暮色四合，山谷中雾气渐起。胡老扁强忍着左肩伤口传来的阵阵灼痛和身体的虚弱，在众人的搀扶下，向着那山谷尽头的黑影走去。
近了，才看清那果然是一座建筑，但并非山神庙，而是一座规模不大、已然半颓的道观。观门上的匾额斜挂着，字迹被风雨侵蚀得模糊难辨，隐约可见“清虚”二字。围墙坍塌了大半，院内荒草丛生，古树虬枝盘错，显得破败而幽寂。
然而，对于这群在深山老林中挣扎求生多日的人们来说，这无异于天赐的庇护所。至少，那尚算完整的主殿和几间偏殿，可以遮风挡雨，抵御山间刺骨的寒气。
众人燃起火把，小心翼翼地踏入道观。殿内蛛网密布，神像蒙尘，供桌倾颓，一片死寂。但令人惊喜的是，在后院竟然发现了一口尚未干涸的水井，井水清冽甘甜。还有几间原本可能是道士居住的厢房，虽然简陋，但至少有了墙壁和屋顶。
“快，把伤员都安置到厢房里去！生火，烧水！”胡老扁顾不上休息，立刻指挥起来。有了相对稳定的环境，他必须尽快处理队伍里的病患和他自己的伤势。
清创，熬药，施针……又是一番忙碌。直到大部分伤员和病患都得到安置，喝了药沉沉睡去，胡老扁才疲惫地坐在主殿的门槛上，就着火光，查看自己左肩的伤口。情况很不乐观，伤口周围红肿发亮，中心位置已经发软，按之波动，这是化脓已成，必须尽快切开引流，否则一旦痈毒内陷，引起“疔疮走黄”（败血症），在这缺医少药之地，便是九死一生。
他手中没有锋利的柳叶刀，更没有麻药。唯一能依靠的，只有随身的金针和意志。
“师父，您的伤……”一个学徒担忧地看着他。
“无妨，去取烧酒来，再找一把最锋利的小刀，在火上烧红。”胡老扁声音平静，仿佛在说一件与己无关的事情。
他用金针刺入自己右臂和腿部的穴位（再次运用“巨刺法”与“远道取穴”），最大程度地麻痹左肩的痛觉。然后，他接过那把被烧得通红的、原本用于切割食物的短刃，咬紧牙关，对准自己左肩脓肿最明显处，稳稳地划了下去！
“嗤……”一股黄绿色的脓液瞬间涌出，带着腥臭的气味。剧烈的疼痛即使有金针麻醉也无法完全抑制，让他浑身猛地一颤，额头青筋暴起，冷汗如雨而下，但他持刀的手却稳如磐石，继续扩大切口，确保脓液能够顺畅排出。
学徒在一旁看得心惊肉跳，几乎要闭上眼。
直到脓血排尽，露出鲜红的创面，胡老扁才用烧酒反复冲洗伤口，然后将捣烂的、具有祛腐生肌作用的蒲公英和野菊花敷上，用相对干净的布条包扎起来。做完这一切，他几乎虚脱，靠在门框上，大口喘着气，脸色苍白如纸。
“师父，您这又是何苦……”学徒声音哽咽。
胡老扁虚弱地摆了摆手，闭上眼，低声道：“腐肉不去，新肉不生……医者……亦需自医……”
次日，胡老扁的伤势因引流及时，加上他自身强大的元气支撑，高烧竟渐渐退去，虽然依旧虚弱，但精神明显好转。他深知，队伍携带的草药即将用尽，尤其是治疗痢疾和疟疾的药材，必须尽快补充，否则一旦病情反复，后果不堪设想。而且，他也需要寻找一些更具针对性、效力更强的药物，来应对可能出现的复杂伤情和自身的恢复。
于是，他不顾众人劝阻，执意要亲自带队外出采药。他只带了两名体力较好、略通药性的学徒，嘱咐其他人严守道观，非必要不得外出。
这座无名山脉林木幽深，植被茂密，对于胡老扁这样的杏林高手而言，无异于一座天然的宝库。他目光如炬，在看似杂乱的草木间，精准地辨识出所需的药材。
“看，这是黄连，清热燥湿，泻火解毒，治痢疾之上品。”他指着阴湿岩石旁一丛开着绿色小花的植物。
“那是黄芩，同样清热燥湿，泻火解毒，与黄连相须为用。”
“还有金银花、连翘，清热解毒，可防治温病发热……”
他一边采摘，一边向学徒讲解药性、归经、采收时节和配伍要点，将这险恶的采药之旅，变成了一堂生动的野外药学课。学徒们紧跟其后，认真聆听，用心记忆，在这非常时期，这些知识显得尤为珍贵。
他们沿着溪流向上，进入了一片更为原始的山林。这里古木参天，藤萝缠绕，阳光难以透入，地面上覆盖着厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质，散发出一种混合着泥土与草木腐朽的独特气息。
胡老扁敏锐地察觉到，此地的生态环境与山下迥异，很可能生长着一些平日罕见的药材。他放慢脚步，仔细搜寻。果然，在一处背阴的、布满青苔的巨石下，他发现了几株叶片呈独特七角星状、开着幽蓝色小花的植物。
“这是……七星鬼莲？”胡老扁眼中闪过一丝惊讶与欣喜。这是一种记载于古医籍中的稀有草药，性极阴寒，有极强的清热解毒、凉血消肿之效，尤其对于各种“痈疽疔毒”、无名肿毒有奇效，但因其生长环境苛刻，极为罕见，他也只是在师父传下的药典图谱中见过。
他小心翼翼地将这几株“七星鬼莲”连根挖出，用苔藓包裹好，放入背篓。此物，或许对他肩伤的彻底愈合大有裨益。
继续深入，他们来到一处小小的山谷盆地。盆地中央，竟然有一眼氤氲着淡淡白气的温泉，温泉旁的土地湿润而肥沃。而就在温泉边，胡老扁看到了更令他震惊的景象——一片长势旺盛的人参！看其芦头（根茎）形态和叶片，年份至少也在二三十年以上！
人参，大补元气，复脉固脱，补脾益肺，生津安神，乃“吊命”之灵药。在如今这伤患累累、元气大伤的情况下，若能得此物，无疑能挽救许多垂危的生命！
然而，就在胡老扁心中激动，准备上前仔细查看时，一个冰冷而苍老的声音，如同从地底冒出般，骤然响起：
“外乡人，此地之物，非尔等可觊觎。”
胡老扁心中一惊，猛地回头。只见不远处一棵巨大的古松后，转出一个身影。那人身材干瘦，穿着一身几乎与山林同色的粗布衣服，头发胡须皆已花白，乱糟糟地纠结在一起，脸上布满皱纹，唯有一双眼睛，锐利如鹰隼，正冷冷地注视着他们三人。他手中握着一柄磨得发亮的药锄，背上也背着一个药篓，显然也是一位采药人。
两名学徒吓得立刻挡在胡老扁身前，紧张地盯着这个突然出现的神秘老人。
胡老扁却示意学徒退下，他稳住心神，上前一步，对着老者抱拳行礼，不卑不亢地说道：“老人家，在下胡老扁，乃一行医之人。只因倭寇入侵，家园破碎，不得已携受伤同伴入山避难。如今缺医少药，同伴生命垂危，见此灵药，心系救人，绝无霸占贪渎之心。若有冒犯之处，还望海涵。”
那老者上下打量着胡老扁，目光在他包扎的左肩和疲惫但清澈坚定的面容上停留片刻，眼中的冰冷似乎缓和了一丝，但语气依旧生硬：“行医的？看得出。你身上有金针之气，亦有草药的灵韵，还有……血腥与死气。是从前线下来的？”
胡老扁心中一凛，此人好锐利的感知！他坦然道：“正是。曾在上海、真如等地救治伤兵，后局势恶化，才避入山中。”
老者沉默了一下，目光扫过胡老扁背篓里刚刚采集的药材，尤其是在那几株“七星鬼莲”上顿了顿，缓缓道：“七星鬼莲，生于极阴之地，非通晓药性、感知敏锐者不能寻。你既能识得此物，看来并非庸医。”
他顿了顿，用药锄指了指那片人参，语气依旧淡漠：“这些人参，乃我历年播种看守，是我在这乱世中，以备不时之需，延续宗门传承之物。岂能轻易予人？”
胡老扁心中暗叹，知道遇上了隐居于世的奇人，恐怕也是某个隐世医药宗门的传人。他再次躬身，言辞恳切：“老人家，在下不敢强求。只是我处有数名伤员，元气耗尽，命悬一线，若无大补元气之药，恐难渡过此劫。恳请老人家慈悲，允我换取几株，我愿以师门秘传之方，或身上所有之物作为交换。”
那老者盯着胡老扁看了许久，仿佛在审视他的内心。山林寂静，只有温泉咕嘟的微响和风吹过松林的呜咽。
良久，老者才缓缓开口，声音依旧干涩，却少了几分寒意：“你肩上的伤，脓毒虽泄，但余邪未清，气血亏虚。强用金针巨刺之法，虽解一时之痛，却更伤本源。再拖下去，这条胳膊，迟早废掉。”
胡老扁心中一沉，知道对方所言非虚。
老者话锋一转，却道：“罢了。看在你救治抗日伤兵，且非奸恶之徒的份上，人参，可以给你两株。但，你需答应老夫一个条件。”
“老人家请讲！”胡老扁精神一振。
“观你气息，于‘幻神’一道，似有涉猎，却失之系统，仅凭本能与天赋运用。”老者目光如电，“我要你留在此处三日，听我讲解‘识药辨性，以神御针’之基础法门。学得会，是你造化，不仅于你伤势恢复有益，日后医术亦可更上一层楼。学不会，带着人参，速速离去，永不再来此地。”
胡老扁闻言，心中巨震！“识药辨性，以神御针”？这似乎是早已失传的、涉及精神意念与医药针法结合的上古医道秘术！此人究竟是何来历？
机遇与风险并存。留下三日，道观中的同伴安危未知。但若能窥得此无上医道门径，不仅自身受益，未来更能救治更多人！
只片刻犹豫，胡老扁便做出了决断。他对着老者，深深一揖到地：
“晚辈胡老扁，愿遵前辈之命！”
这深山采药，竟遇如此奇人，是福是祸，犹未可知。但医道探索之路，本就如这崎岖山路，充满未知与挑战。胡老扁的心中，非但没有恐惧，反而涌起了久违的、对更高医道境界的渴望与激情。
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