山腹深处的静室石门，在沉寂了整整一年之后，终于传出了第一声机括转动的闷响。
声音低沉而滞涩，仿佛一个久睡的巨人正在缓缓翻身。覆盖在石门表面的厚厚尘埃，随着这股震动簌簌落下，在地面上积了薄薄的一层。
负责看守此地的两名炼气期弟子精神一振，立刻从入定中惊醒，快步上前，神色中带着一丝紧张与期待。
“嘎……吱……轰隆！”
伴随着最后一声巨响，重逾万斤的石门向内侧完全敞开，一股与外界截然不同的气息从中涌出。
这股气息并不凌厉，也无甚威势，但精纯异常，让守在门外的两名弟子只觉周身灵气都为之一畅，原本有些浮躁的心境瞬间平复了许多。
一道青色的人影，从门后幽深的黑暗中，不疾不徐地走了出来。
来人正是林木。
他身上的青衫依旧是闭关前的那一件，但此刻却无风自动，周身似乎笼罩着一层肉眼无法看见的气旋。他的面容没有太大变化，只是肤色显得比一年前更加白皙晶莹，如同温玉。
最大的改变，来自于他的双眼。那双眸子深邃如古井，平静无波，扫视过来时，两名守门弟子只觉得自己的心神乃至体内的法力运转，都似乎被对方看得一清二楚，不由自主地便低下了头，心中骇然。
其中一名年纪稍长的弟子，是认识林木的。他强压下心中的震动，向前一步，深深地躬身作揖，声音里充满了发自内心的恭敬：“弟子刘源，恭贺林师叔……顺利出关，道基得成！”
另一名年轻些的弟子见状，也连忙跟着行此大礼，口中同样称呼道：“恭喜师叔！”
一声“师叔”，清晰地传入林木耳中。
他平静的眼眸中，这才泛起一丝微不可查的波澜。他看向眼前这两张既熟悉又陌生的面孔，点了点头，并未开口说话。
在宗门之内，森严的等级无处不在。炼气与筑基，一步之差，便是弟子与师长的天壤之别。从他成功凝聚道基的那一刻起，他就不再是过去那个需要为了一颗丹药、几块灵石而奔波劳碌的外门弟子林木了。
他现在，是宗门内有了一席之地的筑基期修士。
见林木颔首，那名叫刘源的弟子胆气壮了些，继续恭敬地说道：“林师叔，按照宗门规矩，凡新晋筑基的师长，都需即刻前往执事堂，拜见钱副堂主。届时，堂主会为您登记造册，授予相应物资，并最终定下您是入内门修行，还是……受封为外门长老。”
“执事堂，钱副堂主。”林木在心中默念了一遍，口中淡淡地应了一声：“知道了。”
他说完，不再停留，身形微动，便化为一道青色的影子，径直朝着执事堂的方向掠去。他的动作看似不快，但每一步踏出，都在数丈之外，身法轻盈迅捷，远非炼气期修士可以想象。
留在原地的两名弟子，直到那道背影彻底消失在山道尽头，才敢缓缓直起身子。年轻的弟子满脸羡慕地看着林木离去的方向，低声道：“刘师兄，这位林师叔……一年前不也和我们一样是外门弟子吗？没想到，真让他成功了。”
刘源长叹一声，神色复杂地说道：“是啊，成功了。从今往后，我等见了他，便要执弟子礼，再无半分逾越的可能。这便是仙路，一步登天，一步为凡。别看了，好好修炼吧，我等若有此万一的机缘，也不枉此生了。”
……
从闭关的偏僻山腹到外门区域中心的执事堂，有一段不短的距离。
林木并未将速度提到极致，而是一路平稳地走着。一年未出，宗门内的景致依旧，但看风景的心情却已截然不同。
山道之上，不时有行色匆匆的外门弟子经过。他们起初并未在意，但当与林木擦肩而过，感受到那股若有若无却无法忽视的灵压时，无一不是脸色大变，纷纷停下脚步，退到路边，恭敬地躬身行礼，口称“见过师叔”或“见过前辈”。
林木对此一概不理，目不斜视地从他们身旁走过。
他能清楚地感知到那些投射在自己身上的目光，里面混杂着敬畏、羡慕、好奇，甚至还有一丝极力掩饰的嫉妒。这些情绪，他曾经在仰望那些高高在上的筑基修士时，也曾有过。而现在，他成了被仰望的那一个。
这种身份的转变并未让他的内心产生多少波澜。多年的底层挣扎，早已让他明白，外界的看法毫无意义，唯有自身的实力才是支撑一切的根本。
他的心神，更多地放在了即将面临的选择上。
内门弟子，还是外门长老。
这是摆在每一位非天才出身的新晋筑基修士面前的岔路口。
宗门的资源从来都不是无限的。为了将有限的资源发挥出最大的效用，倾斜是必然的。所谓内门弟子，便是宗门高层认为具备巨大潜力，值得倾注资源大力培养的核心力量。他们的未来，是金丹，是元婴，是宗门的顶梁柱。因此，他们能享受到最好的洞府，最上乘的功法，最充足的丹药，以及最重要的，金丹期师尊的亲自指点。
而外门长老，地位同样尊崇，拥有管理外门数万弟子的权力。但这个身份，更多的是一种对苦劳的认可，一种对新晋筑基修士的安置。他们获得的修炼资源，虽远超炼气期，但与内门弟子相比，却有着一道难以逾越的鸿沟。他们需要承担宗门的各项杂务，管理产业，教导弟子，这些都会在无形中占据大量的修炼时间。
林木心中明镜一般。决定这两条道路走向的，只有一个关键因素，灵根资质。
天灵根，生而为宗门核心，筑基之后，无需任何考验，自动成为内门真传。
双灵根，资质上佳，若能寻得一位金丹上师赏识，收为徒弟，便可由师父带着踏入内门。
而他，是四灵根。
这个资质，在炼气期弟子中属于下等，能走到筑基这一步，在他自己看来，靠的是无数的谨慎算计、生死搏杀换来的成果以及澄心玦的逆天之功。但在宗门高层的眼中，一个四灵根的修士，其未来的修炼道路会无比艰难，潜力有限，几乎不可能结成金丹。
将宝贵的内门资源，倾注在一个潜力有限的弟子身上，任何一个有远见的宗门都不会这么做。
所以，对于即将到来的结果，林木心中其实已经有了七八分的预料。他并不奢望奇迹，只是想亲耳听到那个最终的裁定。
思索之间，一座古朴而庄严的青石大殿，已经出现在视野的尽头。殿前广场上人来人往，皆是处理宗门事务的弟子。大殿正上方的牌匾上，龙飞凤舞地刻着三个大字，执事堂。
林木整理了一下衣衫，面色恢复了古井无波的平静，迈步走了进去。
执事堂内，空间极为宽阔。一排排长长的柜台后面，坐着许多执事弟子，正忙碌地处理着各种玉简和卷宗。堂内气氛严肃，只有法器轻微的嗡鸣声和低声交谈的声音。
林木的进入，立刻吸引了堂内所有人的注意。他身上那属于筑基期修士的独特气息，在这里如同一颗投入平静湖面的石子。一时间，堂内变得安静下来，所有目光都汇聚到了他的身上。
一名管事模样的中年修士立刻从柜台后走出，快步迎了上来，脸上带着职业化的恭敬笑容，拱手道：“不知是哪位师叔驾临？弟子有失远迎。”
“我刚刚筑基成功，前来登记。”林木平淡地回答。
“原来是新晋的师叔！”那名管事眼神一亮，态度愈发恭谨，“师叔请随我来，钱副堂主正在内殿。”
在管事的引领下，林木穿过人来人往的大堂，来到一处僻静的内殿。
内殿的布置很简单，除了一套待客的桌椅，便只有一个巨大的书架，上面摆满了各种玉简和典籍。一名身穿灰色执事袍服，面容方正，嘴唇很薄的中年修士，正端坐在书案后，手持一枚玉简，凝神审阅着。
他并未刻意外放自己的气息，但林木一踏入殿中，便感到一股无形的压力笼罩全身。这股压力沉重如山，却又凝而不发，显然对方在法力控制上已经达到了一个极高的境界。
此人，便是那位筑基后期的钱立副堂主了。
“师弟林木，拜见钱副堂主。”林木不卑不亢地躬身行了一礼。
钱立闻声，缓缓抬起头，将手中的玉简放下。他的目光锐利而平静，在林木身上停留了片刻，似乎要将他从内到外看个通透。
“你就是林木？”钱立开口了，声音和他的人一样，听不出什么情绪，“很不错。坐吧。”
林木依言在客座上坐下，身形挺拔，静待下文。
钱立手指在桌面上轻轻敲击了两下，说道：“你来此的目的，想必弟子已经告知于你。今日，便是要为你定下日后的身份与修行道路。”
他没有绕圈子，直接切入了正题：“我宗之内，内外门之别，向来只看一点，资质潜力。”
“天灵根者，乃上天宠儿，宗门未来之希望。一旦筑基，便可拜入金丹长老门下，宗门一切资源皆会向其倾斜。”
“双灵根者，亦是难得的人才。筑基后，若能得金丹长老看中，收为亲传弟子，也可随师入内门修行。”
说到这里，他话锋一转，目光再次落在林木身上：“而三灵根、四灵根、五灵根者，虽凭借毅力与机缘，侥幸筑基成功，但仙路漫漫，前途已然有限。宗门不会将核心资源，耗费在潜力不足的修士身上。”
他的话语冰冷而直接，像是在陈述一条亘古不变的定理，不带丝毫个人情感。
“林木师弟，你的灵根我已看过。四灵根资质。”钱立做出了最终的宣判，“根据宗门铁律，你无法进入内门。”
整个内殿，一片寂静。
林木的脸上，没有任何表情变化。没有失望，没有不甘，甚至没有一丝一毫的意外。他就那么静静地坐着，仿佛钱立宣判的，是另一个与自己毫不相干的人的命运。
这份超乎寻常的冷静，反倒让钱立多看了他一眼，眼神中闪过一丝赞许。心性如此沉稳，倒是块修行的好材料，只可惜，这资质实在是……
钱立心中微叹，但手上的动作却毫不停顿。他从储物袋中取出三样东西，放在了桌案上，推向林木。
一枚通体由墨色玄铁打造的令牌。一面刻着山峦祥云的宗门徽记，在林木的注视下，钱立运用宗门秘法，亲手在令牌的另一面刻下了一个古朴的林字。
一个做工精致的储物袋。
还有一枚青色的玉简。
“此乃外门长老的身份令牌，凭此令，你在外门可自由出入任何区域。”
“这储物袋中，有你晋升长老的份例。长老制式袍服三套，下品灵石五百块，作为安家之用。另有培元丹一瓶，可助你巩固刚刚形成的道基。日后，你每月可凭长老令牌，来此领取一百块下品灵石的月俸。”
“这枚玉简，则详细记述了外门长老的权责与义务，以及可供你选择的洞府位置。你看过之后，便自行前去挑选吧。”
钱立一口气将所有事情交代完毕，语气平铺直叙，没有半句安慰，也没有半句鼓励。在他看来，这只是一次再寻常不过的公事。每年，都有那么几位像林木这样，侥幸筑基成功的修士，他们无一例外，走的都是这条路。
林木站起身，走到书案前，将三样东西一一收入怀中，随后对着钱立，再次躬身一礼：“多谢副堂主。”
他的声音平静，态度从容，仿佛得到这个结果，对他而言并非一件坏事。
钱立看着他，终于还是多说了一句：“外门长老，虽不及内门弟子资源丰厚，但也并非全无好处。地位尊崇，行动自由，少了师门长辈的时刻关注，反而更方便做一些自己的事情。你好自为之吧。”
“师弟我明白。”林木应道。
说完，他便转身，毫不留恋地走出了内殿。
看着那道青色的背影消失在门口，钱立收回目光，重新拿起了桌上的玉简。只是这一次，他却久久未能看进去一个字。
……
走出执事堂，午后的阳光有些刺眼。
林木微微眯起了眼睛，感受着暖意洒在身上，长长地吐出了一口浊气。
他将神识沉入那枚青色玉简之中，庞大的信息流瞬间涌入脑海。外门长老的权力、责任、可选择的洞府位置，以及需要承担的宗门任务，都一一清晰地罗列出来。
他没有丝毫的失落。
诚然，内门弟子的修炼条件令人向往。但林木比任何人都清楚，自己最大的秘密，并非什么修炼心得，也不是什么战斗经验，而是那个神秘的澄心玦。这个秘密，绝对不能为第二个人所知，尤其是在金丹乃至元婴修士的眼皮子底下。
进入内门，意味着时刻处于金丹师尊的关注之下。自己的一举一动，修为的任何一丝异常增长，都可能引来不必要的探究。那种如芒在背的生活，不是他想要的。
而外门长老这个身份，对他来说，简直是恰到好处。
地位，有了。再也不会有不长眼的弟子来随意招惹。
资源，有了。固定的灵石月俸和长老的身份，足以支撑他前期的修炼和生活。
更重要的，是自由。外门广大，弟子数万，事务繁杂，他这个长老混迹其中，反而不会引人注目。
得与失，从来都是相对的。
宗门以资质划分的道路，看似堵死了一条阳关道，却无意中为他，敞开了一扇更适合他行走的独木桥。
林木收回神识，辨认了一下方向，朝着玉简中标记的一处无人居住的长老洞府走去。他的步伐不快，却异常沉稳。
仙路漫漫，求索无涯。内门也好，外门也罢，都只是这漫长路途中的一处驿站。能走多远，能看到怎样的风景，终究靠的不是驿站的华丽与否，而是行路人自己的双脚。
对此，林木心中，从未有过半分动摇。
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