时光如沙，在指缝间悄然流逝，几日过去，众人仍未寻得那笔钱，家产局终于按捺不住，开始行动了。
一个乌云压顶的清晨，马健的脚步声碾碎了麻荒地的宁静。他站在马友曦家门前，手指在门框上敲出细碎的节奏，嘴角上挂着半是戏谑半是不耐的阴笑：友曦哥，村公所有你的急信呢。 话音未落，门里传来马贵剧烈的咳嗽，接着是瓷碗摔在地上的脆响 —— 那是老人慌乱中碰倒了炕边的茶盏。
马友曦未及多想，便跨出门槛，被马健拽着胳膊向村公所走去。马健这个总爱抹嘴捏鼻子的年轻人，走路时鞋跟磕着坚硬的黄土地，发出细碎响声。马贵跌跌撞撞追到门口，衣襟上还沾着吃饭时掉下的米粒，声嘶力竭呼喊：儿啊，去不得啊！你年纪轻轻，我这把老骨头拼了命也就算了。我这活着也是受罪呀。
他的声音带着哭腔，苍老的手在空中抓握，仿佛要抓住那即将消逝的希望。马健回头瞪了一眼，催促道：快走快走，别磨磨蹭蹭的！
马贵一个趔趄，跌进门口的水道里，浑浊的泪水混着泥水，在他沟壑纵横的脸上划出一道道痕迹。 那哭喊声中包含着无尽的悲怆与绝望。
马友曦跟着马健来到村公所，见马堂先、牛福义、牛蔼等人早已呆立在那里，个个垂头丧气，脸上布满哭丧之色，宛如一尊尊没有生气的木雕。
史凤格背着手漫漫踱步，黑色长衫的下摆扫过地面，发出沙沙的响声。他的双手不时插进裤兜，又掏出来，用指尖无意摩挲着裤缝，像是在掩饰某种不安。老大，你也是个老实人，怎么就跟公家较上劲了？ 他的声音里带着几分无奈，却又暗藏锋芒，县里的政策像山一样压下来，我也难做啊。
“大哥，咱哥俩从小一起长大，你还不了解我吗？咱村的人谁不知道我是马大善人，胆小怕事，树叶掉下来都怕打破头，哪敢违抗公家呀！大哥，行行好，我家实在是拿不出钱买地啊！”
“老大，我也不好交差，等会儿人到齐了，你们到县里跟县长去说吧。” 史凤格说完，转身离去。
不多时，马森林等人也被带来了，一问之下，都说没钱。龚日升顿时勃然大怒：“把这伙穷鬼带走！不给他们点厉害瞧瞧，他们就不知道马王爷长了几只眼！”
马友曦等十七人就这样被押送到县看守所。
看守所的夜是凝固的墨色，十七个男人挤在狭小空间里，呼吸声交织成一张沉重的网。牛福义蜷缩在草席上，身上盖着史凤格送来的旧棉被，却依然觉得脊背发凉。墙角的牛蔼瞪大眼睛，盯着窗棂上晃动的树影，仿佛那是随时会扑来的恶鬼。
许是心中还有几分不忍，史凤格吩咐手下对他们多加照顾，将他们安排住在一起，还拿来米和面，又从冀木铺借来炊事用具，让他们自己生火做饭，众人这才没遭受太多折磨。即便如此，过着这毫无自由的囚犯生活，依旧是苦不堪言。
牛福义困意袭来，忍不住打起盹来，不一会儿便沉沉睡去。其他人起初辗转难眠，可到了后半夜，也抵不住困意，纷纷进入梦乡。唯有牛蔼，胆小如鼠，整夜睁着眼睛，不敢合眼，在黑暗中独自承受着恐惧的煎熬。
更漏声滴答作响，不知过了多久，门外突然传来铁链拖地的声响，紧接着是一声狼嚎般的 过堂了，惊起屋角尘埃。
县衙大堂上。县长王庆洋穿着长袍短褂，长袍上的云纹在晨光里若隐若现，他威风凛凛端坐在大堂上，那威严的气势，令人望而生畏。他假惺惺地说：“各位父老乡亲们，你们无需害怕。我知道你们都是良善之人，谁不是父母所生、父母所养？你们被押，我心里也不好受啊！可这都是为了公事，实在是不得已而为之。大家心里都清楚，你们既没杀人，也没放火，只因为没钱就犯了法，这被关押着，也是无奈之举啊。不过，你们拒交旗地款，这确实是不对的。如果就这样不明不白地放弃，我也无法向上级交代呀！”
“王县长，您就别再说了，总得让我们给家里捎信，投亲告友，筹集款项吧！” 牛蔼心慌意乱地说，随后又转向乡亲们，“县长也是为咱好，想让咱种上梦寐以求的产业地。咱们还是想想办法筹钱吧，不然谁知道要被关多久呢！”
“哼，为咱好？天知道！” 牛福义满脸不满地冷哼一声。
司法警头陆文彪走上前来，看着牛福义说：“你这话可就不对了。买了旗地，那不就成自己的地了吗？以后也不用再交租上税，这难道不好吗？我看还是这位老汉说得在理。” 陆文彪是邻村黄唐人，此刻他用一副开导劝说的口吻，指着牛蔼说。
王县长见众人态度不一，不再强求，让大家给家里捎信，投亲告友去筹款。陆警头将众人带回住地，劝大家好好考虑。
十七人回到看守所，像被抽去筋骨，瘫坐在地上。马堂先盯着墙上的裂缝，想起家里卧病在床的妻子，心中一阵绞痛。没想到到了现在，这十七 个人的意见产生了分歧。牛蔼和马友曦等人主张筹钱买地，牛福义等人愁眉苦脸地说：“上哪儿去筹钱呀？现在答应了，到时候筹不到钱，还不是再被关进来！” 众人你一言我一语，争论不休。
“乱嚷什么，想造反呀！陆警头，你别跟他们白费口舌了！” 外号杨大眼的看守长杨珍猛地推开门，恶狠狠地对着众人怒吼道。说罢，只听 “格吧” 一声，便将大门锁上了，理由是大家不遵守狱规。牛蔼见状，吓得抱头痛哭起来。
马堂先的内侄包世恩也是黄唐村的人，他与陆文彪是好友。听说姑父被锁，他心急如焚，匆匆赶来探望。他先找到陆文彪，问道：“陆哥，听说你们把我姑父锁起来了？到底是为啥呀？”
“你姑父？你姑父是谁呀？我没锁他呀。” 陆文彪一脸疑惑地问道。
“就是麻荒地没钱买旗地那几个人，其中有我姑父。”
陆文彪这才恍然大悟：“哦，你说那几个人呀，不是我锁的，是杨大眼锁的，我也不知道有你姑父。没啥大事，就是因为没钱，吓唬吓唬他们罢了。既然这样，我让杨大眼把门打开就是了。”
陆文彪叫来杨大眼，让他把门打开。包世恩瞪了杨大眼一眼，便走进了门。马堂先见内侄来了，满脸愁容地问道：“你咋来了？”
“我姑听说你们被锁起来了，心里着急，知道我认识陆警头，就让我来看看你。” 包世恩解释道。
众人得知是包世恩找陆文彪打开了门，纷纷上前向他道谢。包世恩看着大家说：“这没啥，我姑父被锁起来，我哪能不管呢！” 他安慰众人一番后，又将杨大眼大骂一顿，指责他不该小题大做。临走时，他还说要去为大家说情。
包世恩向陆文彪告别，恳请他照顾姑父，也为乡亲们说说好话。陆文彪说：“我跟县长说说吧，管不管用就不好说了。不过，我尽量关照父老乡亲，这也是应该的。”
第三天，众人再次被带到大堂。王县长一副盛气凌人的模样，先是怒气冲冲询问每个人的家庭情况，让代书一一记录下来，随后便开始训话。训完了又好言相劝，劝完了又继续训话，软硬兼施，让众人心中惴惴不安，不知如何是好。史凤格见状，心中也不是滋味，他深知把这些穷爷们关下去也不会有什么结果，就像柳树开花，终究无果。他皱着眉头，走上大堂，依旧是双脚自然站立，两手插在裤兜里，做出一副肝胆相照、悲痛万分的样子。他以一个宽厚仁慈、为乡亲排忧解难的姿态，在王县长面前为众人恳切求情、说好话。王县长见状，也顺着装腔作势起来：“看看你们这位老乡，多好啊！听说你们受苦，他心疼得饭也吃不下，觉也睡不安，多么的耿耿忠心、痛心疾首啊！你们还不赶紧想办法，争取早日被释放，不然，你们可就对不起史凤格了！” 王县长这番话，说得众人纷纷低头沉思，看着史凤格那痛不欲生的模样，心中不禁涌起一阵惭愧与内疚。大堂之上，顿时鸦雀无声，一片寂静。突然，王县长大声喊道：“都下堂想办法去吧！” 这一声，将王、史二人一唱一和的表演推向高潮。台下众人这才如梦初醒，一个个懊悔不已，垂头丧气地走回看守所。
此后几天，一直没有任何动静，既不再升堂审讯，也不放人。众人心中愈发慌乱，不知这牢狱之灾还要持续多久。
到了第七天，马堂先实在按捺不住心中的焦急，大声抱怨道：“这算啥事呀，死活也该给个痛快！” 没想到，这话正好被路过的杨大眼听到。杨大眼既不打也不骂，只向马堂先索要三吊钱。马堂先无奈之下，只得给了他。杨大眼接过钱，得意洋洋地走了。不一会儿，陆文彪前来查房，马堂先见状，“扑通” 一声跪下，痛哭起来。陆文彪问明情况后，狠狠训斥杨大眼一顿，让他把钱退还给马堂先。
第八天，看守又将众人带到大堂。王县长开门见山地说出了自己的打算，让大家找保人，付保释放，回家筹款。史凤格见这是一个彰显自己恩情的好机会，便自告奋勇为大家做保人，书写保状。王县长还特意提醒大家，不要让史凤格难堪。史凤格满脸悲痛地说：“父老乡亲们被关押，我痛心疾首。原本想着让大家到县里听听县长的训话，问题就解决了，没想到事情会发展到这一步。我要是再不为大家在县长面前说句话，那就太不成体统了，也实在是对不起大家。我这苦差事，早就想帮大家了，可又怕县长不领情，我也是有心无力。今天能把父老乡亲们从看守所营救出来，我这心里还是觉得愧疚不安。父老乡亲们回家后，一定要想办法凑钱，要是能把这事圆满解决，让大家得到土地，又不被县长斥责，那可就两全其美了。对我来说，既帮了大家，又给县长长了脸。父老乡亲们受苦了，都怪我史凤格没能及时帮助大家……” 说着，竟还掉下几滴眼泪。
回到村里的路上，众人望着熟悉的黄土地，却感觉像隔了一层雾。史凤格的
像一副沉重的枷锁，压得他们喘不过气来。筹钱？谈何容易！对这些靠天吃饭的庄稼人来说，见钱比见皇上还难，去筹钱比偷人还要令人难堪。平日里，整年想要弄到几个钱，就如同在草丛中寻找一根针那般艰难。但大家都觉得不能让史凤格受连累，只能绞尽脑汁、千方百计想办法。在这种欲生不得、欲死不能的困境中，每个人都如坐针毡，心中仿佛被千万根针扎着，痛苦不堪。
彩凤见父亲总是不停地抽烟，便抱着喜闹去院里玩耍。她生性粗心，并未察觉到父亲脸上那凝重的神情，也没注意到父亲拿着烟袋的手，正不停地瑟瑟发抖。
母亲从街上回来，满脸不高兴，看了彩凤和喜闹一眼，走进屋里。她眼中含泪，对马贵说：“你说这可咋办呀？那十几家都一个想法，不是卖闺女就是卖儿子。那些爱保媒的人可算交上好运了，东家找、西家寻，忙得不可开交。”
“有谈成的吗？” 马贵摇着头，嘴唇微微哆嗦着。
“有啊！马堂先把闺女卖到德归响水铺；马森林把闺女卖到德归方庄子；马璋把女儿以 80 块钱的价格卖到深井海儿洼。我听他邻居说，那一家人哭了整整三天，才被媒人把女儿哄走。80 块钱，这么扣那么扣，就剩下 72 块了。又给了媒人 5 块钱，再加上烟酒应酬的费用，最后就剩下 60 块钱了。交上 50 块买地钱，剩下 10 块钱，一家六口人，别说吃好的了，就是买点高粱米，也撑不了几天。”
马贵听着妻子的话，心里愈发恐惧。就在这时，院里传来牛福义的声音。马贵无奈地摇摇头，走到院子里，只见牛福义靠在院里的柳树上，歪着头，眼神直直地瞅着他。牛福义腰里系着一根绳子，两个绳头耷拉在两条腿边。彩凤见此情景，赶紧抱着喜闹进了屋，彩凤娘也从窗口紧张地瞅着院里的牛福义，心中满是害怕。
牛福义眼中突然闪过一道寒光，马贵不禁打个寒颤。“今儿你要不还账，我就用这根绳子吊死在你家这棵树上！” 牛福义眼中燃烧着怒火，声音沙哑而又决绝，同时伸手解着系在腰上的绳子。
马贵吓得浑身直哆嗦，面对牛福义那充满怨恨的目光，他满心愧疚，无地自容。此时，柳树上的枝叶也在风中奇怪地飘动着，泛着诡异的绿光。“大哥，我这几天再凑凑！你千万别这样，你还让我在村里怎么活呀！”
牛福义急促地喘着气，黝黑脸上满是焦急与呆滞：“兄弟，我也得买旗地呀！你不还我钱，我这坎儿就过不去了！你好歹还能卖闺女换钱，我连闺女都没有啊！”
牛福义这番话，如同一把钥匙，猛然打开马贵记忆的闸门。这些年来，父亲卧病在床，久治不愈，为了给父亲治病，家里的积蓄早已花得一干二净。他又四处向亲朋好友借钱，甚至把正在上学的儿子也从学校拽回来，在他看来，庄稼人只要会种地就行，学问再多也不过是随着玉米面一起吃进肚里，没什么用处。
即便如此，父亲的病情依旧不见好转。马贵放下所有尊严，挨家挨户磕头，低声下气求爷爷告奶奶借钱。然而，借钱这件事，最伤感情，就像冬天的窗户纸，一旦捅破，刺骨冷风便会呼啸而入，让全家人都感到透心的寒凉。
马贵听说牛福义手里有钱。可前几年，因为河滩地的事儿，他和牛福义结下仇怨，所以即便牛福义有钱，也不肯借给他。
那是在民国十一年，乌龙河突发大水，将马贵家租种黄唐村孔家的河滩地冲毁了。孔德贤觉得这块地迟早会被河水冲走，不如趁早卖给租户，还能换一笔钱。马贵得知孔德贤要卖地，心中十分纠结。那么大一片河滩地，他做梦都想买下来，可人家要 100 块现大洋，他根本买不起。孔德贤见马家出不起价，便将价格降到 60 块钱。这一下，马贵心动了，他开始东拼西凑，四处借钱，可最后也只凑了 30 多块钱，还是不够买地。马贵又去找牛勤奋商量，牛勤奋家也很穷，但为了争一口气，也想买下这块地，可钱从哪儿来呢？
没办法，两家只能再次投亲拜友，一起出动去筹钱。经过一番努力，终于凑够买地的钱，将那块河滩地买下来。虽然因此背了一身债，但好歹有了属于自己的地。两家不论大人小孩，个个脸上都洋溢着喜悦的笑容，心里就像吃了蜂蜜一样甜，每天都乐呵呵的。
土地开始淤积，两家人在马贵和牛勤奋的带领下，来到河滩，热火朝天干起来。正所谓人逢喜事精神爽，大家干劲十足，每个人都累得汗流浃背。经过一个秋天的辛勤劳作，一大片河滩地变成一畦畦肥沃的良田。第二年春天，马贵和牛勤奋更是充满了干劲，他们四处奔波，向二十多家亲戚借稻种，好不容易借到三石五斗，可还是不够播种，无奈之下，又找来三家穷人一起合作，这才把秧苗种下。这块河滩地也取名为五股子。
到了秋收季节，看着河北岸那一排郁郁葱葱的防洪林，如同绿色城墙，守护着河滩地。一大片稻田里，稻浪随风起伏，呈现一派丰收景象，令人陶醉。可就在这时，意外发生了。
牛福义眼红了，他觊觎着马贵家的河滩地，妄图霸占。他声称：“那块河滩地原本是我家祖上的，只是我家祖上惹不起黄唐孔家，才被他们霸占了。现在你们买了孔家的地，可没买我们牛家的地，这事必须说清楚，不然你们别想收割！”
这突如其来的变故，就像眼看饭都到嘴边了，却有人要来抢饭碗。一向胆小怕事的马贵，此刻也被激怒了，竟然要和牛福义拼命。牛勤奋也对马贵说：“二叔，咱们跟他拼了！”
那片浸透两家人血汗的河滩地，此刻稻穗低垂，金黄稻浪间却翻涌着刺骨寒意。当牛福义带着家丁踏入稻田时，马贵攥着锄头的指节骤然发白，仿佛一头被逼入绝境的困兽 —— 那是耗尽家当、求遍亲友才换来的安身立命之所，竟成了虎口夺食的修罗场。
牛勤奋的吼声撕裂凝滞的空气，像闷雷滚过沉甸甸的稻海。这个平日憨厚的汉子此刻目眦欲裂，血红双眼倒映着牛福义傲慢的身影，胸腔里压抑多年的怒火如火山喷发。他疯地冲向场房，拿来铡草刀，粗粝手掌在铡刀把上磨出血痕，铡刀与铡床碰撞的闷响声惊飞了树上的麻雀，也震碎了田间短暂的死寂。
“今日不是你死，便是我亡！” 牛勤奋青筋暴起，他高高抬起铡刀，寒光掠过他决绝的面容，竟比深秋的霜刃更凛冽。马贵带着妻儿老小组成的人墙应声合拢，木杵铁锨在暮色中泛着冷光，如同守护巢穴的蚁群，用最原始的武器对抗着强盗的恶行。
牛福义额角上豆大汗珠滚落在沾着泥浆的布衫。面对眼前这些豁出性命的硬汉，忽然读懂土地在贫苦人心中的分量 —— 那是比性命更珍贵的图腾。铡刀一下下铡在铡床上，震得众人脚底发麻，也震碎了牛福义最后的嚣张。
牛福义望着眼前这群红了眼、铁了心要拼命的人，心底的恐惧如潮水翻涌，双腿止不住瑟瑟发抖，豆大汗珠顺着脸颊滚滚而落，浸湿了前襟。牛勤奋怒火未消，抄起铡刀，狠狠铡向铡床，“当当” 的巨响在空旷的稻田里回荡，震得牛福义心惊胆战，险些瘫软在地。他强装镇定，色厉内荏地叫嚷：“穷鬼们，给我等着！有你们后悔的……” 话未说完，便灰溜溜地仓皇逃走了，那狼狈模样，活像丧家之犬。
这场剑拔弩张的风波，总算是暂时平息了。
然而，牛福义贼心不死，竟跑到县衙门诬告马贵和牛勤奋霸占他的田地。官府一纸传票，将二人传进公堂。马贵和牛勤奋在公堂上受尽酷刑，被打得皮开肉绽、奄奄一息，还被勒令赔偿牛福义三十块大洋。可这二人铁骨铮铮，宁死不屈，说什么也不肯低头赔钱。县官见二人如此执拗，无计可施，只好换了面孔，好言相劝。为了平息事端、息事宁人，马贵和牛勤奋最终无奈之下，给了牛福义五块大洋，这场闹剧才算落下帷幕。
深秋的寒风更加苍凉。五块银元的屈辱赔偿，换来的不是安宁，而是在两个家族间种下了仇恨的毒种，在日后的岁月里生根发芽，结出苦涩的果实。
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