时间：1898年1月21日，农历丁酉年腊月二十九，除夕。
原本计划继续巡视一些远东其它地区的，因一场突如其来的暴风雪和持续的极寒天气被迫中断。洪天佑决定暂留镇海城，待开春后再行定夺行程。
这也意味着，他将自称帝以来首次在外过年了，无法在神都皇宫与家人们共度除夕。
在洪天佑下榻之处，是安全处提前安排的一处不起眼、但防卫森严的三进院落。除夕这天，他只吩咐护卫头领赵铁山（安全处行动组负责人，身手高强，沉默寡言）去市集上采买些新鲜菜品和酒水。
傍晚时分，院落正堂内，炭火烧得噼啪作响，驱散着严寒。一张普通的八仙桌上，摆满了赵铁山带着几名护卫王柱、李石头、孙小海从市集上搜罗来的菜肴：一大盆热气腾腾的酸菜白肉炖粉条、一条浇汁红烧大马哈鱼、一盘油亮亮的酱骨头、几碟清爽的凉拌菜，还有几壶烫好的本地烧刀子。菜式不算精致，却充满了浓郁的北地风味和节日气息。
洪天佑穿着一身普通的藏蓝色棉袍，坐在主位。赵铁山、王柱、李石头、孙小海四人则有些拘谨地陪坐在下首。他们虽知陛下平易近人，但毕竟是九五之尊，心中难免忐忑。
“都放松些，今日没有陛下，只有一同守岁的旅人。”洪天佑拿起酒壶，亲自给四人斟酒，吓得赵铁山等人连忙起身，口称不敢。
“坐，坐。”洪天佑压压手，语气温和，“这些日子里，辛苦你们护卫左右，奔波万里。这杯酒，朕……我敬你们。”
四人受宠若惊，连忙双手举杯，一饮而尽。辛辣的烧刀子下肚后，气氛稍微活络了一些。
洪天佑夹起一块肥嫩的白肉，看似随意地问道：“铁山，老家是哪里的？家里还有什么人？”
赵铁山放下筷子，恭敬回答：“回…回东家，属下老家是山东登州的。光绪八年（1882年）家里遭了灾，活不下去了，爹娘就带着我和妹妹，跟着同乡挤在货船底舱，漂洋过海来了大夏。多亏…多亏政府（指大夏政府）政策好，分了田地，爹娘这才安定下来。后来国防部招兵，我就报了名。妹妹也嫁了人，如今在城里开了个小杂货铺，日子…日子比以前在清国时，强了百倍不止！”他说到最后，语气有些激动，眼眶微微发红。
王柱是个憨厚的汉子，接口道：“东家，俺是直隶河间府的。以前在家给地主扛活，一年到头吃不饱穿不暖，还得受气。也是跟着爹娘逃荒过来的。现在俺在军中，吃皇粮，拿饷银，还能识文断字，爹娘他们种地，再也不用交那么多苛捐杂税了！这都是托了…托了您的福啊！”他不太会说话，但感激之情溢于言表。
李石头和孙小海也纷纷开口，他们或是来自福建、广东的早期移民后代，或是父母辈因着帝国的开拓政策而安家的。他们的故事或许不同，但核心却是一致的：都是从贫困、战乱或压迫中逃离，因为大夏帝国的建立和扩张，才获得了前所未有的安定、温饱，甚至看到了改变命运的希望。
“东家，没有您，没有大夏，我们这些人，可能早就饿死、病死，或者不知道死在哪个角落里了。”赵铁山总结道，声音带着一丝哽咽，“这条命，这份安稳日子，是朝廷给的，是您给的！属下等誓死效忠！”
看着这几张因酒精和激动而泛红的脸庞，听着他们朴实无华却发自肺腑的感恩之言，洪天佑心中感慨万千。他举起酒杯：“好！这安稳日子，来之不易。需要我们共同守护！来，为了更好的明年，干杯！”
“干杯！”几人齐声应和，一饮而尽。
酒过三巡，菜过五味，护卫们见“东家”确实随和，也渐渐放开了些，说起了军中趣事，谈论着远东的发展。洪天佑微笑着倾听，不时询问几句。
然而，当院落外隐约传来零星的爆竹声和孩童的嬉笑声时，洪天佑脸上的笑容淡了几分，思绪不由自主地飘远了。
他想起了神都皇宫。此刻，皇后是否正带着皇子公主们守岁？那偌大的宫殿，是否也如这小院一般，虽有炭火，却因他的缺席而显得冷清？一种“思念”的情绪，瞬间缠绕上心头，在这北疆的除夕夜，格外清晰。
这思念，又勾起了更深层且更久远的记忆。前世，他曾是那个世界里一个普通的工程师，名不见经传，为了项目和生计奔波，也曾有过一个算不上富裕但温馨的小家，有等他回家的父母，有絮叨却关心他的妻子，有牙牙学语的孩子……然而，一场意外，一切戛然而止。他来到了这个风起云涌的时代，成为了洪天佑。
两段人生，两种身份，在此刻交织。前世那个为柴米油盐奔波的工程师，何曾想过会成为执掌亿兆生灵命运的帝王？命运转变，莫过于此。
他推开房门，走到院中。寒风扑面，让他精神一振。远处，镇海城的街巷里，灯火星星点点，虽然不如神都繁华，却也透着一股生机。隐隐约约的锣鼓声、爆竹声、还有孩童追逐笑闹的声音，顺着寒风断断续续地传来。那是属于普通百姓的热闹，是人间烟火的温度。许多移民家庭，正按照故土的习俗，贴春联、放鞭炮、包饺子，在这片新家园里，延续着千年的传统，庆祝着来之不易的团圆与安宁。
看着这景象，听着这声音，洪天佑心中那点因思念家人和感慨命运而生出的惆怅，渐渐被一种坚定的情绪所取代。
他想起了赵铁山、王柱他们感恩的眼神，想起了千千万万因为大夏帝国而改变命运的移民，想起了这片广袤国土上正在发生的、前所未有的建设与变革。
“既然命运让我来此，执掌乾坤……”洪天佑望着南方，目光仿佛看到了他统治下的万里江山，“那么，我洪天佑，定要竭尽全力，守护好这片土地，守护好这些信赖我、追随我的子民！”
“让华夏儿女，不再受饥寒交迫之苦，不再受列强欺凌之辱！要让这龙旗所至，皆为乐土！要让这华夏文明，在我手中，真正地、永远地屹立于世界之巅！”
一股强大的信念和责任感，驱散了严寒，也抚平了他心中那丝的思念。
这个除夕夜，洪天佑的意志，变得更加纯粹和坚定。帝国的前路或许仍有挑战，但他护佑华夏万民的初心，矢志不渝。
他转身回到温暖的屋内，对仍在守候的赵铁山等人露出一个温和而坚定的笑容：“来，接着吃，接着守岁。新的一年，我等效命，当更有作为！”
“是！东家！”四人齐声应道，声音洪亮，在这北疆的除夕夜里，显得格外有力。
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