抗基因武器时留下的、未能完全消退的幽蓝色冰痕，气息比平时虚弱许多。他想要开口，那低沉的喉音滚动了一下，却引发了一阵能量紊乱的刺痛，让他不得不暂时沉默。失去了这位重量级盟友的即时声援，霍克面临的局面似乎更加不利。
“暗鸦”舰队残存的几位舰长和高级军官列席在会议室外围，他们听到这些质疑，脸上纷纷涌现出愤懑和不平之色。他们亲眼目睹了战友如何义无反顾地冲向死亡，用生命为舰队撕开生路，如今却要背负“擅自行动”、“代价过重”的指责？一股压抑的怒火在这些百战余生的将士中间弥漫。
星灵长老见霍克依旧沉默，而爱丽丝也只是静静聆听，未曾表态，便进一步说道：“指挥官阁下，霍克将军的行为，其动机与忠诚度，我认为有必要进行重新评估。为了联军的整体稳定与纪律，我建议，暂时解除霍克将军的直接兵权，接受内部审查。”
“审查？”一个清冷而平静的声音响起，打断了逐渐不利于霍克的氛围。一直端坐在主位，仿佛在沉思的爱丽丝，终于抬起了眼眸。她的目光扫过在场每一位将领，最后落在星灵长老身上，没有愤怒，没有质疑，只有一种洞悉一切的深邃。
她轻轻抬手，指尖在面前的控制台上点了几下。一道小小的全息投影出现在会议桌中央，那是一段经过严格加密的通讯记录，时间戳清晰地标记在礁石区阻击战爆发后不久，霍克将军发起冲锋之前。记录里，只有霍克将军沉稳而决绝的一句话，是直接发送给爱丽丝的最高权限加密频道：“末将霍克，愿为联军前锋，吸引敌主力火力，创造战机。请圣女把握时机，予敌重创。”
会议室内顿时响起一片低低的惊呼声和倒吸冷气的声音。那条信息简短，却重若千钧！这不是擅自行动，这是明知必死而为之的请战！这是用自己和麾下将士的性命，为统帅铺就的反击之路！
爱丽丝缓缓站起身，她的身形并不高大，但在这一刻，却散发出令人无法直视的威严。她的目光如同经过打磨的冰晶，锐利而冰冷地扫过刚才提出质疑的几位将领，最后定格在星灵长老脸上。
“擅自行动？不，”她的声音清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的力量，“这是牺牲！是霍克将军与其麾下‘暗鸦’勇士，用他们的鲜血和生命，为我们所有人换来的反击机会！”
她指向中央光幕上那惨烈的战损数据，语气陡然提升：“看看这些数字！如果没有霍克将军当机立断，舍身一击，打乱‘收割者’军团的进攻节奏，吸引并承受了最猛烈的火力，我们整个舰队将被彻底分割、包围！到那时，损失的将不止是‘暗鸦’舰队，可能是我们一半以上的主力战舰！数万乃至十数万将士将埋骨于此！这个代价，谁来承担？！”
一连串的质问，如同重锤敲打在每个人心上。那些原本还有些疑虑的将领，纷纷低下了头，不敢与她对视。星灵长老张了张嘴，似乎还想说什么，但在爱丽丝那蕴含着怒火与悲恸的目光逼视下，最终化为一声无奈的叹息。
“对于这样的忠勇之士，这样的牺牲精神，”爱丽丝的声音恢复平静，却带着斩钉截铁的决断，“我，爱丽丝，以联军最高指挥官的名义宣布，不仅不予任何处罚，还要授予霍克将军‘星河勇毅’最高荣誉勋章！所有参与此次冲锋并幸存下来的‘暗鸦’将士，连升一级，抚恤加倍！阵亡者，追授殊荣，其家人由联军奉养终身！”
她停顿了一下，目光再次扫过全场，一字一句地说道：“疑人不用，用人不疑！既然霍克将军选择将性命和忠诚托付于我，我必以绝对的信任回报！今日之事，我不希望再看到第二次！”
此言一出，会议室内外，一片肃然。列席的“暗鸦”军官们，原本脸上的愤懑和不平瞬间化为激动与狂热，许多人眼眶泛红，紧紧握住了拳头。不知是谁率先低吼了一声：“誓死效忠圣女！”紧接着，更多的声音汇聚起来，如同压抑已久的火山喷发：“誓死效忠圣女！”
霍克将军这位铁血的汉子，此刻也终于无法维持表面的平静。他猛地站起身，面向爱丽丝，右手重重捶击在左胸心脏位置，那是军中最高规格的敬礼。他没有说话，但那微微颤抖的身躯和眼中重新燃起的、比星辰更璀璨的誓死效忠的火焰，说明了一切。这位曾经的降将，在这一刻，才真正将身心毫无保留地交付。
星灵长老与其他几位曾提出质疑的将领，也纷纷起身，向霍克将军致以歉意和敬意的目光，随后转向爱丽丝，深深躬身：“是我等思虑不周，险些寒了忠勇之心。指挥官阁下明察秋毫，决断英明，我等心悦诚服。”
经此“忠诚试炼”，联军内部非但没有出现裂痕，反而因为爱丽丝的公正、魄力与绝对信任，变得更加团结，凝聚力达到了一个空前的高度。之前因疫病和意念蛊惑而产生的一丝阴霾，被这股昂扬的斗志彻底驱散。
爱丽丝看着台下众志成城的将领和军官，微微颔首。她知道，通往cx330的最后一段路，必将更加血腥残酷。但一支经过烈火淬炼、内部铁板一块的军队，将无惧任何挑战。她的统帅权威和识人眼光，也通过此次事件，深深烙印在每一位联军将士的心中，无人再敢质疑。
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