半月时光，在魏州城下惨烈的攻防战中，如同被鲜血浸透的沙漏，缓慢而沉重地流逝。
春日暖阳早已被浓得化不开的血腥与焦糊味彻底掩盖，天空总是灰蒙蒙的，仿佛连上天都不忍直视这片修罗场。
城墙根下，堆积如山的尸体已然发黑、膨胀、腐烂，散发出令人作呕的恶臭，引来成群结队的乌鸦和野狗，它们贪婪地盘旋撕咬，发出令人毛骨悚然的喑哑叫声和争抢的低吼。
护城河的水早已不再是原本的颜色，粘稠的河水呈现出一种诡异的暗红与浑浊，水面上漂浮着断裂的兵器、破碎的旗帜、以及无数肿胀变形、面目全非的尸身，仿佛一条环绕城池的死亡之河。
李嗣源像一头被囚禁在牢笼中的受伤猛虎，多日未曾合眼的双目赤红如血，原本威严的须发如今凌乱不堪，沾满了尘土与汗渍。
他那身曾经光鲜的甲胄上，布满了刀箭划痕和早已干涸发黑的血迹，分不清是敌人的还是他自己的。
他固执地、一次又一次地驱使着麾下已然疲惫不堪、士气低迷的军队，向着魏州那道如同天堑般的城墙发起绝望的冲击。战鼓声嘶哑，冲锋的呐喊也失去了最初的锐气，只剩下一种麻木的悲鸣。
然而，半月过去，他除了在城下徒增了一万两千余具尸骸（其中阵亡超过八千，重伤失去战力者逾四千），将魏州城墙根的土地用鲜血和生命反复浇灌了数遍之外，竟未能撼动刘承珪的防线哪怕一寸！
魏州城，依旧如同一座沉默的黑色山峦，冰冷地矗立在那里，任凭狂风暴雨般的攻击，岿然不动。城头那面刺眼的“吴”字大旗，仿佛带着无尽的嘲讽，在硝烟中猎猎作响，日日飘扬在李嗣源的眼前，刺痛着他每一根神经。
军队至今尚未彻底崩溃，维系着最后那根脆弱细丝的，是李嗣源毫不留情的高压统治与他个人几乎被掏空的家底。
督战队的刀锋比以往任何时候都更加冰冷和频繁地落下，他们如同索命的无常，游弋在进攻队伍的侧后方。
任何流露出怯战、退缩甚至只是反应稍慢、脚步迟疑的士卒，都会立刻被当场格杀，其首级被残忍地悬挂在营门的高杆上示众，以儆效尤。恐惧如同瘟疫在军营中蔓延，迫使士兵们只能向前，踏入那片必死的炼狱。
同时，李嗣源将多年来征战沙场积攒、以及从河东各州搜刮来的金银财帛、美酒佳肴，如同不要钱般慷慨地赏赐给那些还在前线拼杀的军官和临时招募的敢死之士。
每一次进攻前，都有大坛的美酒被抬上前线，让士卒们狂饮来麻痹恐惧；有整箱的铜钱白银被当场分发，叮当作响的声音刺激着贪婪的欲望；甚至许诺下攻破魏州后难以想象的封赏，官爵、田宅、以及城内任由抢掠的默许。
“儿郎们！给老子冲！打破魏州，里面的金银财宝，娇娘美妾，都是你们的！朕不吝封侯之赏！”李嗣源嘶哑的咆哮声，混杂着浓烈的酒气和血腥味，在每一次进攻前回荡，试图用虚无的承诺点燃最后一丝狂热。
重赏与严刑之下，确实激发了一些亡命徒的凶性，让他们在酒精和贪婪的刺激下，暂时忘却了恐惧，发起一波波看似凶悍、实则混乱无序的冲锋。
他们瞪着通红的双眼，踩着同伴的尸体，嚎叫着冲向城墙。然而，在刘承珪滴水不漏、层次分明的防御体系面前，这种缺乏有效组织、协同和重型器械支持的亡命冲击，显得如此苍白无力。
吴军的炮车依旧时不时地发出怒吼，发射的石弹或威力巨大的震天雷，总能精准地敲掉唐军好不容易重新赶制出来的简陋云梯、楯车；弩箭和弓矢如同长了眼睛的毒蜂，总是能落在人群最密集的地方，带起一蓬蓬血雨；城头泼下的滚烫金汁、砸下的沉重滚木礌石，依旧是任何血肉之躯都无法逾越的死亡屏障。
每一次冲锋的浪潮撞上魏州城墙，都只能留下更多残破的尸体，然后更快地退却。
李嗣源的私人库藏，以肉眼可见的速度迅速干瘪。
那些原本用来维系河东政权运转、赏赐心腹、以备不时之需的财富，如今如同决堤的洪水般泼洒出去，换来的却只是士卒们短暂的、近乎癫狂的狂热，以及随之而来的更深的疲惫与麻木，还有城下那越堆越高、触目惊心的尸山。
眼看着财帛将尽，赏赐难以为继，军中不满的怨气开始如同地底的暗流般涌动，李嗣源自己也陷入了更深的焦躁与疯狂，理智的堤坝正在崩溃。
“去！给老子去抢！”李嗣源红着眼睛，状若疯魔，对麾下几支还算完整的骑兵部队下达了残酷而绝望的命令，“魏州周边，所有村镇、坞堡、富户！把所有能带回来的钱财、粮食、布匹、酒肉，还有女人！全都给老子抢回来！谁敢反抗，屠其满门！快去！”
这道命令，如同打开了潘多拉魔盒，释放出了人性中最丑恶的贪婪与暴虐。
数千骑兵如同出笼的饿狼，呼啸着冲向魏州四周已然瑟瑟发抖的平原村镇。他们彻底撕下了军队的伪装，化身为最凶残的土匪。
高门大院被砸开，富户被洗劫一空，稍有反抗或仅仅是动作稍慢，便迎来灭门之祸，男女老幼皆不能幸免；普通百姓家中仅存的一点过冬口粮、几只赖以生存的鸡鸭也被无情抢夺；稍有姿色的年轻女子被哭喊着从父母亲人身边掳走，充作“犒劳”那些野兽般士卒的玩物……
一时间，魏州方圆百里之内，烽烟四起，哭嚎震天，昔日还算平静的乡村，瞬间沦为人间地狱。
浓烟与火光映照着破碎的家园和倒毙路边的尸体，构成了一幅惨绝人寰的画卷。
抢掠来的物资被源源不断运回大营，暂时填补了赏赐的缺口，也稍稍安抚了军中因久战不下、伤亡惨重而日益滋生的怨气与暴戾。
然而，这种饮鸩止渴的行为，所带来的后果是极其严重且不可逆的。
它彻底撕碎了李嗣源和伪唐政权在河北地区最后一丝可能存在的、本就脆弱的民心基础。
幸存的百姓心中充满了刻骨的仇恨，也将军中那些尚有良知或远见的将领，推向了更深的失望与忧虑的深渊，动摇着这支军队最后的根基。
中军大帐内，气氛压抑得令人窒息。表面上，诸将对李嗣源依旧保持着恭敬与服从，但私下里，窃窃私语和眼神交流中，已经充满了无法掩饰的异样与恐慌。忠诚在生存的压力和道德的不安中逐渐消磨。
“大将军……此举，恐失民心啊。日后即便拿下魏州，我等在河北亦将寸步难行……”一位资历较老、出身河东土着的将领，趁着帐中无人时，硬着头皮，小心翼翼地劝谏。
“民心？”李嗣源猛地转过头，布满血丝的眼睛死死盯住他，声音如同万载寒冰，带着一丝歇斯底里的意味，“现在还要什么民心？！打下魏州，才有活路！打不下，你我，还有这数万河东儿郎，全都得死！是那些贱民的财物重要，还是我等的身家性命重要？！嗯？！”他猛地一拍案几，震得上面的令箭跳了起来。
那将领被李嗣源眼中那近乎疯狂的杀意震慑，浑身一颤，到了嘴边的话又咽了回去，只得讷讷地躬身，默然退下。
走出那令人喘不过气的大帐，他望着远处被硝烟和血色笼罩的魏州城，又回头看了看那些正在兴高采烈地分发抢掠来酒肉、形同匪徒的士卒，心中一片冰凉与绝望。
他知道，李嗣源已经彻底被逼疯了，这条曾经看似坚固的战船，如今已是千疮百孔，眼看就要带着所有人沉入无底深渊。
像他这样想法的人，在军中并非少数。
一些嗅觉敏锐的中高层将领，已经开始不动声色地为自己谋划后路。
有人暗中派心腹家将带着措辞谨慎的密信，试图与城内的刘承珪取得联系，哪怕只是留下一条可能的门路，在城破之日或局势逆转时能保全自身和家族；有人则开始悄悄转移部分亲信和不易携带的财物，藏匿于他处，以备不时之需；更多的人，则是在沉默中观望，眼神闪烁，等待着那个注定到来的结局，内心挣扎着思考到时候是该愚蠢地殉葬，还是该果断地另寻出路。
军心，早已不再是铁板一块，而是在日益加剧的高压和无处不在的绝望之下，布满了看不见的深刻裂痕，只等最后那根稻草落下，便会彻底分崩离析。
就在李嗣源于魏州城下陷入泥潭、因兽犹斗，用劫掠和杀戮维系着摇摇欲坠的军心之时，遥远的西北方向，一场决定伪唐命运的致命突袭，正在悄然逼近高潮。
韩匡嗣率领的五千“燕云突骑”，历经近二十日的艰难跋涉，穿越了太行山重重人迹罕至的险隘幽谷，避开了所有可能暴露行踪的官道和城镇，如同暗夜中无声流动的幽灵般，终于抵达了伪唐统治的核心区域晋阳周边！
此时的晋阳，由于李嗣源几乎带走了河东全部的精锐主力南下，防卫力量空前虚弱。
虽然城高池深，百年积淀的底蕴犹在，但外围的防御体系却显得千疮百孔，漏洞百出。留守的将领多是李嗣源信任但能力平平的亲属或旧部，他们习惯于承平时期的守成，缺乏应变之才。
兵力更是捉襟见肘，且多为新募不久、未经战阵的士兵或是战斗力薄弱的老弱驻防，警惕性和战斗力都远非南下的百战主力可比。整个晋阳地区，就像一头被抽走了筋骨的老虎，看似庞大，实则不堪一击。
韩匡嗣如同一头敏锐而耐心的猎豹，抵达目标区域后，并未因眼前的肥肉而急于直接攻击晋阳坚城。
他深知自己兵力有限，强攻一座经营多年的都城绝非明智之举，反而可能陷入僵局。
他的任务，是如同一把淬毒的锋利匕首，悄无声息地刺入敌人最柔软的后腰，搅乱其腹地，瘫痪其神经，为后续主力大军的到来扫清障碍，创造最佳战机。
“斥候全部撒出去！以晋阳为中心，方圆五十里内，所有唐军哨卡、巡逻队、小型营寨、粮草囤积点，给本将摸得一清二楚！连他们换岗的时间、人数多寡，都要探明！”韩匡嗣沉着地下达了第一个命令，眼神锐利如鹰。
训练有素的斥候如同水滴般渗入晋阳四周的乡村、山林与道路。很快，详尽的情报被源源不断地汇集到韩匡嗣手中。晋阳外围的防御，比他们预想的还要松懈怠惰。
“行动！”韩匡嗣眼中寒光一闪，果断挥手下令，“各营以都为单位，分头出击！目标：清除所有发现的唐军外围力量！动作要快，要狠，如迅雷疾风！不留活口，务必全歼，不能走漏一丝风声！”
命令一下，五千燕云突骑立刻化整为零，如同数十支离弦的致命利箭，借着地形的掩护，射向晋阳周边的各个角落。
一场迅雷不及掩耳的无声清洗开始了。
一支两百人的唐军巡逻队，正在晋阳城南三十里处的官道上懒散地行进，队形松散，士兵们呵欠连天，丝毫没有察觉到危险的临近。
突然，道路两侧的树林中响起密集的破空之声，数百支弩箭如同飞蝗般覆盖下来！唐军士兵甚至来不及举起盾牌，就被射倒大半。紧接着，数百吴军骑兵如同鬼魅般冲出，刀光闪烁，将残余的、惊慌失措的唐军砍杀殆尽，尸体被迅速拖入路旁的树林深处草草掩埋，血迹用泥土覆盖，仿佛这只队伍从未存在过。
一座储存着数千石军粮的小型转运营寨，在夜深人静之时突然火光冲天，留守的数十名老弱士卒大多在睡梦中就被突入的吴军锐士斩杀，少数惊醒的刚发出惊呼就被捂住口鼻，利刃割喉。
粮草被泼上火油，焚毁一空，冲天的火光映红了小片天空，但在广阔的晋阳周边，并未立刻引起核心区域的警觉。
几个设立在交通要道上的哨卡，守军在清晨的薄雾中被精准的弩箭远程射杀，哨楼被点燃，化作一堆焦黑的木炭……
韩匡嗣用兵极其刁钻狠辣，专挑软柿子捏，行动迅如闪电，一击即走，绝不停留，绝不纠缠。
短短数日之内，晋阳周边方圆数十里内的唐军零星力量，如同被秋风扫过的落叶，被清理得干干净净。
消息被吴军严格封锁，偶尔有零星侥幸逃回的溃兵，魂飞魄散地向留守官员报告遭遇不明身份的精锐骑兵袭击，也被那些早已习惯于太平、内心惊慌失措的晋阳官员们当作是小股流寇或胆大包天的马匪，并未引起足够重视。
或者说，他们即便内心有所怀疑和恐惧，在兵力捉襟见肘的情况下，也根本无力派出大军进行拉网式清剿，只能鸵鸟般地将头埋进沙子里，祈祷危机不要降临到晋阳城头。
在成功肃清了晋阳外围，确保了大军通行路线的安全，并初步制造了混乱与恐慌之后，韩匡嗣并未被眼前的胜利冲昏头脑，贪功冒进。
他深知自己兵力的极限，也牢记着刘承珪和李莽的嘱托，他们的主要任务是充当先锋和策应，配合主力，而非独立攻城。
“传令，全军向东南方向移动，至雀鼠谷隘口驻扎！严密监视晋阳及南方官道动向！”韩匡嗣审时度势，做出了最稳妥也最致命的决定。
雀鼠谷是从河东腹地通往晋阳方向的必经之路之一，地势险要，两侧山崖陡峭，谷道狭窄，易守难攻。
占据此地，如同一把铁锁卡住了咽喉，既可以扼守要道，阻止可能从其他方向回援晋阳的唐军，也可以在此依险休整部队，养精蓄锐，等待李莽率领的北伐主力的到来。
五千燕云突骑带着肃杀之气，悄然撤离了晋阳直接威胁范围，如同来时一样神秘，如同幽灵般隐入了雀鼠谷的崇山峻岭之中。
他们迅速扎下坚固营寨，派出大量精干哨探，如同天罗地网般严密监视着晋阳方向的一举一动，以及南面李莽大军可能到来的路径。
站在雀鼠谷的高处，已然可以遥遥望见晋阳城那模糊而雄伟的轮廓在远方天地相接处显现。
那座伪唐名义上的都城，北方的政治军事中心，曾经孕育了李存勖霸业、看似固若金汤的龙兴之地，此刻在韩匡嗣冷静的目光中，仿佛已经褪去了往日的神秘与威严，清晰地显露出其外强中干的虚弱本质。
李嗣源带走了它最锋利的爪牙和最坚硬的甲胄，而韩匡嗣，则已经将锋利的刀刃，无声无息地抵近了它最柔软的咽喉要害。
晋阳，近在咫尺，仿佛唾手可得。李嗣源和他的伪唐政权的命运，仿佛已经被一只无形而有力的大手，牢牢握住，正无可挽回地推向那万劫不复的深渊。魏州城下的困兽犹斗，血腥而绝望；晋阳周边的致命威胁，悄然无声却步步紧逼。这一动一静，一明一暗，形成了无比鲜明的对比，预示着这场决定北方最终归属的大战，即将迎来它最后的、也是最辉煌的终章。
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