裂鳞山谷边缘，冰冷的、裹挟着融雪与矿渣的湍急河流，如同一条暴怒的银色巨蟒，在山涧奔腾咆哮。莱昂·阿波卡利斯和他的三位临时队友，在走投无路之下，被迫做出了跳河逃生这九死一生的疯狂抉择！
冰冷的河水瞬间吞没了四人！刺骨的寒意如同千万根钢针扎入骨髓，巨大的冲击力让他们头晕目眩，湍急的水流裹挟着他们，无情地撞向水中隐藏的礁石，拖拽着他们沉向黑暗的河底！
“咕噜噜…抓紧！”莱昂在翻腾的泡沫中艰难地嘶吼，冰冷河水疯狂灌入口鼻，窒息感与死亡的恐惧瞬间攫住了他！他一只手死死抓住莉莉丝冰凉的小手，另一只手胡乱地挥舞着，试图抓住任何可以借力的东西。背后“巡星者”战锤的重量和格温行囊里沉重的矿石，更是如同铅块般拖着他下沉！
“少爷！”格温的惊呼声被水流撕碎。女骑士凭借着强大的体魄和意志，在入水的瞬间强行稳住身形，重剑早已不知被冲到了何处。她奋力挣扎着靠近不断沉浮的伊莎贝拉，一把抓住对方法袍的后领，试图将呛水挣扎的法师学徒拉出水面。
伊莎贝拉的缓落术早已被激流冲散，冰冷的河水让她浑身僵硬，法术吟唱根本无法进行。莉莉丝更是吓得魂飞魄散，只会死死闭着眼，抱着莱昂的手臂，如同溺水者抓住最后的稻草。
四人如同狂风中的落叶，在狂暴的河水中载沉载浮，被冲向下游。每一次撞上礁石都带来钻心的疼痛和新的伤口，每一次被浪头打入水下都仿佛与死神擦肩而过。
莱昂感觉肺部的空气即将耗尽，意识开始模糊。就在他即将失去意识的刹那，眉心的星核印记再次传来一丝微弱的、却极其坚韧的冰凉波动！这源自米娅的星辰之力，在这极致的冰冷与危机关头，仿佛被激活了某种保护机制，强行刺激着他的神经，维持着他最后一丝清明！同时，背后的“巡星者”战锤似乎也感应到了主人的危机，锤柄上流淌的星辉微微亮起，散发出一圈极其微弱的、却异常稳定的能量场，稍微抵消了一部分水流的冲击力和寒意，让他下沉的趋势稍稍减缓了一丝！
这微不足道的变化，却成了救命的关键！
“咳咳！噗——”莱昂猛地喷出一口水，贪婪地吸入了宝贵的空气！他奋力蹬水，借助战锤那一点微弱的浮力，终于将头露出了水面！
“格温！伊莎贝拉！莉莉丝！”他焦急地环顾四周，浑浊的河水中，看到了不远处正在拼命挣扎的格温和她拉着的、脸色发青的伊莎贝拉，以及依旧死死挂在自己手臂上的莉莉丝。
还活着！都还活着！
“向前游！抓住…抓住任何东西！”莱昂嘶哑地喊道，冰冷的河水让他牙齿打颤。
求生的本能驱使着他们，在冰冷的激流中拼命挣扎，试图向岸边靠拢。但水流太急，河岸陡峭湿滑，根本无处着手。他们只能被动地被河水裹挟着，向下游冲去。
岸上，追兵的身影已经出现！
刀疤脸加尔带着几个水性较好的佣兵，沿着陡峭的河岸跌跌撞撞地追赶，不时试图用绳索和钩爪拦截，但都被湍急的河流冲开。“毒蛇”凯尔和玛莎的其他手下则选择了更远的路径包抄，试图在下游拦截。浪涛商会的那队人马行动更为迅速和专业，他们已经派出了几个穿着水靠、带着特殊装备的队员，直接跳入河中，如同鲨鱼般追了上来！
“他们在那里！快！抓住他们！”加尔的咆哮声被水声淹没大半，但其中的贪婪和杀意却清晰可辨。
一支弩箭带着凄厉的呼啸声，擦着莱昂的头皮射入水中！是浪涛商会的人！他们的装备精良，即使在水中也能发动攻击！
“小心！”格温怒吼一声，猛地将伊莎贝拉按入水中，躲过另一支弩箭，自己却被水流冲得一个踉跄，撞在一块暗礁上，闷哼一声，嘴角溢出一丝血迹。
“格温姐姐！”莉莉丝吓得尖叫。
这样下去不是办法！在河里，他们就是活靶子！
莱昂心急如焚，大脑飞速运转。他猛地想起背包里那些不靠谱的“破产牌”产品！虽然大部分在跳河时失落了，但似乎还有一两罐因为塞得比较深还在！
他一边拼命踩水，一边艰难地摸索着背包。果然！摸到了一个冰冷坚硬的陶罐！是那瓶【强效驱虫沼泽膏（恶臭加倍版）】的备用装！还有…一小包用油布包裹的【闪光粉（可能致盲）】！
一个疯狂的念头再次涌现！
“格温！伊莎贝拉！准备闭气！莉莉丝，抓紧我！”莱昂大吼一声，用牙齿咬开油布包，将那包闪光粉胡乱地洒向身后追来的浪涛水手方向，然后猛地将那一大罐驱虫膏用力砸向靠近河岸、正在试图投掷钩爪的加尔等人！
噗！
闪光粉遇水迅速溶解，效果大打折扣，只是让河水泛起一片微弱的、诡异的光晕，并未能有效致盲追兵，反而暴露了他们的位置。
但下一刻——
啪嚓！
驱虫膏陶罐精准地砸在加尔前方的一块岩石上，瞬间碎裂！那难以形容的、混合着腐烂沼泽与化学灼烧味的恐怖恶臭膏体，如同墨汁般在河水中迅速扩散开来！
“呕——！！！”
“妈的！又是这玩意儿？！”
“咳咳咳！我的眼睛！”
首当其冲的加尔和他的手下，以及附近河域的几个浪涛水手，瞬间被这水下爆发的“生化袭击”吞没！那可怕的味道即使被河水稀释，也依旧具有惊人的杀伤力！追兵们顿时阵脚大乱，剧烈咳嗽干呕，眼睛被刺激得泪流不止，追击动作瞬间变形迟缓！就连河里的鱼都翻着白肚皮浮了起来…
这堪称“伤敌八百，自损一万”的战术，再次取得了奇效！虽然莱昂四人也不可避免地吸入了少许，呛得眼泪直流，但至少暂时拉开了与最近追兵的距离！
“快走！”莱昂趁着混乱，拼命向对岸一处看起来相对平缓的河滩挣扎而去。格温也强忍着伤痛和恶心，拉着伊莎贝拉奋力游动。莉莉丝则闭着眼，死死抱着莱昂，全靠他拖拽。
就在他们即将耗尽最后力气，终于挣扎着爬上一处浅滩，瘫倒在冰冷的鹅卵石上，剧烈咳嗽喘息时——
咻！咻！咻！
数支弩箭再次袭来，钉在他们身边的石头上！浪涛商会的水手和已经从恶臭中恢复过来的加尔等人，已经绕过了污染区，从上下游同时包抄过来！凯尔带着玛莎的人也从侧翼树林中冲出！
他们再次被包围了！而且这一次，四人精疲力尽，伤痕累累，几乎失去了所有反抗能力！
格温挣扎着想站起来拔剑，却因伤势和脱力一个踉跄又摔倒在地。伊莎贝拉魔力耗尽，脸色惨白。莉莉丝吓得缩成一团。莱昂握着战锤的手在颤抖，身体冰冷麻木。
“跑啊！怎么不跑了？”加尔狞笑着逼近，脸上还残留着被熏出来的眼泪鼻涕，“妈的！差点被你们这几个小崽子坑死！今天不把你们剁碎了喂鱼，老子就不叫刀疤加尔！”
“束手就擒吧。”凯尔冷冷道，淬毒的匕首在指尖翻转，“老板娘或许还会给你们一个痛快。”
浪涛商会的水手队长则面无表情地一挥手：“拿下！矿石和那柄战锤带走，人…处理掉。”
绝望如同冰冷的河水，再次淹没了四人的心。
莱昂眼中闪过不甘，他握紧了战锤，准备做最后的搏命一击。就算死，也要拉个垫背的！
就在这千钧一发之际——
“嗡——！！！”
一声奇异却无比威严的、仿佛来自苍穹之上的嗡鸣，陡然响彻整个山谷！这声音并不震耳欲聋，却带着一种穿透灵魂的力量，让所有人的动作都不由自主地一滞！
紧接着，一道巨大无比的、如同实质般的威压，如同无形的山岳，轰然降临！笼罩了整片河滩！
所有人都感到呼吸一窒，心脏仿佛被一只无形巨手攥紧！实力稍弱的佣兵和浪涛水手甚至双腿发软，差点跪倒在地！
“什么？！”
“好…好强的威压！”
“是…是巨龙吗？！”
加尔和凯尔脸色剧变，骇然抬头望向天空！
只见山谷上空，不知何时出现了一个巨大无比的身影！它遮天蔽日，投下的阴影覆盖了小半个河滩！那身影并非巨龙，而是一艘…通体由某种暗金色金属铸造、流线型船身布满复杂魔法纹路、散发着冰冷与威严气息的…魔法浮空舰！
这艘浮空舰造型华丽而古老，与当今大陆各国的主流魔导舰船风格迥异，更像是一件来自遥远时代的艺术品与战争兵器的结合体！舰首雕刻着一只振翅欲飞、目光锐利的金鹰徽记——那是…圣罗兰帝国皇室的标志！
“皇…皇室浮空舰？！”凯尔失声惊呼，眼中充满了难以置信和深深的忌惮，“‘金鹰之傲’？！它怎么会出现在这里？！”
浪涛商会的人也是脸色大变，纷纷收起武器，不敢再有丝毫异动。圣罗兰皇室，那可是大陆东部最强大的人类帝国之一，其威势绝非一个商会所能抗衡！
加尔更是吓得面无人色，他这种边境佣兵团，在皇室力量面前如同蝼蚁！
浮空舰静静地悬浮在空中，冰冷的炮口（如果那是炮口的话）若有若无地对准了下方的河滩。那股庞大的威压，正是从舰体散发出来的！
下一刻，浮空舰侧舷打开一道舱门，一道金光闪闪的悬梯如同瀑布般垂落，径直延伸到距离河滩不远处的空地上。
一个身影，沿着悬梯，缓缓走下。
那是一位女子。
她身着一套修身合体的、以白色为底、镶着金边和蓝色纹路的圣罗兰帝国宫廷魔导骑士团制服，身披一件同样镶金边的蓝色披风。身材高挑挺拔，步伐沉稳而优雅，带着一种与生俱来的高贵与不容置疑的威严。
她拥有一头如同阳光般灿烂的金色长发，梳理成一丝不苟的宫廷发式，露出光洁的额头和一张精致得如同瓷娃娃般、却毫无表情的绝美面容。碧蓝色的眼眸如同最纯净的冰川，深邃、冰冷，仿佛能洞穿一切虚伪与谎言。她的腰间佩戴着一柄装饰华丽却绝非摆设的细长刺剑，剑柄上镶嵌的宝石散发着强大的魔法波动。
她的出现，瞬间吸引了所有人的目光。那是一种混合了极致美丽、冰冷威严和强大力量的气场，让人不敢直视，却又无法移开视线。
莱昂也愣住了。他从未见过如此…耀眼又如此冰冷的女子。她是谁？皇室的人？为什么会出现在这里？
女子走下悬梯，冰冷的目光缓缓扫过狼藉的河滩、如临大敌的追兵、以及瘫倒在地、狼狈不堪的莱昂四人。她的目光在莱昂背后的“巡星者”战锤和格温的行囊上停留了零点一秒，微微闪过一丝难以察觉的波动，随即恢复冰冷。
最终，她的目光定格在浪涛商会那名队长身上，红唇轻启，声音清冷悦耳，却带着不容置疑的命令口吻：“圣罗兰帝国，第三皇女近卫官，塞拉菲娜·L·梵卓。奉皇女殿下谕令，接管此地事务。闲杂人等，立刻退散。”
她的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一种神奇的、令人信服（或者说不得不服从）的力量。
浪涛商会队长的脸色瞬间变得极其难看，他张了张嘴，似乎想说什么，但在塞拉菲娜那冰冷的注视和头顶浮空舰的威慑下，最终还是躬身行礼，咬牙道：“…遵命，梵卓阁下。我们这就离开。”他一挥手，毫不犹豫地带着手下迅速撤退，毫不拖泥带水。浪涛商会虽然势大，但绝不会在明面上与圣罗兰皇室对抗。
“你们呢？”塞拉菲娜的目光转向加尔和凯尔，眼神依旧冰冷，仿佛在看两只蝼蚁。
加尔吓得浑身一哆嗦，连忙点头哈腰：“走！我们马上走！打扰阁下了！抱歉！万分抱歉！”他连滚带爬地带着手下仓皇逃窜，连头都不敢回。
凯尔脸色变幻不定，最终也深深鞠躬：“玛莎女士向皇女殿下问好。我们这就告辞。”他深深看了一眼莱昂，也带着人迅速消失在树林中。
转眼之间，刚才还杀气腾腾的追兵，如同潮水般退得干干净净！只剩下河滩上目瞪口呆、劫后余生的莱昂四人，以及那位如同冰山般矗立的金发女骑士。
塞拉菲娜这才将目光完全投向莱昂。她迈着优雅而精准的步伐，走到莱昂面前，居高临下地审视着他，眼神锐利如刀，仿佛要将他从里到外看个通透。
莱昂挣扎着想站起来，却因脱力和伤势再次跌坐在地，只能仰视着这位突然出现、救了他一命（或许？）却又散发着巨大压迫感的陌生女子。
“莱昂·阿波卡利斯？”塞拉菲娜开口，声音依旧听不出任何情绪。
“…是我。多谢阁下…出手相助。”莱昂艰难地开口道谢，心中充满了警惕和疑惑。她认识自己？
“我不是在帮你。”塞拉菲娜冷淡地打断他，“我只是在执行命令。”她的目光再次扫过“巡星者”战锤和那个装满矿石的行囊，“你从裂鳞山谷深处带出来的东西，与一桩帝国机密事务有关。现在，将它们交给我。”
命令的口吻，没有丝毫商量的余地。
莱昂的心猛地一紧！果然！是冲着矿石和战锤来的！帝国机密？难道父亲的研究和这些东西，牵扯到了圣罗兰皇室？
格温挣扎着挡在莱昂身前，尽管浑身湿透狼狈，眼神却依旧坚定：“阁下！这些东西是我们…”
“我没有在征求你的意见，骑士。”塞拉菲娜的目光甚至没有看格温，依旧锁定着莱昂，“交出物品，或者…我亲自取。你们没有第三种选择。”她的语气平淡，却蕴含着绝对的自信和力量。头顶的浮空舰微微调整了角度，无形的威压再次增强。
伊莎贝拉和莉莉丝吓得大气不敢出。
莱昂的大脑疯狂运转。交出？这些东西是他们翻身的唯一希望，更是可能与父亲失踪、领地灾难有关的线索！不交？对方是圣罗兰皇室，实力深不可测，碾死他们比碾死蚂蚁还简单！而且对方刚刚确实间接救了他们…
就在他进退两难之际——
塞拉菲娜似乎察觉到了他的犹豫，微微蹙了蹙精致的眉头，补充了一句，语气依旧冰冷，内容却出乎意料：“作为交换，帝国可以…免除闪耀金币领对‘浪涛’和‘眼瞳’两家商会所欠的部分债务，并提供…有限的庇护。”
免除部分债务？提供庇护？！
莱昂猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒！这条件…简直是他梦寐以求的！
“阁下所言当真？！”他声音因激动而嘶哑。
“帝国从无戏言。”塞拉菲娜面无表情，“但仅限于你手中这些‘特定物品’所涉及的部分。并且，你需要回答我几个问题。”
莱昂的心脏狂跳！虽然交出矿石和战锤极其不舍，但如果能换来债务的减免和帝国的庇护，那无疑是目前最好的结果！有了喘息之机，他才能有机会变得更强，才能去调查真相！
“好！我答应！”莱昂几乎毫不犹豫地做出了决定。他示意格温将行囊放下，自己也解下了背后的“巡星者”战锤，艰难地推向塞拉菲娜。
格温眼中闪过一丝不甘，但最终还是服从了命令。
塞拉菲娜微微颔首，身后悬梯上立刻走下两名穿着同样制式盔甲、面无表情的骑士，小心翼翼地收起了行囊和战锤。
塞拉菲娜这才将目光稍微从莱昂身上移开，扫过格温、伊莎贝拉和莉莉丝，尤其是在莉莉丝那奇特的银发紫眸上停留了一瞬，眼中再次闪过一丝极难察觉的疑惑，但很快恢复冰冷。
“现在，回答我的问题。”塞拉菲娜的目光重新聚焦在莱昂身上，“第一，你在山谷深处，除了这些矿石，还看到了什么？尤其是…与古代矮人、星辰能量、或者…异常空间波动有关的事物。”
莱昂心中一震，对方果然知道很多！他犹豫了一下，决定隐瞒星空蓝晶体的具体细节，只含糊道：“有一个很大的古代矮人殿堂，有很多符文和废弃的仪器…中心有一个发光的能量源…我们拿到东西就赶紧离开了，没敢多待。”
塞拉菲娜静静地看着他，碧蓝的眼眸仿佛能看透人心。莱昂紧张得手心冒汗。
几秒钟后，她才再次开口，似乎接受了他的说法：“第二，你额头的印记…还有你体内那股奇异的星辰之力，从何而来？”
莱昂心中巨震！她连这个都能看出来？！
“是…是一次意外…”他无法说出米娅的事，只能含糊其辞。
塞拉菲娜没有追问，似乎这个问题只是随口一提。她问出了第三个，也是最让莱昂心惊的问题：“第三，阿波卡利斯家族，作为曾经的‘守望者’，是否还保留着关于‘源根’、‘心锁’或者…‘方舟’计划的任何记录或信息？”
源根！心锁！方舟！父亲笔记里提到的词！莱昂的瞳孔骤然收缩！皇室竟然也知道这些？！他们到底在寻找什么？！
“我…我不知道…”莱昂强行压下心中的惊涛骇浪，摇头道，“领地遭遇灾难，所有东西都毁了…父亲从未跟我提过这些…”他半真半假地回答。
塞拉菲娜凝视着他，良久，才缓缓道：“希望你没有说谎。”她的语气听不出是相信还是怀疑。
她转过身，似乎准备离开，却又停下脚步，背对着莱昂，说了一句意味深长的话：“记住今天的交易，莱昂·阿波卡利斯。帝国暂时是你的‘庇护所’，但同样也是你的‘观察者’。好自为之。”
说完，她不再停留，径直走上悬梯。舱门关闭，金色的浮空舰发出一声低沉的嗡鸣，庞大的舰体优雅地转向，瞬间加速，化作一道金光消失在天际，仿佛从未出现过一般。
那庞大的威压也随之消失。
河滩上，只剩下劫后余生、面面相觑、心情复杂的四人。
追兵被惊退了，致命的债务危机似乎看到了解决的曙光…但他们千辛万苦、几乎用命换来的矿石和那柄神秘战锤，也被带走了…还卷入了一个更加庞大、更加危险的帝国机密之中…
破产男爵的命运，再次被推向了未知的拐点。
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