养心殿的烛火，常常彻夜不熄。
褚烨的身影映在冰冷的宫墙上，如同一座不知疲倦的雕塑。
白日里，他是那个沉默寡言、决策果决、令朝臣战栗的帝王；深夜里，剥去那层坚硬的外壳，内里只剩下被悔恨与疑云反复啃噬的空洞。
那半截残玉已被他命巧匠用金丝细细镶嵌，缀以玄色丝绦，悬挂于贴身内衬之中，紧贴着心口，那冰冷的触感无时无刻不在提醒着他那场“死亡”，也刺激着他近乎偏执的探究欲。
“骨骼相符”的结论，如同一个看似严丝合缝，实则经不起推敲的锁扣，无法真正锁住他心中那头名为“怀疑”的困兽。阳佩那持续不散的温热，苏玉棠漏洞百出的“证词”，破庙少年与月微尘之间剪不断理还乱的关联……这一切都指向一种微乎其微，却足以让他灵魂为之震颤的可能性——万一呢？
万一，那场大火，那具焦尸，都只是一场精心策划的金蝉脱壳？
这个念头如同黑暗中滋生的毒蔓，一旦出现，便疯狂地缠绕住他的心脏，带来窒息般的痛苦，却也注入了一种近乎疯狂的希望。
他无法忍受就这样活在永恒的“或许”之中。他需要一个确切的答案，无论那个答案是让他永坠地狱，还是……抓住一丝虚幻的救赎。
“影七。” 夜深人静时，他对着空寂的大殿低唤。
暗卫首领的身影如期而至，如同帝王的影子，沉默而忠诚。
“增派人手。” 褚烨的声音低沉而沙哑，却带着不容置疑的决断，“动用所有能动用的暗线，给朕撒开一张网，覆盖京城及周边所有州县，水陆码头，交通要道，乃至……江南。”
他站起身，走到悬挂的巨大舆图前，指尖沿着通惠河水路，一路向南划过。“重点排查所有南下的船只，尤其是火灾前后离开京城的漕船、商船、客船。
查它们的货物、乘客名单、沿途停靠记录。任何可疑人员，任何异常动向，都给朕报上来！”
他的目光锐利如鹰，扫过舆图上玄月教势力可能盘踞的区域。“还有，玄月教在江南的残余势力，给朕盯紧了。任何风吹草动，尤其是与京城有联系的，无论大小，即刻密报。”
“活，要见人。” 他的指尖重重点在江南某处，语气森寒，“死……也要给朕找到那具，能让朕彻底死心的尸骸！”
“是。” 影七领命，没有任何多余言语，身形再次融入黑暗。一张无形而庞大的情报网络，随着帝王一声令下，开始以前所未有的密度与强度，悄无声息地铺展开来。
接下来的日子里，无数身份各异的暗探如同水滴汇入江河，散布到京畿乃至更远的角落。他们有的是走街串巷的货郎，有的是码头扛包的苦力，有的是茶馆酒肆的说书人，甚至是青楼楚馆的龟公妓子。他们的任务只有一个：搜寻一切与月微尘相关的蛛丝马迹。
京城内外，所有医馆、药铺都被暗中排查，寻找是否有身份不明、身受内伤或是有孕在身的男子前来求医。
当铺、古玩店被重点关注，看是否有宫中之物流出。
甚至连那些专门处理“不明尸体”的义庄、乱葬岗，都有暗探在深夜悄然光顾，仔细核对每一具新来的无名尸。
水路之上，排查更为严密。
通往南方的各条漕运、航运路线，所有船只都受到了不同程度的暗中监视与盘查。船老大、水手、乘客的背景被反复核实。
一些与玄月教有过瓜葛、或是背景不清白的船只，更是受到了“特殊关照”，往往会被各种借口拖延行程，进行彻底的搜查。
然而，数日过去，回报的消息大多令人失望。
月微尘如同人间蒸发，没有留下任何确切的踪迹。那具焦尸似乎成了他存在过的唯一证明。暗探们找到了几个身形相似、或是面容有几分像的流民或失踪者，但经核实后都被一一排除。宫中也并未发现任何明显属于月微尘的、未被焚毁的私人物品外流。
一切，似乎都在印证着那个最残酷的结局。
褚烨听着影七每日例行公事般、却毫无实质性进展的回报，面色一日比一日阴沉。他心中的那点希望之火，在无数个“查无此人”的回报中，如同风中之烛，摇曳欲熄。
难道……真的只是他的痴心妄想？只是他不肯面对现实的、可悲的执念？
他疲惫地揉着刺痛的眉心，挥手让影七退下。
殿内重归死寂，只有烛火偶尔爆裂的噼啪声。
他下意识地抚上胸口，那里，阳佩依旧散发着那该死的、恒定的温热，仿佛在无声地嘲笑着他的徒劳。
就在他几乎要被绝望再次吞噬时，影七去而复返，脚步比平日略显急促。
“陛下，” 影七的声音带着一丝不易察觉的异样，“江南暗线传来密报，三日前，有一艘名为‘安平号’的漕船在通过淮安闸口时，曾因‘携带疫病死者’而受到短暂盘查。记录显示，船上一名‘病逝的商贾家眷’被草草收棺，并未开验。而该船登记的目的地，是苏州。”
“安平号”……疫病死者……商贾家眷……未开验的棺木……苏州……
这几个看似寻常的词组合在一起，如同黑暗中划过的一道微弱电光，瞬间照亮了褚烨脑海中某个一直被忽略的角落！
他猛地抬起头，眼中那几乎熄灭的火焰骤然重新燃起，带着一种骇人的亮光。
“给朕盯死这艘‘安平号’！” 他几乎是低吼着下令，“查清它所有的底细！船上每一个人，每一个货物箱笼，包括那口棺材里到底装的是什么，朕都要知道得一清二楚！”
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