叶凡的生活彻底融入了药庐的节奏。每日闻鸡而起，辨识药性；午后入山，采药识草；夜晚则沉浸在《百草初解》的世界里。他的进步堪称神速，不仅将书中三百六十种药材烂熟于心，更在老者有意无意的点拨下，开始接触一些基础的药性配伍与相生相克之理。
更令人惊叹的是他的“望气”之术。经过那日治疗七心海棠的尝试，他似乎打开了某种开关。如今他凝神静气，已能较为清晰地“看”到寻常草木散发的、或强或弱的生机光晕。对于病株，更能敏锐地捕捉到病灶处晦暗、阻滞的“病气”。虽然“导气”治疗依旧极为耗费心神，且效果有限，但这份天赋，已让老者暗自心惊不已。
这日午后，灵儿带着叶凡去采集一种名为“雾隐花”的药材，此花只在山谷深处终年云雾缭绕的崖壁上生长，有宁神静心之效。两人背着药篓，沿着湿滑的小径深入。
“大哥哥，你看那边！”灵儿眼尖，指着不远处一丛叶片肥厚、开着淡黄色小花的植物，“是‘黄精’！年份看起来不小呢！”
叶凡顺着望去，目光微凝。在他的“视野”中，那丛黄精散发着温和饱满的土黄色光晕，生机盎然，确实年份不浅。但他同时也“看”到，其中一株最大的黄精根部，缠绕着一缕极其细微、几乎难以察觉的灰黑色丝线，正缓慢侵蚀着它的生机。
“那株大的，根部有损。”叶凡指着那株黄精说道。
灵儿跑过去，小心翼翼地挖开泥土，果然发现主根上有一处被虫蛀过的旧伤，虽然表面愈合，但内部仍有细微的腐坏。“哇！大哥哥你真厉害！隔着土都能看出来！”灵儿惊叹道，对叶凡的崇拜又加深了一层。
叶凡笑了笑，没有解释。这种能力，他自己也觉奇妙。
采集完雾隐花，两人坐在溪边休息。溪水清澈，可见游鱼。叶凡掬起一捧水洗脸，清凉透骨。他胸口的蕴灵古玉触及溪水，微微泛起一丝不易察觉的涟漪。
就在这时，叶凡忽然感到一阵莫名的心悸。他猛地抬头，望向山谷入口的方向。那里云雾缭绕，与平日并无不同，但他却隐隐感觉到一丝极淡、却带着阴寒的异样气息，如同清水滴入了一滴墨，虽未扩散，却已破坏了整体的纯净。
“怎么了，大哥哥？”灵儿见他神色有异，问道。
叶凡皱了皱眉，不确定地说：“好像……有什么东西进来了。” 这种感觉很模糊，并非望气所见，更像是一种直觉，或者说，是蕴灵古玉传递的微弱警示。
“是野兽吗？”灵儿有些紧张地握紧了小药锄。
“不知道。”叶凡摇摇头，“感觉……不太一样。” 那气息带着一种刻意收敛的冰冷，不似活物应有的生机勃勃。
两人不敢久留，收拾好药篓，快步返回药庐。
药庐院内，老者正在炮制一批新采的药材。见两人回来，目光在叶凡脸上停顿了一瞬，似乎察觉到他细微的情绪波动。
“今日可还顺利？”老者一边将药材放入石臼，一边看似随意地问道。
灵儿叽叽喳喳地将发现黄精和叶凡精准判断的事情说了。老者听完，眼中赞许之色一闪而过，但并未多言，只是点了点头。当听到叶凡说感觉山谷有异样时，老者捣药的手微微一顿，浑浊的眼眸深处掠过一丝精芒。
“山野之地，偶有山精野怪或采药人误入，不必过分担忧。”老者语气平淡，继续手中的活计，“不过，谨慎些总是好的。近日若无必要，莫要深入人迹罕至之处。”
叶凡点头称是，但心中那丝不安并未完全散去。他相信自己的感觉，那绝非寻常的山野气息。
当晚，月色朦胧。药庐一片寂静，只有虫鸣唧唧。
老者并未入睡，他悄无声息地来到院中那棵老松树下，盘膝而坐，手指掐诀，周身气息与整个山谷的灵气隐隐相连。他在感知，在探查。
片刻后，他睁开眼，望向山谷入口的方向，眉头微蹙：“果然有鼠辈窥探……气息阴邪，擅长隐匿，并非善类。是冲着他来的吗？消息竟泄露得如此之快？”
他沉吟片刻，并未采取打草惊蛇的行动。药庐周围布有他多年经营的阵法，寻常人难以寻到，即便找到，也无法轻易闯入。他需要弄清楚来人的目的和底细。
“看来，平静的日子要到头了。”老者轻叹一声，身影融入夜色，加固了几处关键的阵法节点。
与此同时，在距离药庐数里外的一处密林中，两个身着黑色夜行衣、几乎与黑暗融为一体的身影，正潜伏在灌木丛中。他们气息内敛，眼神锐利如鹰隼。
“头儿，这山谷有古怪，绕了半天，总是回到原处。”一个稍矮的黑衣人低声道，声音沙哑。
被称为“头儿”的高个子黑衣人，脸上有一道狰狞的刀疤，他目光阴沉地扫视着周围看似普通的树林：“是阵法。布阵之人手段高明，绝非寻常山野郎中。看来目标确实可能藏身于此。”
“根据‘幽影’大人最后消散前传回的残念指引，那叶凡身中蚀魂咒，本该神魂俱灭，但似乎有一丝生机被高人救走，方向便是这一带。大人命我等务必查清死活，若活，则……”矮个子黑衣人做了个抹脖子的手势。
“不急。”刀疤脸头儿冷静道，“先摸清情况。能布下此等阵法的人，不好惹。我们需要更准确的方位。明日设法抓个活口问问，比如……那个经常出入山谷的小丫头。”
两人对视一眼，眼中闪过残忍的寒光，再次悄无声息地隐入黑暗。
药庐内，熟睡中的叶凡，并不知道危机已然临近。蕴灵古玉在他胸口散发着恒定的微光，仿佛在无声地守护。而在他的识海深处，那片因蚀魂咒冲击而破碎混乱的记忆废墟中，似乎有那么一两个极其微小的碎片，因为白日里那丝阴寒气息的刺激，极其轻微地颤动了一下。
那碎片中，隐约闪过一道冰冷残酷的黑影，和一种刻骨铭心的仇恨与警惕感，但随即又沉入无尽的混沌。
风暴来临前，最后的宁静，已被打破。
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