新夏堡工坊区的上空，弥漫着一股前所未有的焦灼气息。那日夜不息的炉火，此刻仿佛都带上了一丝力不从心的喘息。
张铁头站在最大的一座炼铁炉旁，布满煤灰和汗渍的脸上，眉头拧成了一个死疙瘩。他手里抓着一把刚从炉膛里扒拉出来的、夹杂着大量未燃尽焦炭和灰白色矿渣的混合物，粗糙的手指捻动着，感受着那令人心焦的粗糙质地和微弱的热值。
“他娘的！这炭…越来越不经烧了！”他狠狠啐了一口，声音嘶哑，带着压抑不住的烦躁，“火候上不去！铁水杂质就多！打出来的东西，软趴趴的没筋骨！”
旁边几个负责鼓风的学徒累得气喘吁吁，炉火的温度却明显不如以往炽烈。铁水在炉膛里翻滚，颜色暗沉，流动性差，远不如之前用上好焦炭时那般金黄耀眼、奔腾如熔金。
“师父…南洋那边运来的焦炭，就剩最后两车了…下一批船，还不知道啥时候能到…”王二牛哭丧着脸报告，“木炭…木炭倒是还有，可那玩意儿火力太软，炼铁根本不够看啊！”
“不够看也得用！”张铁头烦躁地吼道，“把木炭都给我砸碎了，掺进去！再派人去伐木！能烧的树都砍！工坊不能停！停了，新夏卫的枪，农夫的锄头，牧人的剪刀，全都得断供！”他望着炉火，眼中充满了不甘和焦虑。没有稳定、高热值的燃料，工坊的炉火就如同被扼住了咽喉，新夏刚刚起步的工业心脏，随时可能停跳！
这燃料危机，如同一片沉重的阴云，笼罩在整个新夏堡上空。港口区，福伯看着空空如也的焦炭仓库和堆积如山、却因缺乏燃料无法精炼的粗铁锭和羊毛，愁得白发又添了几根。新夏卫的演武场上，赵铁鹰看着士兵们手中那些因为钢材质量下降而磨损加剧的“护疆”枪管，脸色阴沉得能滴出水来。
洪天佑站在工坊门口，看着张铁头焦躁的背影和那炉温不高的火焰，心中同样沉重。他比任何人都清楚，没有充足的优质燃料，什么铁甲舰、蒸汽机、乃至未来的工业蓝图，都是空中楼阁！依靠远道而来的焦炭，不仅成本高昂，而且受制于人，风险极大！必须找到属于自己的、稳定的燃料来源！
“殿下！”一个带着浓重北方口音、身材矮壮、脸上布满风霜刻痕的老汉，在福伯的引领下，匆匆来到洪天佑面前。他叫张瘸子（又一个姓张的匠人），不是铁匠，而是福伯从最新一批北方移民中“淘”出来的宝贝——一个在山西煤窑里刨了半辈子煤的老窑工！
“殿下，老汉…老汉听说咱们缺烧火的硬炭？”张瘸子搓着布满老茧和煤灰痕迹的手，眼神里带着矿工特有的机警和一丝期待，“老汉…老汉在堡子四周转了转，瞅着北边‘黑石谷’再往里头走的那片山坳子…有点像！”
“像什么？”洪天佑精神一振。
“像…像有煤的苗头！”张瘸子压低声音，带着一种行家的笃定，“您看那山皮子，发黑！石头缝里渗出来的水，带铁锈色！还有那地皮上长的草，稀稀拉拉，叶子尖儿发黄发蔫…这都是底下有煤的兆头！尤其有几处，老汉扒开浮土，还瞅见黑黢黢的石头片子（煤矸石）！错不了！底下指定有货！”
“黑石谷？”洪天佑立刻想起那条正在艰难开凿的“黑金道”终点，那里主要出产一种质地坚硬的黑色石灰岩，用于建筑和铺路。难道附近还有煤矿？
“走！带我去看！”洪天佑当机立断。
一支精干的小队迅速集结：洪天佑、赵铁鹰（带四名精悍新夏卫士兵护卫）、张瘸子、福伯，以及工坊派来的两名年轻力壮的学徒（带着镐头、铁锹、背篓）。一行人骑着快马，沿着刚刚贯通不久、还散发着新鲜泥土气息的“黑金道”，向着黑石谷深处疾驰。
越往深处走，地势越发崎岖。黑石谷尽头，是一片被低矮但陡峭山丘环抱的荒僻山坳。这里植被稀疏，裸露的岩石呈现一种暗沉的灰黑色。空气中弥漫着一股淡淡的、类似硫磺的奇怪气味。
“殿下，您看！”张瘸子勒住马，指着山坳一侧裸露的岩壁。只见岩壁底部，堆积着不少风化的碎石，颜色明显比周围的石灰岩更黑，有些甚至闪烁着乌亮的光泽。几处岩缝里，渗出暗红色的锈水，染红了下面的泥土。岩壁上方，稀疏的灌木和杂草果然如同张瘸子所说，叶片发黄卷曲，病恹恹的。
张瘸子不等吩咐，利索地跳下马，从学徒手中接过一把小镐头和一个背篓，如同灵巧的岩羊般攀上那处岩壁。他先用镐头小心地清理掉表面的浮土和碎石，然后用一种独特的节奏敲击着岩壁，侧耳倾听回音。敲击了几处后，他停在一块颜色特别深沉的岩石前，眼中精光一闪。
“就是这儿！听声儿，底下是空的！”张瘸子低吼一声，抡起镐头，狠狠砸下！
“铛！”火星四溅！坚硬的岩石被崩开一小块。
“铛！铛！铛！”张瘸子不顾虎口震裂，连续几镐下去，硬生生在那块岩石上凿开了一个小坑！他丢下镐头，用手扒开碎渣，露出了里面更加黝黑、质地相对松软的岩层。
“煤！是露头煤！”张瘸子激动得声音都变了调，用颤抖的手抠出一块拳头大小、乌黑发亮、沉甸甸的石头，对着下面的洪天佑等人高高举起！“殿下！是煤！好煤！亮子煤（无烟煤）！”
洪天佑心脏猛地一跳！他几步冲上前，从张瘸子手中接过那块沉甸甸、冰凉却仿佛蕴含着无穷热力的黑色石头。入手沉重，质地细密，断面闪烁着玻璃般的光泽（贝壳状断口），正是上好的无烟煤！
“好！好！好个张瘸子！立下大功了！”洪天佑忍不住放声大笑，用力拍着张瘸子的肩膀！赵铁鹰和福伯也激动得围了上来，看着那块乌黑的石头，如同看着稀世珍宝！
“快！清理浮土！扩大开口！”洪天佑立刻下令。
士兵和学徒们挥动工具，在张瘸子的指挥下，小心翼翼地清理岩壁上的浮土和风化层。很快，一个脸盆大小的黑色煤层断面清晰地暴露在众人眼前！那乌黑发亮、层层叠叠的煤带，如同大地深处沉睡的黑色巨龙，终于露出了它的一鳞半爪！
“初步判断，是浅层煤！埋藏不深！好采！”张瘸子抚摸着那光滑的煤壁，眼中闪烁着狂热的光芒，那是属于老矿工看到富矿的本能兴奋，“这煤成色，比老汉在山西挖过的多数煤窑都要好！耐烧！火硬！烟少！是炼铁烧炉子的绝好材料！”
“天佑新夏！天佑新夏啊！”福伯激动得老泪纵横，朝着东方连连作揖。
“立刻封锁消息！”洪天佑瞬间从狂喜中冷静下来，沉声下令，“铁鹰，调一队最可靠的新夏卫，日夜驻守此地！方圆五里，设为禁区！没有我的手令，任何人不得靠近！违者，以通敌论处！”他深知这“黑色黄金”的分量！一旦泄露，足以引来饿狼的疯狂觊觎！
“诺！”赵铁鹰抱拳领命，眼中寒光闪烁。他立刻分派士兵，占据有利地形，布下岗哨。
“张瘸子！”洪天佑转向这位立下首功的老矿工。
“老汉在！”
“从现在起，你就是新夏‘黑金矿场’的首任矿监！全权负责探矿、开矿事宜！要人给人，要物给物！我只有一个要求：快！稳！安全！”洪天佑的语气斩钉截铁。
“殿下放心！老汉这条命，就交给这煤山了！”张瘸子激动得浑身颤抖，扑通一声跪倒在地，对着那裸露的煤层重重磕了个头！
消息被严格封锁，但黑石谷深处的动静却瞒不住有心人。一支精干的矿工队伍（从移民中挑选的身强力壮、家世清白、口风紧的汉子）在张瘸子的带领下，在严密护卫下进驻了那片山坳。简易的矿工棚搭了起来。叮叮当当的开凿声开始在山谷中回荡。
开采是极其艰苦和危险的。
没有机械，全靠人力。沉重的钢钎、大锤，是开凿岩石的唯一工具。
矿洞（暂时是露天矿坑，向岩层深处斜向挖掘）狭窄、阴暗、潮湿。空气中弥漫着煤尘、岩石粉末和淡淡的瓦斯（甲烷）气味。
支护用的是就地砍伐的硬木，由经验丰富的张瘸子亲自指导搭建“鸭嘴棚”和“亲口接”（传统木支护方式），防止塌方。
“都警醒着点！”张瘸子嘶哑的吼声在矿洞里回荡，“手里的灯（简易油灯，有火焰变化可预警瓦斯），眼睛给我瞪大了！耳朵给我竖起来！听到顶板有‘咔咔’声，闻到臭鸡蛋味（硫化氢），立马给老子撤出来！命比煤金贵！”他如同最严厉的教官，在矿洞里来回巡视，不放过任何一丝安全隐患。
洪天佑对安全的要求近乎苛刻。他凭借模糊的现代知识，强令：所有矿工下井必须两人一组，互相照应。设立专门的通风口（利用自然风压差），并安排人定时用大扇子（巨大蒲扇）往矿洞里扇风，驱散瓦斯和煤尘。严禁在矿洞内吸烟或使用明火（除了用于预警的油灯）。发现瓦斯浓度异常，立刻停工撤人！
建立轮班制度，保证矿工有足够的休息。
尽管如此，事故依然无法完全避免。一次小范围的冒顶（顶部岩石脱落），砸伤了两名矿工。幸亏支护到位，撤离及时，才没有造成死亡。看着被抬出来、鲜血淋漓的同伴，矿工们的脸上都蒙上了一层阴影。死亡的威胁，如同矿洞深处的黑暗，时刻笼罩着他们。
“怕了？”张瘸子站在矿工们面前，脸上沾满煤灰，眼神却异常坚定，“老汉我在山西下窑，见过的死人，比你们见过的活羊还多！为啥？窑主黑心，不管咱们死活！可在这里！”他指着矿洞外严密的守卫，指着工棚里储备的伤药，指着远处新夏堡的方向，“殿下把咱们的命当命！给最好的药！给最高的抚恤（洪天佑下令：矿工待遇从优，伤残死亡抚恤优厚）！为啥？因为这煤，不是给窑主老爷盖金屋的！是给咱们新夏炼铁造枪、烧砖建房、照亮娃娃们读书的！”
他抓起一块乌黑发亮的煤块，高高举起：“看见没？这黑疙瘩，就是咱们新夏的命根子！是烧旺工坊炉火的‘乌金’！是点亮咱们好日子的‘黑太阳’！殿下说了，等路修通了，蒸汽大机器来了，咱们就不用这么玩命抡大锤了！现在苦点累点怕点，值不值？就为了咱们的娃，以后不用再下这黑窟窿！值不值？！”
“值！”矿工们看着张瘸子手中那块象征着希望的“乌金”，看着周围同伴眼中重新燃起的火焰，胸中的恐惧渐渐被一种更强大的责任感和希望取代！他们齐声嘶吼，声音在矿洞里嗡嗡回荡！
“好！有种！接着干！”张瘸子将煤块狠狠砸在地上，带头抓起钢钎！
付出总有回报。第一批开采出来的、经过简单筛选（剔除矸石）的优质无烟煤，被小心翼翼地装进背篓，由健壮的矿工背出矿洞，再由等候在外的牛车（“黑金道”此时已延伸至矿区边缘）运往新夏堡。
当第一车乌黑发亮、闪烁着诱人光泽的“新夏煤”轰隆隆地驶入工坊区，倾倒在储煤场上时，整个工坊区都沸腾了！
张铁头第一个冲上去，抓起一块煤，放在鼻子下深深一嗅，没有刺鼻的硫磺味，只有一种纯净的煤焦气息！他用手指捻碎一小块，粉末细腻均匀。他迫不及待地将几块新煤投入炉膛，拉动风箱！
呼——！
炉火仿佛瞬间被注入了狂暴的生命力！火焰从暗红转为炽白，发出欢快的咆哮！灼热的气浪扑面而来，烤得人脸颊生疼！炉膛内的铁料以肉眼可见的速度软化、熔化，金红色的铁水奔腾翻滚，充满了澎湃的力量感！
“好煤！好煤啊！哈哈哈！”张铁头放声狂笑，笑得眼泪都出来了，对着送煤的矿工和牛车夫连连作揖，“兄弟们！辛苦了！有了这‘乌金’，老子保证！新夏卫的枪，一根毛都不会少！农夫的锄头，牧人的剪刀，要多少有多少！”
工坊的炉火，在“新夏煤”的加持下，第一次燃烧得如此纯粹、如此猛烈、如此持久！叮叮当当的锻打声仿佛都带上了金属的韵律，更加密集，更加有力！新出炉的铁器，泛着幽蓝的光泽，质地明显更加坚韧！
福伯看着仓库里堆积如山的“乌金”，又看看港口那些因为有了燃料而可以精炼出口的优质铁锭和洗净打包的羊毛，老怀大慰。燃料危机的阴云，被这黑色的石头彻底驱散了！
洪天佑站在新落成的、靠近工坊区的“黑金库”（特建的大型储煤场）旁，看着那堆积如山的“乌金”，又望向黑石谷深处那日夜不息的开采矿洞。他的目光，仿佛穿透了眼前熊熊燃烧的炉火，看到了更远的未来。
他拿起一块冰冷的煤块，感受着那沉甸甸的分量和内敛的能量，对身旁的赵铁鹰、福伯、张铁头和张瘸子说道：
“这‘乌金’，是新夏工业的血液！但它的意义，远不止于烧旺眼前的炉火！”他指向工坊深处那台由张铁头带人根据他模糊描述仿制的、极其简陋笨重的蒸汽抽水机模型（还只是个空壳）。
“有了它，我们就能驱动真正的蒸汽之力！让机器代替人力抽水、鼓风，甚至…驱动钢铁巨轮航行于大海！驱动钢铁长龙奔驰于大地！”他的声音带着一种难以言喻的激动和憧憬：
“这黑色的石头里，燃烧的不只是火焰，更是新夏通往工业强国的——通天火种！”
夕阳的余晖洒在乌黑的煤山上，折射出点点神秘而深邃的光芒。工坊的炉火在充足的燃料下，燃烧得正旺，将整个新夏堡的夜空，都映照得一片通红。那跳动的火焰，仿佛在宣告：一个属于钢铁、蒸汽与力量的新时代，正在这片南太平洋的荒原上，被这“黑色黄金”所点燃！
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