时间一晃，到了1899年2月上旬。农历新年将至，神都内外张灯结彩，一派喜庆祥和。
帝国鼎盛，疆域万里，威加四海，作为这庞大帝国的主宰，洪天佑决定在除夕夜于皇宫大宴群臣，共庆佳节。
除夕夜，皇宫大殿内灯火通明。巨大的圆桌摆满了美食名酒。洪天佑高踞主位，身着喜庆常服，面带笑容，接受着文武百官一轮又一轮的敬酒和恭维。内阁总理马国胜、国防部长赵铁鹰、财政尚书张弼士等重臣悉数到场，就连年事已高、早已荣休的福伯也被特意请来，坐在洪天佑的旁边。
“陛下文治武功，旷古烁今，臣等敬陛下一杯，祝陛下龙体康健，祝我大夏国运永昌！”马国胜领头，众人齐声附和。
“好！饮胜！”洪天佑心情舒畅，来者不拒。他已经很久没有如此放松畅饮了。看着眼前济济一堂的能臣干将，想着帝国如日中天的势头，一股睥睨天下的豪情在胸中激荡。
皇后周玉茹坐在他身侧，面带得体微笑，偶尔低声提醒洪天佑少饮些，却被他摆手打断：“今日高兴，无妨！无妨！”
宴席气氛热闹。洪天佑不知喝了多少杯，只觉得头晕目眩，眼前的灯火和人影都有些模糊重叠，但他依旧强撑着，直到子时将近，迎新岁的钟声即将敲响，他才在周皇后的搀扶下，踉跄地起身，宣布散席，由近侍搀扶着返回寝宫。
回到温暖的寝宫，洪天佑只觉得天旋地转，一头栽倒在龙榻上，几乎是瞬间便沉沉睡去。
然而，这睡眠并不安稳。
他做了一个极其漫长且痛苦的梦。
梦里，他不再是那个高高在上的大夏皇帝，而像一个游魂，漂浮在自己一手建立的帝国上空。
他看到他引以为傲的“无畏级舰队”变成了一堆堆锈迹斑斑的废铁，沉没在布满油污的海港里。巨大的“始皇级”战列舰被炸沉，倒在一边。船厂里空无一人，只有一片野草。
他看到他苦心经营的铁路网被炸得支离破碎，桥梁坍塌。神都、墨江府那些高楼大厦燃起熊熊大火，浓烟蔽日。
他看到他的人民，那些他发誓要庇护的子民，穿着破旧的衣衫，面黄肌瘦，眼神麻木。他们在荷枪实弹、穿着各异军服（英、法、俄、德、日、美……）的士兵驱赶下，像牲畜一样劳作，修建工事，开采矿山。皮鞭抽打在身上，发出清脆的响声，留下道道血痕。有人试图反抗，立刻被乱枪打死，尸体被随意丢弃在路旁。
“不……这是我的江山！我的子民！”洪天佑在梦中嘶吼，却发不出任何声音。
他看到了他的儿子们。皇长子洪启明被囚禁在阴暗的牢房里，衣衫褴褛，神情呆滞。皇二子洪启武身中数弹，倒在一条不知名的战壕里，手里还紧紧握着一面残破的金龙旗。皇三子洪启文则不知所踪，或许早已湮没在乱世之中。
他还看到了他的大臣们。赵铁鹰白发苍苍，被锁链捆缚，押赴刑场，依旧怒目圆睁，骂不绝口。马国胜、张弼士等人则卑躬屈膝，向着他看不清面容的列强指挥官点头哈腰，脸上是谄媚的笑容。
“骗子！叛徒！废物！”洪天佑在心中怒骂，灵魂都在颤抖。
最后，场景定格。他发现自己被捆在一处断头台下，冰凉的刀刃贴着他的后颈。周围是无数张充满仇恨的西方面孔，他们在欢呼，在嘲笑。而高台上，英王、沙皇、德皇、美国总统、日本天皇……那些他曾经碾压、逼迫低头的对手们，正举杯相庆，瓜分着大夏。
“不——！！！”
寝宫中，洪天佑猛地从龙榻上坐起，发出一声凄厉而惊恐的嘶吼，整个人如同从水里捞出来一样，浑身被冷汗浸透。他剧烈地喘息着，心脏狂跳，几乎要冲破胸膛，眼前一片模糊，耳边还回荡着梦中的嘲笑声和子民的哀嚎。
“陛下！陛下您怎么了？”守在外间的贴身宫女连滚爬爬地冲了进来。
洪天佑想说话，却只觉得喉咙干涩发紧，一阵剧烈的头痛袭来，让他眼前发黑。他伸手想抓住什么，却感觉手臂酸软无力，随即一阵天旋地转的恶心感涌上，他“哇”地一声，吐出了一大口混杂着酒气的酸水。
紧接着，他感到一阵口干舌燥。
“传……传太医……”他用尽最后一丝力气挤出几个字，随即意识便开始模糊，身体不受控制地向后倒去。
“陛下！！！”宫内瞬间乱作一团。
消息第一时间传到了皇后周玉茹那里。她本已卸妆准备安寝，闻讯心中巨震，但脸上丝毫未露慌乱。她立刻披上外袍，一边快步向皇帝寝宫赶去，一边连续下达指令，声音显得平静：
“立刻封锁寝宫，所有知情人不得离开，不得交头接耳，违令者杖毙！”
“速传太医署首席陈永仁，带上最好的药材和器械，要快！”
“去请福伯和内阁总理马国胜大人即刻入宫，要低调，从侧门进。”
“通知宫禁统领，加强皇宫各门守卫，没有本宫手谕，任何人不得随意出入。但外表一切如常，不得引起外界猜测！”
“去把太子（洪启明）叫来，让他守在寝宫外间，非召不得入内。”
一条条指令清晰明确，瞬间将场面控制住。当周皇后赶到寝宫时，里面虽然气氛紧张，但已无人喧哗，只有宫女们紧张而有序地忙碌着，替昏迷的皇帝擦拭身体，更换被冷汗和呕吐物弄脏的衣物。
很快，太医署首席陈永仁带着两名副手气喘吁吁地赶到。他年约五旬，是皇室最信赖的医师。他来不及多礼，立刻上前为洪天佑诊脉。
手指搭上洪天佑滚烫的腕脉，陈永仁的眉头越皱越紧。他又查看了洪天佑的舌苔、瞳孔，仔细问了皇帝醉酒和发病前后的细节。
“如何？”周皇后站在一旁，声音平静，但紧握的双手指节有些发白。
陈永仁收回手，面色凝重地回禀：“皇后娘娘，陛下此乃急症。因除夕宴饮，酒性燥烈，过量伤及肝胃，加之近日操劳，偶感风寒，外邪内侵，以致体内阴阳失调，气血逆乱。症见高热、神昏、呕吐、脉象浮紧洪数……此乃‘外感风寒，内伤酒食，化热生风’之重症，甚是凶险！”
他不敢说“中风”之类的词，但“凶险”二字已让周围所有人的心都提了起来。
“可能用药？”周皇后直接问最关键的问题。
“能！臣即刻开方，需用重剂清热熄风，和解表里，兼以醒神开窍！”陈永仁语速极快，“先用针灸稳住陛下心脉，退烧为先！”
他立刻取出银针，在洪天佑的合谷、曲池、大椎等穴位施针。同时口述药方，让副手记录：“生石膏、知母、甘草、粳米……此为白虎汤打底，清热生津！再加钩藤、全蝎、僵蚕，平肝熄风！辅以藿香、佩兰，化湿和中……再用安宫牛黄丸一粒，化开鼻饲，清心开窍！”
药材都是宫中常备的精品，立刻有人飞奔去取药、煎制。
寝宫内，只剩下各人的呼吸声。马国胜和福伯也悄无声息地赶到，站在外间，透过珠帘紧张地看着里面，不敢出声打扰。
周皇后走到龙榻边，拿起湿毛巾，亲自为洪天佑擦拭额头和脖颈的汗水。她的动作轻柔，看着丈夫因高热而痛苦扭曲的面容，眼中闪过一丝心疼，但更多的是一种镇定。
“都听着，”她没有回头，声音清晰地传入寝宫内每一个人的耳中，“陛下只是饮酒过量，偶感风寒，需要静养几日。今日之事，若有一字泄露出这寝宫，惊扰了朝廷，动荡了民心，无论涉及何人，本宫必诛之！”
她的声音不高，却带着寒意和不容置疑的权威。
“是！谨遵皇后懿旨！”所有人，都齐刷刷地躬身行礼，低声应诺。
寝宫内，再次陷入一片寂静，只有药罐在偏殿咕嘟咕嘟的沸腾声。
今夜，将是众人一个漫长而艰难的不眠年夜了。
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