暮色如墨，将麻荒地笼罩其中。马贵眼睁睁看着女儿的身影如断线风筝坠入麻荒坑，那撕心裂肺的哭喊仿佛要将夜幕撕裂：“彩凤呀，彩凤，爹是对不起你，可是你别往麻荒坑里跳呀！” 这声嘶力竭的呼喊，似一把重锤，狠狠砸在每个人的心头。睡梦中的喜闹被这喊声猛然惊醒，懵懂孩童不知发生何事，惊恐的啼哭瞬间划破寂静的夜空，也惊醒了沉睡的一家人。此刻，思念如潮水漫过马家每个角落，尽管用卖女儿的钱还了债、买了旗地，但两年多过去，那份愧疚依旧如附骨之疽，在每个深夜啃噬着他们的心，这注定又是一个辗转难眠的夜晚。
南院的秦占荣被巷里此起彼伏的狗叫声唤醒，她慵懒打个呵欠，缓缓伸展僵硬的身体。身旁的丈夫马友曦呓语不断，在梦的迷雾中徘徊。秦占荣轻轻拍打着怀中的卫华，试图哄他安睡，那轻柔的节奏渐渐与夜的脉搏同步。就在这宁静即将降临之时，一阵窸窸窣窣的声响从角落传来，紧接着 “咵嚓” 一声巨响，如惊雷炸响。马友曦猛从梦中惊醒，身体止不住颤抖，眼神中满是惊恐，似梦非梦地喃喃问道：“怎么啦，怎么啦？”
秦占荣轻轻拍拍丈夫说：“没啥，可能是老鼠把盆子碰掉地上摔碎了，你快起来去看看吧。” 马友曦一听是老鼠，反而更加害怕，急忙用被子蒙住头，仿佛这样就能将恐惧隔绝在外。秦占荣瞥他一眼，无奈地点亮油灯，下了地。果然，罪魁祸首是一只老鼠，是它将盆子碰落，摔得粉碎。她走到老鼠夹旁，只见一只老鼠被困其中，动弹不得。秦占荣将老鼠夹拿给丈夫看，马友曦只是匆匆瞥了一眼，便开始念叨起佛语：“罪过呀，罪过。你别看它只是一只小老鼠，那也是一条生命，它也是一尊佛，一切众生都是佛。就像一只蚊子叮你一口，你是在供养它，不就喝了你一点血吗？可对它来说，那就是维系生命的甘露。可你却将它杀死，罪过呀，罪过。这只老鼠不过打碎一个盆子，你就要取它性命，罪过呀，罪过。” 秦占荣听着丈夫这番话，又好气又好笑，随手将老鼠扔到屋外，上炕继续睡觉。
天刚破晓，晨光如纱，轻柔洒在麻荒地上。马友曦抱着儿子马卫华，脚步匆匆来到韩昶家。一见面，马友曦开门见山说：“韩大叔，听说你家地里要用人？” 韩昶目光深邃，上下打量着马友曦，反问道：“可不是嘛，怎么，你想来？” 韩昶媳妇见到马卫华，眼中满是喜爱，那温柔的目光仿佛能将人融化。她轻轻将马卫华拉到身边，用满是慈爱的手抚摸着孩子的头，赞叹道：“这孩子，真可爱。” 说着，又从兜里掏出两毛钱递给马卫华。卫华怯生生接过钱，稚嫩的脸上洋溢着纯真的笑容，奶声奶气说：“谢谢”。这时，韩昶儿子韩渊跑过来，满脸欢喜地将卫华抱起来，在母亲身边转了一圈才轻轻放下。
马友曦看着憨厚的韩昶，神色有些黯然，说道：“家里经济困难，我爹让我来你家干点活，挣点工钱。” 韩昶微笑着点头应允：“好吧，那你明天就来吧。” 马友曦应了一声，抱起卫华准备离开。韩渊望着马友曦的背影，大声喊：“大哥，明天你来我家干活，还带着卫华。” 马友曦回头笑道：“傻孩子，我带着他，咋给你家干活呀。” 韩渊挠挠头，憨笑着说：“你干你的活，我跟他玩呗。”
第二天清晨，马友曦简单扒拉几口饭，便朝着韩昶家走去。韩渊见他只身前来，满脸疑惑地问：“大哥，你咋不带卫华来？” 马友曦笑着重复：“傻孩子，我带着他，咋给你家干活呀。” 韩昶见马友曦来了，微笑着吩咐：“你别去地里干活，我买了几个囤圈，你把南房收拾干净，把囤圈放好，准备放粮食。”
马友曦满脸不解，疑惑地问：“大叔，现在粮食价格越来越低，大家都怕将来更低，都在卖粮食。你不卖，反而买，已经买了那么多，怎么还买？” 韩昶神秘地瞅他一眼，绷着脸说：“你不懂，听我的，让你干啥就干啥，别问那么多。” 马友曦不再多言，心里暗自嘀咕：等着看你赔钱吧。
1929 年的春天，仿佛提前揭开了神秘的面纱，南方的燕子早早归来，数量多得惊人。每当夕阳西下，暮色渐浓，成群燕子如黑色云朵，纷纷飞向麻荒地。它们有的飞进村民家中，在房梁上忙碌筑巢，准备在此安家；有的停留在村里或村边的树上，发出凄婉的鸣叫，那声音仿佛在诉说着远方的苦难。村民们虽觉奇怪，却并未将这异常的景象与自己的生活联系起来。唯有心思缜密的韩昶，将这一切默默记在心里，如同精明的猎手捕捉到猎物的踪迹。
自 1927 年乌龙河两岸的人们买下旗地后，连续两年迎来粮食大丰收，苦日子似乎渐渐有了盼头。然而，1929 年春天，粮食价格却如断崖不断下跌。人们惶恐不安，生怕价格继续走低，纷纷争先恐后抛售粮食。韩昶却反其道而行之，不仅没有出售自家的粮食，反而四处筹措资金，大量买进。为了储存这些粮食，他将家中闲置房间全部腾空；为了筹集更多款项，他不惜卖掉家里值钱的物件，到最后甚至将祖上留下的 80 亩地也忍痛割爱。一时间，韩昶家的各个房间都堆满粮食，宛如一个个巨大的谷仓。村里人对此议论纷纷，觉得他简直疯了，媳妇也埋怨他，儿子韩渊年纪尚小，更是不明白父亲究竟在盘算什么。
韩昶的堂兄弟和伯父们纷纷前来询问，韩昶神秘地笑着问道：“你们知道咱村的燕子为什么这么多？” 众人皆是一脸茫然，纷纷摇头。韩昶这才缓缓解释道：“燕子要吃食物呀，很可能别的地方受了灾，燕子在那里没得吃，才往咱这里跑。如果真是这样，你们想想，今年夏天，粮食价格一定上涨。” 见众人依旧半信半疑，韩昶继续分析：“你们再想想，去年一冬咱这里没下雪，今年春天到现在也没下，再去看看，咱村那两个井里的水都比往年深许多。这说明什么？说明今年咱们这里也要闹干旱。如果真是这样，今年秋天人们收不到粮食，那粮食不就成金子了。” 一番话如醍醐灌顶，众人恍然大悟，纷纷回家效仿韩昶，开始囤积粮食。
果然，从春天到夏天，天空仿佛被封住一般，滴雨未落，乌龙河也渐渐干涸。庄稼人望着地里的水稻和玉米苗子，心如刀绞。这些幼苗因得不到灌溉，起初长得矮小瘦弱，后来更是逐渐发黄枯萎。大家这才明白，今年的收成就此化为泡影。不久后，从陕西、山西等地涌来大批逃荒要饭的人，村民们这才得知，原来去年甘肃、陕西和山西一带已经遭受旱灾。这些逃荒者诉说着家乡的苦难，听得众人唏嘘不已。与此同时，乌龙河两岸的粮食价格如同火箭迅速上涨，短短时间内，便涨了四五倍，有的甚至涨到六七倍。韩昶此时开始出售粮食，他卖的价格比市场价低，人们听闻后，纷纷争相购买。马友曦看着这一切，心中懊悔不已：“啊呀，难怪人家发家那，怎么长了这么多心眼，自己还等着看人家赔钱的笑话那，没想到人家赚了这么多钱。这人那，只靠卖苦力，多会也不行。”
直到二十多年后，韩昶儿子韩渊在历史课堂上才得知，在 1928 至 1930 年间，中国北方爆发了一场巨大的自然灾害。这场以旱为主，蝗、风、雪、雹、水、疫并发的灾难，如同一场无情的浩劫，从甘肃、陕西开始，迅速蔓延至八个省，波及范围之广，令人触目惊心。全国难民估计达五千万左右，倒毙在荒原上的饿殍约有 1000 多万。陕西原有人口 1300 万，在三年大饥荒中，沦为饿殍、死于疫病的就有 300 多万人，流离失所者 600 多万，两者合计占全省人口的 70％ 。尽管乌龙河两岸的灾情没有陕西那么严重，但同样未能幸免。到 1930 年春天，本该是耕种的时节，人们却被饥饿折磨得没心思种地，解决温饱成了头等大事。许多人为了活下去，不得不忍痛卖地，土地价格因此大幅下跌。韩昶瞅准时机，用卖粮食的钱大肆购置土地，一下子买了 400 多亩，摇身一变成为村里最大的地主。
春天，是希望与梦想的季节。广袤大地被绿色生机覆盖，粗糙黄土仿佛披上一层柔软的绒毯，残雪早已消融在春风里。韩昶怀揣着满心的憧憬，漫步在新购置的 400 亩田野上。脚下土地仿佛蕴含着无尽的财富，让他对未来充满期待。他心中盘算着，想用 20 亩地建一个饲养场，养几十头母牛和公牛。这样一来，既能满足自家耕田的需求，减少长工的雇佣，节省开支，又能逐步发展饲养业。在他的想象中，未来的饲养场里，牛群哞哞叫着，在田野上辛勤耕作，一派繁荣景象。
看着冬季木匠修好的各种农具，韩昶心中颇为满意。接下来，他开始精心规划农事安排，力求每个环节都严谨有序。他深知，若长工们工作懈怠，问题往往出在管理上。韩昶叫来管家马增，此时的马增身着简朴衣服，手里玩着一根稻草，将其一节一节折断，随意扔到草料堆上。
“这些地怎么样，你帮我规划一下，怎样经营这些地？” 韩昶沉思片刻问道。马增思索良久，歪着脖子分析道：“首先要确定这些地能出租多少亩，剩下需要自己耕作多少亩，种什么农作物，再确定雇多少长工，多少短工，还要筹集多少种子。” 韩昶点头认可：“嗯，你说得对，那你帮我在村里传个话，看有多少人想租我的地。” 马增爽快应下：“行，今天下午我在村里敲下钟，跟大家说一下，很快就能定下来。” 韩昶补充道：“好吧，尽量都租出去，地租少点，就有人租了，等这事定下来，咱们再商量下一步。”
此后几天，来找韩昶租地的人络绎不绝。400 多亩地很快租出 150 亩，黄唐村的孔德贤更是一口气租下靠近黄唐村的 150 亩地，剩下 100 多亩地只能雇长工和短工自己耕种了。韩昶又与马增仔细商议种植计划，确定各种农作物的种植面积，以及所需长工和短工的数量。种子方面无需担忧，韩昶已提前储备好各类农作物的种子，种类齐全，数量充足。
播种时节如期而至，韩昶与马增一同组织劳作。田间地头，一派繁忙景象，有人在麻荒坑那边平整稻地，有人在东沙地那边播种玉米。韩昶对马增叮嘱说：“你多费点心，督促大家尽快把地都种上。” 马增面露难色：“是，可是人手不太足。” 韩昶思索片刻：“嗨，您该把铡草的事搁一搁。” 马增回应：“是，这几天根本没铡草。” 韩昶果断决定：“那就再雇几个短工，无论如何也要及时把种子播到地里。这几天让大伙辛劳点，多给点工钱也行，你就看着办吧。” 马增点头应下：“好，您放心，一切都会及时办好。” 韩昶仍有些不放心，忐忑看看马增，转身朝麻荒坑走去。
在麻荒坑南边，韩昶见到马友曦等人正在平整稻田。他立刻上前仔细吩咐，要求平整稻田必须高标准、严要求：同一畦稻田内高度必须平整，犁地前若有明显高包和坑洼，要先行推平，消除高低差，使地面大致平整，再用耙具将畦内土地刮平，达到 “高差不过寸，寸水不露泥” 的质量标准；为保证平整效果更佳，刮平后还要结合播前灌水再次平整，以水平面为基准进行测量，水量要控制得当，不能让任何地方的地面高出水平面。
回到家中，韩昶又与马增详细商讨全年的农业生产安排。春季，要精心挑选农作物种子，注意种子从仓库到田间运输过程中的保管，及时测定种子出芽率，同时深入研究各种农作物的种植要点；肥料运输要尽早安排，务必在第一次锄草前完成，并研究科学施肥方法和技巧。夏季，要加强农作物田间管理，密切关注水稻返青情况，防范秧苗低温冷害；合理施用分蘖肥，及时晒田控蘖，注重水稻孕穗肥施用及孕穗期管理，做好各农作物灌浆期和结实期的养护工作，同时加强病虫害防治。秋季，要促进农作物早熟，防止倒伏，增加千粒重，适时进行收割；收割时加强劳动管理，按收割数量计算个人收入；及时将秋粮收藏入库，谨慎售粮，防止受骗；秋收后，抓紧时间进行秋整地；对远处土地，也要一视同仁，春种、施肥、夏锄、秋收，每个环节都不能疏忽。冬季，要妥善存放和保养农具，及时维修损坏的农具，确保来年春耕顺利进行。韩昶将一年四季的农事活动安排得细致入微，马增认真聆听，对韩昶的安排深表赞同。
“如果来得及，……。” 马增刚要开口，韩昶便打断他：“怎么来不及呢？” 马增面露愁容：“我们至少还要雇五个人，可是雇不到。今天来了两个人，干一夏天要 60 块钱。” 韩昶陷入沉默，他深知，即便出高价，也难招到足够的人手。“要是咱们村的人不肯来，就去别的村招，总得招来人呀。” 韩昶说。马增无奈地摇头：“我去过了，别的村也是这种情况。” 韩昶苦笑着说：“这就难了，不然，我自己去试试吧。” 马增调侃道：“好吧，那你自己去试试吧，等你回来，就知道我的难处了。”
韩昶骑上大白马，朝东沙地疾驰而去。在马背上，微风拂面，他心情愉悦。抵达东沙地，眼前的景象让他更加兴奋。这片广袤的田野，去年还属于他人，如今已归他所有，还有田野里耕作的耕牛，以及忙碌的长工，都让他感受到成功的喜悦。他大声向正在播种的牛增旺打招呼：“喂，增旺，你们很辛苦吧？” 牛增旺笑着回应：“是呀，干农活哪有不辛苦的，即使你这东家，跑来跑去，不也很辛苦吗。” 牛增旺的话让韩昶心里颇为受用。他下马后，仔细吩咐众人，种玉米要根据土壤土质选择合适的种子，还要依据种子特性确定种植疏密程度。随后，他又询问村里人是否有意愿来他家干活，或者是否有别村的亲戚愿意前来，但众人都未能给他提供有用的信息。
无奈之下，韩昶只好骑上马往回走。一路上，他脑海中不断浮现更多梦想：再过几十年，他的土地越来越多，所需长工和短工也会成倍增加，可如今连几个长工都难以雇到，未来该如何是好？他想起史荣曾说过，英国人已经开始用机器种地，将来中国的农业生产也会走向机械化，到那时，人力将被机器取代，农民种地就不会像现在这样辛苦。想到这里，韩昶心中充满向往。如果真能实现农业机械化，既能减轻劳动强度，又能提高生产效率，对农民来说无疑是天大的好事。可他不知道，这个美好的梦想，在他有生之年是否能够实现。随着马蹄声 “哒哒” 作响，韩昶脑海中的梦想也如春日的繁花，越开越盛 。
蝉鸣撕开盛夏的帷幕时，韩昶被稻田里此起彼伏的蛙鸣唤醒。他从炕席上撑起身子，晨光已顺着窗棂流淌进来，在斑驳的土墙上映出晃动的碎金。推开院门的瞬间，他被头顶的天空攫住了目光 —— 澄澈的蓝如同未经雕琢的宝石，几缕白云慵懒舒展，恰似命运随意抛洒的棉絮，他望着这景象，恍惚间觉得人生亦如这流云，看似自在，却在无形间被风推着改变轨迹。
脚下的土路蒸腾着暑气，韩昶沿着田埂缓缓前行。忽然一阵热风掠过，卷起几粒尘土，天空竟如泼了墨的宣纸，转瞬阴沉下来。他的眉头不自觉地拧成结，烦躁像野草在心底疯长。那些潜藏在农事里的荆棘，又开始刺痛他的神经：即便在丰收的年岁，与长工间的摩擦也从未停歇，每次争执都像锋利的镰刀，割裂他苦心经营的平衡。他尝试过挽起裤脚与长工一同耕作，试图用汗水浇灌出理解；也琢磨过用耕牛替代人力，减轻他们的负担。可每当想起史荣提及的外国农业机械 —— 那些能将繁重劳作化作轻巧工序的条播机、打谷机，他的目光便会变得炽热又黯淡。此刻，他的庄园里唯有长工们浸透汗水的脊背在烈日下起伏，他既心疼他们的辛劳，又在工钱账簿上反复权衡，每笔支出都像在剜他的心头肉，他渴望尽善尽美的收成，又被现实的枷锁紧紧束缚。
“抠门” 的指责如影随形，可韩昶比谁都清楚，那些被人诟病的锱铢必较，实则是托起机械梦想的砖石。稍有懈怠，不仅购置机械的宏图会化为泡影，甚至连支付工钱都成难题。长工们渴求轻松与厚禄，而他追逐效率与利润，两股相悖的力量在田间地头激烈碰撞，他只能像走钢丝的艺人，小心翼翼寻找那个微妙的平衡点。更无奈的是，即便将人与事都算计周全，头顶的苍天从不理会他的谋划，干旱、暴雨、虫害…… 每场天灾都能轻易击碎他精心编织的算盘。
正思忖间，麦田里传来刺耳的金属刮擦声。韩昶循声望去，只见牛有富在驱使耕牛犁地转弯时，竟忘了抬起犁铧。耕牛喘着粗气，四蹄深陷泥土，铁犁在地面划出狰狞的沟壑。“停下！” 韩昶疾步上前，声音里裹着怒火。牛有富却满不在乎地摆摆手：“大叔，没事！” 这话彻底点燃他的情绪，平日压抑的焦虑与疲惫瞬间爆发，他瞪圆双眼，训斥声惊飞田埂上的麻雀。牛有富这才慌了神，涨红着脸连连认错：“大叔我知错了，你扣我点工钱吧，以后我一定改。”
韩昶盯着对方懊悔的眼神，怒意渐渐消散。他背过手，望着远处麦浪翻滚的田野，声音恢复平静：“你知错就好，这次我也不扣你工钱，下次再这样，你就别来我家干活了。” 他的话语里藏着不易察觉的疲惫与期许。此后，牛有富像换了个人，劳作时专注的眼神堪比丈量土地的罗盘，对农具的爱惜甚至超过自家的物件。韩昶望着他的背影，忽然意识到，或许在这场利益与情义的博弈里，真诚的斥责有时比宽厚的纵容更能赢得尊重。
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