“放开我！你们这群披着官皮的匪徒！朗朗乾坤，竟敢行此打家劫舍、强抢民女之举！
我沈砚只恨学艺不精，不能为民除害！今日落入尔等之手，但求速死，绝不与尔等同流合污，苟且偷生！”
沈砚被两名如狼似虎的士兵死死按在地上，脸颊紧贴着冰冷的泥土，额头上的大包蹭得生疼。
但他犹自梗着脖子，对着萧凛的方向破口大骂，声音因激动而嘶哑，眼神却倔强得如同燃烧的火焰。
士兵们面面相觑，被这突如其来的指控弄得有些懵，但手上力道丝毫不减。
“沈砚！闭嘴！”夜歌一个箭步从马上跳下来，三步并作两步冲到沈砚身边。
她蹲下身，在士兵们惊愕的目光中，毫不客气地一把捂住了沈砚还在怒骂的嘴！
“唔…唔唔！”沈砚愤怒地挣扎，眼中满是不解和屈辱。
夜歌凑近他耳边，压低了声音，语速飞快：“别骂了！蠢书生！你看清楚！他们是郡兵！是来剿匪救人的官军！
山贼已经被抓了！”
沈砚不可置信的看着夜歌，眼光又看向了不远处白布盖着的板车。
“那是头老虎！是我打死的！昨晚是我把你打晕的！
怕你冲出来送死！现在误会大了！快闭嘴道歉！”
她一口气说完，手上力道松了些，但眼神凶狠地瞪着他。
沈砚挣扎的动作瞬间僵住。
他瞪大了眼睛，难以置信地看着夜歌近在咫尺的脸庞，又越过她的肩膀，看向那些穿着制式皮甲、队列森严的士兵，以及被押解在一旁、垂头丧气的山贼俘虏……
他脸上的愤怒如同潮水般迅速褪去，取而代之的是极度的尴尬和羞赧，瞬间涨红到了耳根。
他停止了挣扎，眼神躲闪，不敢再看夜歌和萧凛。
夜歌这才松开手，站起身，对着面色冷峻的萧凛赔了个笑脸，带着点无奈：“萧将军，误会，天大的误会！
这位是青溪村的沈砚沈先生，也是我的表哥，昨晚情况紧急，我怕他冲动，就…咳，下手重了点，把他打晕了安置在屋里。
他刚醒，什么都不知道，就看到我被你们‘带走’了，这才……”她摊了摊手，意思不言而喻。
萧凛锐利的目光在夜歌和地上狼狈不堪的沈砚之间扫视了几个来回。
他缓缓抬手，沉声道：“放开他。”
士兵们依言松手。
沈砚立刻从地上爬起来，顾不上拍打身上的尘土，对着萧凛的方向，深深一揖到底，声音带着羞愧和诚恳：“在下沈砚，鲁莽无知，冲撞将军，污蔑官军，罪该万死！
全因不明真相，妄加揣测，险些酿成大祸！请将军责罚！”
他的耳根依旧通红，但姿态放得极低，认错态度极其端正。
萧凛看着眼前这个额头带伤、一身尘土、却依然难掩其清俊气质和此刻那份真挚悔意的书生，心中那点被冒犯的不快反而消散了。
他见过太多蝇营狗苟、欺软怕硬之辈，眼前这个书生，虽然冲动鲁莽，但其内心正直、敢于为素不相识之人仗义出手的品性，却让他暗自点头。
“不知者不罪。”萧凛的声音缓和下来，带着一种上位者的宽容，
“沈先生心系乡邻，嫉恶如仇，此乃赤子之心。错不在你，是本将军容不整，让先生误会了。”
他话锋一转，目光如炬，“不过，本将有一问，沈先生与这位夜姑娘，是旧识？”
沈砚心头一跳，知道这是萧凛在试探夜歌的身份背景。
他心思电转，抬起头，目光坦然地迎向萧凛：“回将军，夜歌姑娘……乃是在下远房表妹。
家中遭逢变故，特来湘云郡投奔于我。昨夜之事，也是在下未能照看好她，才……”
他将责任揽到了自己身上，言语间透着似是来自二人亲缘关系的熟稔。
萧凛微微颔首，沈砚的说辞与夜歌和村民们之前提到的“投亲孤女”基本吻合，暂时打消了他的一些疑虑。
“原来如此。”他不再追问夜歌的来历，转而看向沈砚，语气中带着一丝惜才的探究：“沈先生气度不凡，谈吐不俗，观之非池中之物。
如今国朝正值用人之际，先生既有此才学胆识，为何不考取功名，报效朝廷，造福一方百姓，反而在这山野之中……隐居避世？”
这个问题，也勾起了夜歌的好奇。她靠在马鞍旁，饶有兴趣地看着沈砚。
这家伙，肯定有故事。
沈砚闻言，脸色微微一沉，眼神中掠过一丝阴霾和复杂情绪。
他沉默了片刻，最终只是微微摇头，语气平静却带着落寞：“谢将军抬爱。沈砚……志不在此。功名利禄，非我所求。
山野清风，粗茶淡饭，足矣。”
他没有解释原因，但拒绝的姿态却异常坚定。
萧凛深深地看了他一眼，没有强求。
毕竟，每个人都有不愿提及的过往。
他从腰间解下一块半个巴掌大小的黑色铁质令牌，令牌上刻着一个古朴的“萧”字和一些繁复的花纹。
他示意身边亲兵递给沈砚。
“人各有志，本将不便强求。”萧凛的声音带着一丝遗憾，
“此乃本将的令牌。
若他日沈先生改变心意，想为国为民尽一份心力，持此令牌到湘云郡治下任何一处军营，报上本将名号——萧凛，自会有人引荐。”
沈砚看着递到面前的令牌，没有推辞，也没有显得多么激动。
他双手接过，郑重地行了一礼：“多谢萧将军厚爱，沈砚……愧领了。”他将令牌小心地收入怀中。
夜歌在一旁看着这一幕，在萧凛的威严与沈砚的沉静之间，竟隐隐感觉到一种奇特的惺惺相惜之感。
一个手握兵权的年轻将领，一个隐居山野的落拓书生，此刻却因为某种正直的品格而产生了微妙的共鸣。
“好了。”萧凛抬头看了看天色，日头已经升高不少，
“误会既已澄清，时辰也不早了。耽搁许久，再不起程，辰时怕是赶不到郡城了。”
他目光扫过沈砚，又看了看他手中那柄锈迹斑斑的长剑，意有所指。
一旁的亲兵立刻会意，又从队伍中牵出一匹备用的马匹。
夜歌利落地翻身上马，居高临下地看着还站在地上的沈砚，嘴角勾起一抹促狭的笑意：“喂，书呆子，我们要去郡城了，你去不去？郡守大人可是点名要‘见见’我呢。”
她特意加重了“见见”两个字。
沈砚看着马背上英姿飒爽又带着点痞气的夜歌，又看了看一旁肃立的萧凛和威严的郡兵队伍。
他心中本有些犹豫，但想到夜歌一个女子都敢只身前往郡城面见郡守，自己堂堂七尺男儿，岂能退缩？
况且…
他下意识地摸了摸怀中的令牌。
“去！”沈砚不再犹豫，眼神变得坚定。他走到那匹备用马前，动作虽然略显生疏，但还是顺利地翻身上马，握紧了缰绳。
“表妹只身涉险，为兄岂能袖手旁观？”他看向夜歌，语气带着强装而出的兄长威严，引得夜歌翻了个白眼。
萧凛嘴角微不可察地向上牵动了一下：“出发！”
队伍再次启程，这一次，多了一个额头带着青包、背着锈剑的书生。
马蹄踏起尘土，载着心思各异的一行人，朝着湘云郡城的方向疾驰而去。
————
硝烟，如同粘稠的、带着铁锈和焦糊味的灰色幕布，沉重地笼罩着整个阵地。
空气中弥漫着呛人的火药味、浓烈的血腥味，还有一种尸体开始腐烂的、令人作呕的甜腥气。
陈清瑶——或者此刻，他的名字是“二狗”——背靠着冰冷的、被炮弹炸得坑坑洼洼的壕沟土壁，大口大口地喘着粗气。
每一次呼吸都像在吞咽着滚烫的砂砾，灼烧着他的喉咙和肺部。
汗水、泥土、凝固的血块糊满了他的脸，让他的视线都有些模糊。
战斗刚刚结束。
那是一场短暂而惨烈的遭遇战。
他手中的那把老旧步枪枪管还在微微发烫，枪托上沾满了滑腻的汗水和不知是谁的血。
在他前方几米处，一具穿着土黄色军装的尸体以一个扭曲的姿势趴着，后心处一个狰狞的血洞。
那是他不久前瞄准、扣动扳机的结果。
对方的钢盔滚落在一旁，露出一张年轻得甚至有些稚嫩的脸，眼睛空洞地望着天空。
周围一片狼藉。
无数的弹坑如同大地的疮疤，散落着扭曲的金属碎片、破碎的枪械零件、沾满污血的绷带，以及……更多的、姿态各异的尸体。
有敌人的，也有自己人的。
一个断了手臂的士兵在不远处痛苦地呻吟着，声音微弱而绝望。
几只乌鸦在不远处焦黑的树桩上盘旋，发出令人烦躁的聒噪声。
“妈的…这鬼地方…”陈清瑶抹了一把脸上的污垢，只觉得浑身的骨头都在呻吟。
疲惫如同沉重的铅块，压得他几乎抬不起胳膊。
“喏，二狗，来一根？”一个沙哑的声音在旁边响起。
陈清瑶抬起头，是他的班长，一个四十多岁的老兵油子，脸上刻满了风霜和疲惫的皱纹。
班长递过来一根皱巴巴的、没有过滤嘴的香烟，自己也叼了一根在嘴里，用火柴点燃，贪婪地吸了一大口。
陈清瑶没说话，默默接过烟，就着班长递来的火点燃。
辛辣的烟雾涌入肺部，带来一阵剧烈的咳嗽，却也奇异地驱散了些许麻木和寒意。
他靠在土壁上，也狠狠地吸了一口。
“行啊，二狗子，”班长吐出一个烟圈，布满血丝的眼睛里带着赞许。
“第一次上战场，就干掉了仨！枪法够准，胆子也够肥！老子当年第一次见血，差点没尿裤子。”
他拍了拍陈清瑶的肩膀，力道不小。
陈清瑶扯了扯嘴角，算是回应。
干掉三个？他没什么感觉，仿佛只是完成了某种必须的程序。
他吐出一口烟，看着灰色的烟雾在浑浊的空气中消散，声音带着一丝迷茫：“班长，咱们……到底为啥在打仗？”
班长抽烟的动作顿了一下，布满老茧的手指弹了弹烟灰。
他看向远方弥漫的硝烟，眼神变得有些悠远：“为啥？呵…往大了说，咱这帮人在这儿拼命，是为了让咱后头的爹娘、婆娘、娃儿们，以后不用再遭这份罪，不用再打仗！往小了说……”
他咧开嘴，露出一口被烟熏得焦黄的牙齿。
“老子是为了我家那口子和俩小子！
老子在这前头多吃点苦，多挨几颗枪子儿，他们娘仨在后方就能少吃点苦，少受点罪！
就这么简单！”
他转头看向陈清瑶，带着点调侃：“你呢？二狗？你小子还嫩，毛都没长齐吧？还没讨老婆吧？
别跟老子扯什么为了天下苍生的大道理，老子不信！总不能是喜欢打仗，喜欢杀人吧？”
陈清瑶摇摇头，目光有些失焦地望着壕沟上方那片被硝烟分割得支离破碎的天空：“没…没结婚。我……”
他顿了顿，似乎在努力回想什么，眉头紧紧皱起。
“我想不起来为什么来打仗了……大概…大概是为了找一个人。”
那个名字，如同烙印般灼热——赤火。
“找个人？”班长挑了挑眉，随即露出一个“懂了”的暧昧笑容。
“是个姑娘吧？啧，能让咱二狗兄弟念念不忘，追着跑到这鬼门关来的，肯定是个天仙般的姑娘！”
他用力拍了拍陈清瑶的肩膀，“放心！等仗打完了，老子帮你找！咱们部队的好汉子，还怕找不到媳妇儿？”
陈清瑶没有反驳，只是扯出一个比哭还难看的笑容。
天仙？他脑海中一片模糊，只有那个名字带来的、刻骨的、如同本能般的执念。
班长把烟屁股在土墙上摁灭，站起身，活动了一下僵硬的筋骨：“行了，别瞎琢磨了。
活着，才能找人。炊事班那边应该开火了，闻着味儿了没？
一会儿赶紧去弄点热乎的，填饱肚子要紧。这鬼地方，说不准啥时候又干上了。”
他又用力拍了拍陈清瑶的肩膀，那力道带着一种老兵特有的、粗粝的关怀，“活着！听见没！”
说完，班长佝偻着背，沿着壕沟深一脚浅一脚地走向远处。
陈清瑶看着班长消失在硝烟中的背影，默默吸完最后一口烟，将烟蒂同样摁灭在泥土里。
浓重的疲惫感再次如同潮水般涌来，眼皮沉重得如同灌了铅。
他抱着那支冰冷的步枪，蜷缩在冰冷的土壁旁，听着远处隐约传来的伤兵呻吟和乌鸦的叫声，意识渐渐模糊。
半梦半醒间，他干裂起皮的嘴唇微微翕动，发出几不可闻的呓语：
“赤火……找到她……一定要……找到……”
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