地下工作室的寂静被苏然压抑的呻吟打破。他蜷缩在墙角，身体不受控制地颤抖，冷汗浸透了单薄的衣衫。星核深处的裂痕如同被无形的力量撕扯，每一次心跳都带来濒临破碎的剧痛。更可怕的是意识层面的风暴——破碎的记忆画面、蚀心尊者冰冷的低语、星痕坠落时绝望的眼神、还有那道在西山深处不断扩大的、闪烁着星光的黑暗裂缝……所有景象交织成一片混沌的漩涡，几乎要将他的理智吞噬。
“钥匙……归来……门……需要你……”
那充满诱惑的低语如同魔音贯耳，与怀中星枢之钥碎片传来的滚烫共鸣相互激荡，让他时而想要不顾一切地冲向那道裂缝，时而又被碎片中蕴含的一丝清明强行拉回现实。他的身体成了两种力量的战场，意识在沉沦与挣扎的边缘疯狂摇摆。
耗子躲在远处的工作台后面，惊恐地看着苏然身上偶尔逸散出的、极不稳定的淡金色星辉，以及他脸上扭曲痛苦的表情，大气都不敢出。
就在苏然的意识即将被那黑暗裂缝彻底吸进去的刹那，怀中的星枢之钥碎片猛地爆发出前所未有的灼热！一股精纯、古老、带着安抚意味的星辰波动如同清凉的泉水，强行注入他近乎干涸的识海，暂时驱散了蚀灵的低语和幻象！
“呃啊——！”苏然猛地睁开双眼，瞳孔中金芒一闪而逝，随即被剧烈的虚弱和痛楚淹没。他大口喘息着，如同离水的鱼，视线模糊地扫过昏暗的工作室，最终定格在瑟瑟发抖的耗子身上。
“叶……叶暖呢？”他的声音嘶哑得几乎听不清。
耗子被他突然醒来吓了一跳，结结巴巴地回答：“她……她走了……去西山了……说要去阻止仪式……找你……找那个女孩……”
西山！仪式！星痕！
苏然的心脏猛地一缩，挣扎着想站起来，却浑身瘫软，再次跌坐在地，后背撞在墙上，引发一阵撕心裂肺的咳嗽。叶暖一个人去了？以她现在的能力，面对星灵会的主力，无异于飞蛾扑火！
必须去帮她！必须阻止仪式！必须找到星痕！
强烈的意念催动着残破的身体，星辰之力在枯竭的经脉中疯狂冲撞，却如同撞在铁壁上，带来更剧烈的反噬。他太虚弱了，连站立都做不到。
绝望如同冰冷的潮水，再次涌上心头。
………
与此同时，西山北麓，悬崖下方。
叶暖如同壁虎般紧贴着湿滑冰冷的岩壁，小心翼翼地向下攀爬。悬崖陡峭近乎垂直，脚下是深不见底的黑暗，只有呼啸的山风和隐约传来的、来自山坳方向的低沉嗡鸣。她选择这里，是因为之前望远镜观察到的能量场异常波动点就在这片悬崖的中下部。
越往下爬，空气中的能量压迫感就越发强烈，一种令人心悸的麻痒感穿透衣物，刺激着皮肤。悬崖壁上开始出现不正常的、细微的紫色电弧跳跃，空气中弥漫着淡淡的臭氧味。能量场的边界就在附近！
她屏住呼吸，将神识凝聚到极致，感知着前方能量的流动。果然，在下方约十米处，岩壁上有一个被藤蔓和乱石半掩着的、直径约一米的天然裂缝，裂缝边缘的能量场光芒明显比其他地方黯淡、不稳定，如同信号不良的电视雪花般闪烁不定。
就是这里！能量场的薄弱点或者说泄漏口！
叶暖心中一动，加快了下爬的速度。然而，就在她距离裂缝还有五六米远时，异变突生！
“嘀——呜——！”
一阵尖锐刺耳的警报声突然从山坳方向传来！紧接着，悬崖上方传来了密集的脚步声和能量武器充能的嗡鸣声！手电筒的光柱胡乱扫过崖壁！
“北侧悬崖发现能量泄漏！有入侵者试图突破屏障！巡逻队立刻前往核查！格杀勿论！”冰冷的指令通过扩音器在夜空中回荡。
暴露了！是因为自己靠近能量场薄弱点触发了警报？还是之前潜入时就被发现了行踪？
叶暖心中大骇，来不及多想，手脚并用，拼命向那道裂缝加速爬去！现在退回去必死无疑，只有冒险穿过能量场，才有一线生机！
上方的追兵已经赶到悬崖边缘，密集的能量光束如同雨点般射向崖壁，打在岩石上溅起刺眼的火花和碎石！叶暖凭借超常的反应和敏捷，在枪林弹雨中左右闪避，险象环生！一道光束擦着她的肩膀飞过，灼热的气浪让她闷哼一声，险些脱手坠落！
距离裂缝还有三米！两米！
她已经能感受到从裂缝中涌出的、混乱而狂暴的能量乱流，吹得她头发飞扬，衣衫猎猎作响！
就在她伸手即将触碰到裂缝边缘的瞬间——
“轰！”
一道格外粗大的蚀灵能量炮精准地轰击在她上方不远处的岩壁上！巨大的爆炸冲击波和飞溅的碎石如同重锤般狠狠砸在她的后背！
“噗——！”叶暖喉头一甜，一口鲜血喷出，抓握岩石的手指瞬间失去力量，整个人如同断线的风筝，向着黑暗的深渊坠去！
坠落带来的失重感和死亡的阴影瞬间笼罩了她。然而，在意识模糊的最后一刻，她拼尽最后一丝力气，将体内残存的所有生息灵力疯狂注入随身携带的一枚玉符——那是青鸟留给她的最后保命手段，蕴含着一丝微弱的风翔之力！
玉符爆发出淡绿色的光芒，形成一股向上的托力，勉强减缓了她的下坠速度！
“砰！”
她重重地摔进了那道能量裂缝之中！想象中的坚硬撞击并未到来，取而代之的是一种陷入粘稠泥沼般的怪异感觉！四周是疯狂闪烁、扭曲的紫色能量流光，巨大的撕扯力从四面八方传来，仿佛要将她撕成碎片！玉符形成的护罩发出不堪重负的“咔嚓”声，瞬间布满了裂纹！
叶暖强忍着全身散架般的剧痛和能量侵蚀带来的眩晕，拼命向前“游动”！她知道，必须尽快穿过这片不稳定的能量乱流区！
几秒钟后，前方豁然开朗！她冲出了能量裂缝，摔落在坚硬冰冷的地面上！刺眼的探照灯光和嘈杂的人声瞬间涌入感官！
她抬起头，瞳孔骤然收缩——眼前是一个巨大的、被人工改造过的山体内部空间！穹顶高耸，布满了粗大的能量管道和闪烁的仪器！空间中央，正是那个在琉璃塔顶见过的、缩小版但结构更加复杂的环形蚀灵装置正在疯狂运转，暗紫色的能量漩涡在装置中心剧烈翻腾，散发出令人窒息的威压！装置上方，悬浮着一个透明的能量囚笼，星痕双目紧闭，悬浮其中，眉心星痕的光芒被装置强行抽取，化作道道金线汇入下方的漩涡！她的脸色痛苦到扭曲！
而更令人毛骨悚然的是，装置周围，密密麻麻地跪伏着数百名身穿白衣、眼神空洞麻木的男男女女，他们如同待宰的羔羊，被无形的力量束缚着，头顶隐约有淡淡的生命能量被抽离，汇入装置！这就是“祭品”！
仪式，已经开始了！
叶暖的闯入，立刻引起了守卫的注意！
“入侵者！在那边！”厉喝声响起，数名身穿黑色装甲的“清洁工”守卫手持蚀灵步枪，杀气腾腾地冲了过来！
叶暖咬牙爬起，不顾伤势，转身就向最近的一堆废弃设备和建筑材料后面逃去！必须躲起来，必须想办法破坏仪式！
枪声和追击的脚步声响彻整个山腹空间。
………
地下工作室内，苏然通过调息勉强压制住了体内的能量冲突，但虚弱感依旧如影随形。他靠在墙上，听着耗子语无伦次地复述叶暖离开前的话和无线电里听到的信息，心沉到了谷底。西山仪式已经开始，叶暖孤身闯入，星痕危在旦夕……
他不能在这里等死！
目光扫过工作台，落在了那台老旧的短波无线电上。也许……这是唯一能与外界取得联系的机会？哪怕只能发出一个求救信号？
他挣扎着挪到工作台前，打开无线电电源。指示灯亮起，发出微弱的嗡鸣。他戴上耳机，手指颤抖着调整频率。大部分频道依旧是死寂的杂音和强烈的干扰。他不死心，尝试着用“观测者”内部的一种极其古老、几乎被遗忘的、利用星辰能量波动编码的底层呼叫协议，向所有可能的方向发送了一段极其简短的、重复的加密信息：
“钥匙尚存，门将开启，西山腹地，急需支援。”
他不知道这信号能否穿透重重干扰，能否被幸存的同伴接收到。这更像是一种绝望中的祈祷。
就在他准备关闭无线电，尝试其他方法时，耳机里突然传来一个极其微弱、但异常清晰的、带着某种独特韵律的……莫尔斯电码敲击声！不是来自电台，而是……来自工作室的通风管道？！
咚…咚咚…咚…咚…（.-.. .- - . .-. -. .- .-..）
翻译过来是：LAtERAL（侧面的）！
紧接着，又是一段：
.-.. --- -.-. -.- \/ -... .-. --- -.- . -.（LocK bRoKEN：锁已破坏）
然后是一段更长的、快速而清晰的电码：
.-. . .- -.. -.-- \/ - --- \/ .-. . -.-. . .. ...- . \/ -.- . -.-- \/ -... . .- .-. . .-.（REAdY to REcEIVE KEY bEARER：准备接应钥匙持有者）
信息来自通风管道？是援军？还是……陷阱？
苏然的心脏狂跳起来。他看了一眼惊恐的耗子，又看了一眼密封的铁门。是冒险相信这个未知的信号，还是继续困守在这可能已经暴露的绝地？
没有时间犹豫了。
他深吸一口气，强撑着站起身，走向那处发出敲击声的通风口。
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