西戎大营里，士兵们的情绪渐渐平息，取而代之的是一种被狂热信念重新点燃的斗志。
乌木脱将“先知”那关于“极乐天”的许诺，以极具煽动性的方式传达了下去。
尽管白日的战斗损失惨重，导致士气有所下降，但那虚无缥缈的“极乐神国”承诺，以诡异的速度迅速驱散了失败的阴云，如同给这些在血腥中挣扎的灵魂注入了一剂迷幻的强心针。
士兵们眼中燃烧着信仰的光芒，仿佛昨日的惨败只是通往永恒极乐前的一点微不足道的考验。
他们擦拭着兵器，修补着甲胄，低声传颂着先知的预言，对明日的再战充满了病态的期待。
而那位引发变数的“先知”本人，在乌木脱离开后，身形如同融入阴影般一阵模糊扭曲，便悄无声息地消失在军帐之中，仿佛从未存在过。
铁壁关内，气氛则凝重而肃杀。
肃清了关前战场，安排了巡逻警戒后，萧凛召集了夜歌以及赵擎等几位核心将领，在临时充作指挥所的大堂内议事。
烛火摇曳，映照着众人脸上尚未褪去的疲惫与深深的忧虑。
“诸位都看到了，”萧凛的声音打破了沉寂，他指向沙盘上白日那道被诡异士兵冲破的缺口位置。
“今日若非夜歌姑娘及时出手，后果不堪设想。
这些敌人……与寻常西戎兵卒截然不同。”
赵擎脸色难看地接口：“末将仔细查验过几具残留的……残骸，”他斟酌着用词，显然那化为齑粉的景象让他心有余悸。
“他们骨瘦如柴，气血枯竭，但筋骨却异常坚韧，而且……他们似乎真的感觉不到疼痛，也……不怕死。”
他回想起那些士兵被长枪刺穿依旧前冲的景象，不由得打了个寒颤。
“这与当初在苍云岭袭击长公主殿下的流民，如出一辙。”萧凛的一个心腹将领喃喃自语
萧凛看向夜歌，寻求她的意见。
夜歌抱臂靠在门框上，闻言点了点头，眼神清冷：“嗯，同源的能量形态，扭曲了生命形态，变成了只知杀戮的傀儡。
而且，比苍云岭那些更‘成熟’，或者说，被‘培育’得更彻底。”
她没有说的是，她能感觉到，这些傀儡与帝都那股庞大的邪恶气息之间，存在着细微的能量链接。
众人闻言，心头更是蒙上一层阴影。
这不只是两国之战，还掺杂了这些难以理解的诡异力量。
就在这时，一名传令兵急匆匆闯入，单膝跪地，声音带着一丝难以置信的激动和困惑：“报！元帅，各位将军！帝都八百里加急军报！
长公主殿下奉陛下皇命，已亲自率领辎重部队及第二波援军，正星夜兼程，赶往铁壁关！”
消息如同巨石投入平静的湖面，在场将领无不愕然面面相觑。
“长公主殿下亲至？”
“这……前线刀剑无眼，殿下万金之躯，怎能亲涉险地？”
“陛下为何会下此命令？帝都如今……”
议论声顿时响起，充满了不解与担忧。
长公主萧慕云虽素有贤名，也协助处理政务，但亲临战火纷飞的前线，这是前所未有之事。
更何况，如今前线形势诡谲危险，皇帝陛下此举，着实令人费解。
萧凛与夜歌交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的凝重。
萧凛抬手压下众人的议论，沉声道：“既然是陛下旨意，长公主殿下亲临，必有其深意。
此事暂且保密，赵将军，立刻派出精锐斥候，前出百里接应，务必确保殿下路途安全！”
“末将领命！”赵擎压下心中疑惑，抱拳应道。
会议在一种微妙的气氛中结束。众将带着对明日战事的忧虑和对长公主到来的不解，各自离去部署。
夜色已深，关墙上寒风凛冽。萧凛与夜歌并肩走在垛堞之间，远处西戎大营的灯火如同鬼火般闪烁。
“皇姐此行……”萧凛率先打破沉默，声音低沉，“恐怕不止是慰问前线、运送辎重那么简单。”
他了解自己的姐姐，她并非冲动之人，若非情势所迫，绝不会在此时离开权力中心的帝都。
夜歌沉默了片刻，望着漆黑的天幕，仿佛能穿透这无尽的夜空，看到那座繁华而即将倾覆的皇城。
她的声音很轻，却带着一种洞悉真相的残酷：“恐怕，这是你们那位父亲……最后的恩赐了。”
她没有看萧凛，继续说道：“我没告诉你，我‘看’得更清楚了。
那个躯壳里，‘他’快要消失了。
取而代之的东西……很快就要彻底占据那具身体。
天炎城，即将发生翻天覆地的变故。他让慕云离开，或许……是他身为人父，最后残留的一点人性，在彻底疯狂前，本能的为自己血脉所做的……唯一一件事。”
萧凛的身体猛地一僵，呼吸有瞬间的停滞。
他没有追问夜歌是如何“看”到的，也没有质疑这番话的真实性。
一种巨大的悲凉和沉重的宿命感攫住了他。
他默默地看着远方，那是帝都的方向，也是他注定要挥剑相向的地方。
许久，他才从喉咙里挤出一声几不可闻的：“……我明白了。”
两人没有再交谈，沉默地在城墙上走了一段，便各自分开。
萧凛没有立刻回到营帐，而是转身走入关内一处僻静的角落。
确认四周无人后，他从贴身的衣甲内，取出一枚通体青色、触手温润的玉简。玉简表面光滑，没有任何纹饰，却隐隐流动着内敛的光华。
他凝视着这枚玉简，眼中闪过挣扎、痛苦，最终化为一片冰冷的决绝。
指尖用力，玉简应声而碎，化作一蓬细微的青色光点，如同流萤般消散在夜风中，没有留下任何痕迹。
一夜无话，只有关内外双方都在紧锣密鼓准备着下一轮血腥碰撞的压抑喘息。
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与此同时，在通往西境的官道上，一支庞大的车队正在星夜兼程。
队伍中央，一辆装饰典雅却不过分奢华的马车内，萧慕云一身利落的杏色劲装，褪去了平日的宫装华服，少了几分雍容，却平添了几分飒爽英气。
她靠在车窗边，望着窗外飞速倒退的、在月光下显得有些模糊的景物，思绪万千。
父皇近日来的变化愈发明显，时而清醒时的疲惫与挣扎，时而混乱时的空洞与扭曲，都让她心如刀绞。
那日益陌生的帝王，让她感到前所未有的无助和恐惧。
离开天炎城时，父皇那近乎诀别的、复杂难言的眼神，更是让她心中不安到了极点。
然而，当脑海中浮现出夜歌那带着几分狡黠、几分慵懒，却又强大得令人心安的身影时，她纷乱的心绪竟奇异地平复了不少。
只要到了铁壁关，到了夜歌身边……仿佛那里就是暴风雨中唯一安全的港湾。
这个念头让她微微握紧了拳，心底泛起一丝微弱的暖意和期盼。
“殿下，可是累了？”一个轻柔的声音在旁边响起。
新来的侍女芸香小心翼翼地递上一杯温热的参茶。
这名侍女是内务府在出发前临时指派给她的，说是青黛突发急病，无法随行。
萧慕云接过茶盏，摇了摇头：“无妨。”她抿了一口，暖流稍稍驱散了夜间的寒意，“我们到何处了？还需几日能到铁壁关？”
芸香恭敬地回答：“回殿下，已过落霞坡，照此速度，大约还需三日路程。”
“三日……”萧慕云沉吟片刻，吩咐道，“传令下去，明日再加快些速度，辎重车辆务必跟紧。前线军情如火，早到一刻便多一分力。”
“是，殿下。”芸香应下，犹豫了一下，又轻声道，“殿下真是心系将士。”
萧慕云淡淡笑了笑，没有接话，转而问道：“对了，青黛的病……可有好转？太医怎么说？”
对于这位陪伴自己多年、心思玲珑的贴身侍女突然病倒，她心中还是有些挂念。
芸香低下头，掩饰住眼中一闪而过的异样：“奴婢离开时，青黛姐姐还在静养，太医说需时日调息。
内务府让奴婢暂代，定会尽心竭力服侍殿下。”
萧慕云不疑有他，轻轻叹了口气：“希望她早日康复吧。”
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遥远的湘云郡，重建后的青溪村依稀恢复了往日的宁静，但山贼袭击留下的伤痕依旧随处可见。
一个身着粗布衣衫、风尘仆仆的女子走进了村子，她脸上蒙着面纱，只露出一双清丽却带着疲惫与坚定的眼眸，身后背着一个不大的包袱。
她拦住一位正在修补农具的老农，声音温和地问道：“老人家，请问村里可有一位名叫沈砚的先生？他住在何处？”
老农抬起头，打量了她一番，才慢悠悠道：“沈先生啊……他以前是住在后山那片竹林里，不过早就搬走咯，听说去了湘云城里住了。”
女子眼中闪过一丝失望，但还是礼貌地道谢：“多谢老人家。”
她转身离开村子，走到村口时，一个蹲在路边、眼神飘忽不定的汉子不怀好意地上下打量着她，目光在她虽然被粗布包裹却依然难掩窈窕的身形和露出的白皙手腕上流连。
女子仿佛没有察觉，径直走上了通往湘云城的山路。
山路崎岖，林木渐深。
行至一处僻静拐角，突然，七八个手持明晃晃长刀、用黑布蒙面的汉子从两侧的树林中跳了出来，拦住了去路。
为首一人嘿嘿怪笑：“小娘子，这是要去哪儿啊？把身上的钱财和值钱的东西留下，再陪哥几个乐呵乐呵，就放你过去！”
面对寒光闪闪的长刀和凶神恶煞的匪徒，蒙面女子却并未如寻常女子般惊慌失措。
她停下脚步，站姿依旧平稳，甚至主动开口，声音清冷而临危不惧：“光天化日，拦路抢劫，你们是觉得这世道太平安逸了么？”
匪徒们一愣，没料到这女子如此镇定，反而被激怒了：“少废话！敬酒不吃吃罚酒！兄弟们，上！”
匪徒们挥舞长刀冲了上来。然而，接下来的情形却让他们魂飞魄散！
那看似弱不禁风的女子，身形如同鬼魅般晃动，出手如电，狠辣果决！
只听咔嚓的骨裂声和惨叫声接连响起，冲在最前面的几个匪徒瞬间便被打倒在地，非死即残！
眼见女子如此厉害，带头的男子大喝一声“不过是个娘们儿，怕什么！都给我上！”
眼见老大都冲了，剩下的几人互看一眼，都大叫着冲向女子。
女子眼中却毫无波澜，仿佛只是在看几只虫子，她身形飘逸，躲避着一道道致命的刀光。
但在混乱中，一柄长刀还是划过了女子的面纱，轻纱飘落，露出一张清丽绝伦却此刻布满寒霜的脸庞。
女子轻轻叹了口气，仿佛在惋惜什么，但眼神却冰冷如刀：“为什么……总有人想不开，要自寻死路呢？”
她目光扫过剩下那几个吓得不敢向前的匪徒，朱唇轻启，吐出令人胆寒的字眼：“既然如此，就都留下吧。”
不多时，山道上恢复了寂静，只留下几具逐渐冰冷的尸体。
女子重新戴好面纱，整理了一下略微凌乱的衣衫，仿佛只是随手拂去了几点尘埃，然后毫发无损地继续踏上了前往湘云城的路，步伐依旧沉稳。
湘云城，沈砚居住的别馆内。
书房的门敞开着，傍晚的余晖斜斜照入，在青石地板上拉出长长的光影。
沈砚一袭青衫，正坐在茶海前，慢条斯理地沏着茶，动作行云流水，带着一种独特的韵味。
茶香袅袅，弥漫在空气中。
不久，一个纤细的身影无声无息地出现在书房门口，逆着光，看不清面容。
沈砚没有抬头，将一杯刚刚沏好的、色泽清亮的茶汤推向桌案对面，语气平淡如同问候一位久别重逢的老友：
“好久不见，青黛。”
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