晨光熹微，将南京紫禁城东华门的琉璃瓦顶染上一层金辉。这一日，皇宫一改往日的肃穆，洋溢着一种庄重而温和的气氛。来自大明两京三十三省、精心遴选出的百位年过古稀的老者，身着或新或旧、但都浆洗得干干净净的最体面衣裳，在东华门外的广场上，依照礼部官员事先的指引，排成了整齐的队列。
他们大多白发苍苍，步履蹒跚，需要子侄或内侍的搀扶，但每一张布满皱纹的脸上都洋溢着激动、荣光与些许的拘谨。对于这些一生大多耕耘于田亩、行善于乡里的老人而言，踏入皇城，面见天颜，是做梦都未曾想过的事情。
礼部尚书裴如海，身着庄重的绯色仙鹤补子朝服，手持玉圭，站在队伍的最前方。他面容肃穆，声音洪亮，主持着这场极为隆重的典礼开场仪式。繁复而庄严的礼乐奏响，伴随着司礼太监悠长的唱喏声，仪式一步步进行。
老人们虽不熟悉这些宫廷礼仪，但在礼官的小心引导下，也都尽力配合，动作缓慢却透着由衷的恭敬。
吉时一到，洪武皇帝陈东的身影出现在东华门城楼之上。他今日未着沉重的冕服，而是一身较为轻便但仍显至尊的明黄色龙纹常服，头戴翼善冠，显得英姿勃发，又不失亲和。
他的出现，立刻引动了下方所有老人的目光，人群中响起一阵难以自抑的、低低的惊叹和激动哽咽声。
陈东缓步走下城楼，来到老人们面前。内侍们早已准备好，手捧铺着明黄锦缎的托盘，上面整齐摆放着一柄柄精心制作的“鸠杖”。
此杖以坚韧的乌木为杆，顶端雕有一只栩栩如生的鸠鸟，鸠鸟口中含有一粒玉珠，杖身打磨得光滑温润，象征着长寿、安康与朝廷的尊养。
陈东从礼官手中接过第一柄鸠杖，走向排在首位的老人。
他并未假手他人，而是亲自将鸠杖递到那位身形佝偻、双手颤抖的老人手中，并伸出双手，轻轻扶住老人的手臂，阻止了他想要下跪的动作，温言道：“老丈年高德劭，不必多礼，此杖乃朕与朝廷一片心意，愿老丈安康长寿。”
那老人激动得老泪纵横，嘴唇哆嗦着，只会反复念叨：“谢陛下隆恩！谢陛下隆恩！草民……草民何德何能啊……”
陈东面带微笑，轻轻拍了拍老人的手背，然后走向下一位。
就这样，他沿着队列，逐一为百位老人颁赐鸠杖。对每一位老人，他都稍作停留，或问询几句家乡风物，或关切一下身体情况，态度温和，言语恳切。
阳光洒在他年轻而充满活力的侧脸上，也照亮了老人们一张张饱经风霜、此刻却充满幸福与感激。
当陈东走到周济民面前时，他特意多停留了片刻。周济民脸上还带着昨日被打留下的些许青紫痕迹，行动也略显不便，但在孙儿的搀扶下，他坚持挺直了腰杆。
陈东将鸠杖郑重交到他手中，看着他脸上的伤，语气带着一丝不易察觉的冷峻，但更多的则是关怀：“周老先生，昨日之事，让您受惊了。朕已下旨，严惩凶徒及其背后纵容之辈，不知如此处置，老先生可还觉得满意？”
周济民双手紧紧握住冰凉的鸠杖，仿佛从中汲取了力量，他眼中含泪，却目光坚定，声音因激动而有些颤抖：“陛下！陛下为小民主持公道，雷霆手段，扫除奸恶，小民……小民感激涕零，万分满意！陛下圣明！大明有此圣君，实乃天下万民之福！”他的话语发自肺腑，周围听到的老人也纷纷点头，面露赞同与敬畏之色。
陈东微微颔首，语气转为温和：“满意便好。望老先生安心休养，共享盛世清平。”
随后，陈东又来到一位须发皆白、身形清瘦却精神矍铄的老人面前。这位老人年纪更大，已过耄耋之年，乃是江南极负盛名的一位大医，名为孙千，一生悬壶济世，活人无数，德望极高。
陈东对他格外敬重，亲自扶住他的胳膊，声音也放得更缓：“孙老先生，医术通神，仁心仁术，活人无数，朕心甚慰，亦甚为感佩。朝廷日后于医药之事，还需多多借重老先生之智慧与经验。望您保重身体，福泽绵长。”
孙千虽年事已高，但思路清晰，他并未像其他人那样激动失态，而是沉稳地躬身回礼，声音平和却有力：“陛下过誉了。老朽不过尽医者本分。陛下仁德布于四海，尊老恤贫，方是真正的济世良方。老朽唯愿陛下龙体安康，大明国祚永昌。”
陈东闻言，脸上露出真切的笑容，又与他交谈了几句养生之道，方才移步。
这上百位老人，无一不是在当地素有善名，或教书育人，或修桥铺路，或扶危济困，德行足以表率乡里。
此刻见到这位如此年轻、英武而又仁德的皇帝，感受到他那份发自内心的尊重与关怀，一个个都激动难以自持，许多人都忍不住擦拭着眼角的泪水，心中充满了对朝廷的拥戴。
隆重的颁杖典礼，在庄严肃穆而又温情脉脉的氛围中，持续了近一个时辰方告结束。
转眼到了下午，皇城的核心——太极殿，早已布置一新。平日里用于举行大朝典礼的威严大殿，此刻张灯结彩，设置了百余张矮案。
每张案上都摆放着精致的宫廷御膳，虽非极致奢华，却也是荤素搭配，食材精良，烹制用心，更考虑到老人们的牙口和消化，多以软烂易食为主。时令鲜果、精致糕点、温润醇香的低度御酒，也一应俱全。
百位老人在内侍的引导下，再次步入太极殿，按序入座。他们手边都放着那柄象征着无上荣光的鸠杖。能与当今天子同殿饮宴，这是何等的殊荣！老人们相互低声交谈着，脸上洋溢着红光，眼神中充满了惊叹与满足。
陈东再次出现，他已换了一身更为轻便的绛纱袍，更显随和。
他并未直接登上那高高在上的御座，而是站在大殿中央，举起金杯，面向所有老人，朗声道：“今日，朕设此薄宴，与众位乡贤耆老共聚一堂，不谈国事，只叙家常。诸位乃我大明基石，德化乡里，功在社稷。朕谨以此杯，敬诸位长者，愿诸位福寿安康，愿我大明风调雨顺，国泰民安！”
“谢陛下隆恩！万岁，万岁，万万岁！”老人们纷纷激动地举起酒杯，有些手抖得酒水都洒了出来，也浑然不觉，齐声高呼，声音虽苍老，却有力量。
宴席正式开始。宫廷司的乐工奏起了典雅平和的宫廷雅乐，一队队宫女内侍穿梭其间，为老人们布菜斟酒。
陈东并未安坐，而是端着酒杯，走下御阶，来到宴席之间，随意地与沿途遇到的老人交谈几句，询问菜肴是否合口，询问旅途是否劳顿，态度平和得如同寻常人家的晚辈。
他看到一位来自西北的老人对着盘中的江南鱼脍有些无从下手，没了牙齿，便笑着示意内侍为其换上炖得烂熟的羊肉；
看到一位老人喜欢席上的某种糕点，便吩咐人多上一些，让其带回去给家人品尝。这些细微的举动，更是让老人们感动不已，觉得皇帝不仅是威严的君主，更是体贴入微的晚辈。
殿内烛火通明，香气四溢，欢声笑语，气氛融洽。
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