匿名信事件如同投入胡老扁平静生活的一颗毒石，虽未造成即时的惊涛骇浪，那污秽的涟漪却持续扩散，沉甸甸地压在他的心头。柳月娥受此刺激，本就未曾痊愈的身心更是雪上加霜，整日抱着懵懂的幼子胡慎远垂泪，对周遭一切都充满了惊惧与疏离。胡老扁心中愠怒，却也知此事追查不易，对方既用匿名手段，便是藏于暗处的毒蛇，贸然动作只会打草惊蛇。他只能按下怒火，一方面加派人手看护南市小院，另一方面，更加专注于医馆事务与古墓医典的研读，唯有沉浸在浩瀚医理与纷至沓来的病患中，才能暂时忘却这现实的蝇营狗苟。
然而，树欲静而风不止。一股更大的暗流，正悄然在上海滩的药材行当里涌动，并不可避免地，开始波及到他这间看似超然物外的医馆。
这一日，胡老扁正在为一位患有顽固风湿的老妪施针，阿强拿着几张账单，面带愁容地走了过来。
“师父，这是这个月‘永盛堂’送来的药材账目，您过目一下。”
胡老扁施针完毕，净了手，接过账单一看，眉头不禁蹙了起来。几味常用的药材，如当归、黄芪、茯苓等，价格竟比上月涨了将近三成！这涨幅极不寻常。
“永盛堂的伙计可说为何涨价？”胡老扁问道。永盛堂是上海滩老字号的药材行之一，与胡老扁合作多年，一向货真价实，价格公道。
阿强愤愤道：“问了！那伙计支支吾吾，只说如今货源紧张，各地药材收购价都涨了，他们也是没办法。可我私下打听，别的药行虽然也涨，却没他们这么狠！而且，咱们常用的那几味药，涨得最凶！”
胡老扁沉吟不语。事出反常必有妖。他行医用药，对药材市场本就关注，近来的确听闻一些风声。随着西洋医药更大规模地涌入，许多传统药行生意受到影响，加之时局不稳，货运时常中断，药材价格有所波动是常情，但像永盛堂这般针对性地大幅提价，却透着蹊跷。
他吩咐阿强：“你去市面上其他几家相熟的药行问问，看看他们同样的药材是什么价，再打听一下，近来药材行当里，可有什么特别的事情发生。”
阿强领命而去。胡老扁则继续看诊，心中却已蒙上一层阴影。他这医馆，虽不以盈利为目的，但每日病患众多，药材消耗巨大，若药材价格持续飞涨，长此以往，必将难以为继，最终影响的，还是那些依赖他诊治的贫苦百姓。
傍晚时分，阿强回来了，带回来的消息更让胡老扁心头一沉。
“师父，打听清楚了！”阿强擦着汗，语气急促，“永盛堂确实不对劲！别的药行同样的药材，价格虽有小涨，但绝没有他们那么离谱。我还打听到，就在上月，永盛堂悄悄换了东家！”
“换了东家？”胡老扁目光一凝，“可知新东家是谁？”
“具体的还不清楚，只听说是位背景很深的浙江商人，姓陈，跟洋行和官府都走得极近。他一接手永盛堂，就联合了另外几家大小药行，成立了一个什么‘沪上药材同业公会’，表面上说是为了规范市场，统一价格，抵御西洋药的冲击，可实际上……”阿强压低了声音，“实际上，就是他们在操纵市价！凡是加入公会的药行，进货渠道和售价都要听他们调度，不然就会被排挤，甚至拿不到好货！咱们没加入公会，永盛堂就给咱们穿小鞋呢！”
操纵市价？同业垄断？胡老扁心中豁然开朗。原来如此！这并非简单的市场波动，而是有人在背后兴风作浪，试图掌控上海滩的药材命脉！这姓陈的新东家，所图非小。
“而且，师父，”阿强脸上忧色更重，“我还听说，这‘药材公会’的野心不止于此。他们还在大肆收购上海周边，乃至江浙一带的药材种植园和山地，想把药材的源头也控制在手里。他们还放出风来，说要推行什么‘标准药材’，凡是不符合他们标准的，一律不许在市面上流通。这……这分明是要把咱们这些不听话的医馆和药铺往死里逼啊！”
胡老扁闻言，面色彻底沉了下来。这已不仅仅是涨价的问题，而是有人要凭借资本与权势，重塑整个行业的规则，将所有不服从者清除出局。若让其得逞，日后药材价格几何，何种药材可用，皆由这“公会”一言而决，那些价格低廉、疗效确切的寻常草药，恐怕会被以“不合标准”为由淘汰，取而代之的是价格高昂的所谓“精品”。届时，像他这样坚持为贫苦百姓诊治的医馆，如何还能开得下去？无数依赖草药治病的穷苦人，又将何处求医？
这已是一场没有硝烟的战争，关乎生计，更关乎道义。
“师父，咱们现在怎么办？”阿强焦急地问道，“永盛堂的账，这个月还能勉强支撑，可下个月若再涨，就……而且，若是以后好药材都让他们控制住了，咱们就算有钱，恐怕也买不到合适的药了！”
胡老扁沉默片刻，眼中闪过一丝决然：“账，照付。但不能一直如此被动。”
他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，以及远处租界方向隐约闪烁的霓虹。上海滩，这个既是冒险家乐园又是众生炼狱的地方，名利场上的厮杀，终究还是蔓延到了他这片悬壶济世的清净地。
“阿强，”他转过身，语气沉稳，“你明日再去打听两件事。第一，仔细查查那个姓陈的商人，究竟是什么来路，背后还有哪些势力。第二，去看看那些没有加入‘公会’的小药行和山野药农，他们的日子现在如何，可有愿意继续给我们供货的？”
“是，师父！”阿强见师父已有定计，心中稍安。
胡老扁踱步到药柜前，拉开几个抽屉，抓起一把品相上乘的黄芪，又抓起几片色泽温润的当归，放在鼻下轻嗅。浓郁而纯正的药香，是千百年来无数医者与病患信赖的根基。如今，却有人想将这生命的味道，变成垄断与暴利的工具。
他绝不能坐视不理。
这不仅是为了他的医馆，为了那些信任他的病患，也是为了这传承了数千年的草药之道，不被资本的浊浪所淹没。
然而，他一个并无雄厚财力、也无显赫权势的郎中，要如何与那背景深厚、手段狠辣的“药材公会”抗衡？仅凭一腔义愤与医术，在这诡谲的商战风云中，无异于螳臂当车。
就在胡老扁苦思对策之际，又一件意想不到的事情发生了。
次日中午，一位衣着体面、管家模样的人来到医馆，递上一份制作精美的请柬。
“胡先生，我家主人‘济世堂’少东家陈子安，久仰先生神医之名，钦佩先生仁心仁术。特于明晚在‘悦宾楼’设下薄宴，诚邀先生莅临，有要事相商，万望赏光。”
济世堂？陈子安？
胡老扁心中猛地一跳！这不就是那个收购了永盛堂、组建了“药材公会”的新东家吗？
他为何会突然邀请自己？是察觉到了自己的调查？是想威逼利诱，迫使自己就范？还是……另有所图？
这突如其来的邀约，如同迷雾中探出的一只触手，带着未知的善意或险恶。
胡老扁看着那烫金的请柬，目光沉静。是鸿门宴，还是转机？
他缓缓将请柬合上，对那管家淡淡道：“回复陈少东家，胡某，准时赴约。”
风雨欲来，这药行的风云，已然将他卷入其中。是随波逐流，还是逆流而上？答案，或许就在明晚的悦宾楼。
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